о разом гора свалилась с плеч, и она поспешила домой, чтобы всем соседям сообщить радостную весть. Еще медсестра сказала, что скоро ей позволят навестить Родабель.
В тот вечер, когда она готовила Джему ужин, сердце ее ликовало, и она знала, что он будет рад за нее. Они стали так близки за эти долгие ночи, которые он проводил с ней, оставаясь до самого рассвета. Когда они были вдвоем, весь мир вокруг них будто исчезал. Им недосуг было думать о том, что будет, когда вернется Родабель. Но девочке, конечно же, не следовало знать об их тайных свиданиях, так что они должны будут прекратиться.
В эти недели, в самое тяжелое для Греты время, она овладела сердцем Джема, его телом и его мыслями. Но Джем не был свободным мужчиной. У него были обязательства перед своей невестой, живущей в Клинтоне, чье имя никогда не произносилось, однако призрачная тень ее присутствия всегда ощущалась между ними.
Мужчина не может оставаться верным сразу двум возлюбленным, по крайней мере настоящий мужчина, такой, как Джем. Придет время, и он должен будет сделать выбор, но пусть это будет не сейчас, ради бога, не сейчас! Ей не хотелось об этом думать. А Грета довольствовалась настоящим, ожидая следующей встречи с ним.
В своих мечтах она представляла себя миссис Джеймс Бейли, живущей в доме на высоком холме. Там было бы достаточно места и для Родабель, и для Марты, а в будущем и для одного или двух их совместных детей. Она стала бы почтенной дамой. В свое свадебное путешествие они поехали бы в Йорк, навестили бы мать Греты и Альберта, проведали бы всех ее друзей. Затем они поехали бы на север, в Перт, где остановились бы в хорошем отеле, вспоминали бы старое доброе время, и она бы увидела, где Джем провел свое детство. Кутаясь в мечты, словно в теплое одеяло, она защищалась от холода того, что могло вскоре произойти.
Две недели спустя Джем вернулся с лесопильного завода, где принимал большую партию леса. Он порвал куртку и весь перепачкался, как в былые времена. К концу дня он совсем вымотался, и, прежде чем отправиться к Грете, ему нужно было принять ванну. Марта поторопилась нагреть воды, видя его нетерпение. «В новом доме, – решил он, – будет выложенная плиткой ванная в каждой спальне, а из кранов будет течь и холодная, и горячая вода».
– Ах, боже мой, я забыла отдать вам письмо из Клинтона! – воскликнула Марта и, поджав губы, добавила: – От мисс Ефимии, разумеется.
– Спасибо, Марта. Я прочту его в ванной.
– Вы опять уйдете на всю ночь? – спросила она резко.
– Да, – ответил он, понимая, что она его осуждает.
Закрыв дверь в ванную, он с тяжелым сердцем разорвал конверт.
Дорогой Джемми!
Мы с мамой приедем завтра на поезде, чтобы посмотреть на тот чудесный вид, который, как ты обещал мне, будет открываться из окон нашего дома. Мама говорит, что хочет взглянуть, где будет двор и как он будет освещаться солнцем. Очень мне хочется увидеть, как воплощаются в жизнь твои планы. Прошло уже столько времени с тех пор, как ты приезжал в последний раз, и мне уже начинает казаться, что ты нас избегаешь, променяв на свой бизнес.
«Какие планы? Я ведь только купил участок земли», – возразил он ей про себя. Дом в последнее время занимал его меньше всего. Впрочем, почему бы его невесте и не приехать осмотреть участок? Как же Марселле не волноваться, где будет жить ее дочь? Они бы, конечно, предпочли, чтобы Эффи жила к ним поближе. Джем в последнее время мало уделял внимания их семейству, и это не могли не заметить. Это будут не просто смотрины, а тщательная инспекция жизни Джема, которую он вел тут без их надзора. Он был их протеже, и теперь пришло время отчитываться.
Он с досадой швырнул письмо Эффи в камин. Но почему они решили приехать именно сейчас? Прошло не так уж много времени после Рождества. Да и зимой мало радости ездить! Может, Джейкоб усомнился в его верности?
Джем энергично вытерся полотенцем. Они, конечно же, остановятся в лучшем отеле города, но этот дом Марте придется привести в порядок к визиту «высочайших особ». Он должен будет сопровождать их, забросив работу. Черт побери! Как же он сможет пойти сегодня к Грете?
Она ждала его, поставив ужин на стол, ждала, пока не дрогнул огонь в лампе, и тогда она поняла, что сегодня его уже не будет. Он приходил к ней почти каждый вечер и оставался до рассвета, а уходил тихо, чтобы ее не побеспокоить. Сегодня ей так хотелось узнать от него новости, услышать его хриплый смех, ощутить его поцелуи! Наверное, он задержался на работе, а может, что-то случилось?
Как же она стала зависеть от его визитов! Только тиканье часов нарушало тишину в ее доме, и оно напоминало ей, что она здесь одна. Грета вспомнила разноголосый бой множества часов в доме мистера Абрамса, раздающийся в разное время. Он не выносил тишину в своем доме после смерти Ады. Теперь Грета знала, каково это – остаться в одиночестве. Неожиданно страх сдавил ей грудь. Почему он не пришел?
Она взяла лоскутное одеяло, которое шила из пестрых кусков разной формы и размеров к возвращению Родабель. Для него она порезала несколько старых платьев, которые дала ей Кларри. Хорошо, что ее маленькая помощница скоро вернется домой, избавив ее от одиночества, ведь она чувствовала, что ее встречи с Джемом скоро прекратятся. Когда у нее начали слипаться глаза, она задула лампу и легла в постель – сегодня ей предстояло спать одной.
На следующей неделе, когда она шла по Ист-стрит к Сванну, чтобы вернуть ему отремонтированное ею жемчужное ожерелье, она издали увидела знакомую фигуру. Возвышаясь на голову над прохожими на тротуаре, он шагал ей навстречу в такой знакомой ей теперь шляпе-котелке. Она ускорила шаг, торопясь поздороваться с ним. Но потом она увидела возле него двух дам, одна из них держала его за руку – красивая молодая девушка, у которой завитки светлых волос выглядывали из-под бархатной фиолетовой шляпы в тон короткому бархатному пальто, отороченному мехом. Наряд девушки дополняла муфта из такого же меха.
Грета сейчас больше всего на свете хотела не попасться им на глаза, но уже поздно было перебегать на другую сторону улицы, через дорогу с оживленным движением.
– Мистер Бейли!
Она сделала книксен, как поступила бы любая из его подчиненных в подобной ситуации.
– А, миссис Слингер! Позвольте мне представить вас миссис Аллистер из Клинтона и ее дочери и моей невесте мисс Аллистер.
Обе дамы кивнули Грете, видя перед собой всего лишь женщину во вдовьем черном одеянии.
– Надеюсь, вам нравится в Маскатине, – сказала она, не смея посмотреть Джему в глаза.
– О да! – отозвалась девушка. – Джеймс строит дом для меня прямо на этой круче.
– В таком случае вы будете любоваться прекрасным видом на реку. Прошу меня извинить, но я спешу на встречу. Мистер Бейли в этом городе уважаемый человек. Уверена, вы найдете наших горожан чрезвычайно гостеприимными.
Она снова сделала книксен, не дожидаясь ответа. Значит, они и есть причина его отсутствия. Он был занят другой. Грета ощутила боль, пронзившую ее сердце. Она понимала, что не может тягаться с таким богатством и красотой. Мисс Аллистер живет в мире, о котором ей ничего не известно, она, дочь владельца богатого городского особняка, как и ей подобные, никогда не марает руки работой, ей не нужно вести домашнее хозяйство.
Джем, человек низкого происхождения, сумел достичь такого положения, что теперь мог жениться на девушке из этого мира. Как она вообще могла думать, что для него то, что было между ними, что-то большее, нежели мимолетное увлечение? Он дал ей то, о чем она просила, безо всяких обещаний. По меньшей мере, он был с ней честен.
Его будущее – девушка в бархатном пальто. Он этого и не скрывал, но почему он не предупредил ее о том, что его невеста приезжает в Маскатин? Ждет ли ее на крыльце еще одно письмо с извинениями? Грета побежала по улице, сжимая сверток. Ну сколько можно! «Я не желаю все это пережить заново!» – думала она, рыдая. Теперь ей оставалось только забрать Родабель домой сразу же, как только ей это позволят. Потом они должны будут уехать в Йорк.
Эффи стояла на крутом утесе, глядя на реку, которая, изгибаясь, несла свои воды на юг.
– Я хочу, чтобы вот здесь были окна, – сказала она, показывая место обутыми в изящные ботинки ногами.
– Твое желание для меня закон. – Джем с улыбкой приподнял шляпу, но на сердце у него было тяжело.
Встреча с Гретой на улице лишила его покоя. Ему следовало бы ее предупредить, но он решил, что лучше прекратить с ней всякие отношения. Эта связь не делала ему чести. Ему не хотелось бы, чтобы кто-либо увидел его в обществе Греты после того, как в город приехали Аллистеры.
Его приободрило то, что Эффи была в восторге от планов на будущее. Ее мать стояла рядом и внимательно на него смотрела, как будто ощутив его душевные метания.
– Все идет как задумано, да, Джеймс? У тебя смущенный вид. Конечно, то, чего хочет Эффи, дорого стоит. Мы избаловали ее, но, я полагаю, у тебя есть представление, как все нужно устроить. Сколько времени потребуется на строительство дома?
– Если начать ранней весной, к лету уже все будет готово.
– Можем ли мы в таком случае назначить свадьбу на июль?
– Я был бы счастлив! – ответил он.
– Хорошо, значит, решено. Я вот подумала…
Она замолчала, бросив на него испытующий взгляд. Он заметил ее колебания.
– Подумали?.. – переспросил он.
– Ах нет, ничего, на мгновение усомнилась в твоих намерениях, но, я вижу, ты тут весь в работе. Ты молодой целеустремленный парень. Джейкоб в тебе узнает самого себя, таким же упорным и он был много лет назад. Он доверил тебе самое дорогое, что у него есть. Я знаю, ты его не подведешь.
Что скрывало непроницаемое выражение ее лица? И было ли это предупреждением, высказанным столь мягким тоном?
Если предашь моего мужа и дочь, тебе больше не будет места в этой стране!
Потом они сели в экипаж, чтобы ехать на станцию.