Ксюша замерла в нерешительности у ближайшей двери подъезда. Что она скажет? «Простите, вы не видели, куда побежал Артём Михайленко? Да, тот самый маньяк. Почему должны знать? Так вы тут живёте! Я? Да, а я та самая писательница, которую он похитил. Может, и показалось. Просто похожи. Так может, хотя бы в интернете посмотрите? А, у вас он не работает? Хорошо, пойду в другую квартиру».
Смешно, но выхода другого не остаётся. Разве что кто-то из здешних жителей вдруг приютил Артёма – правда, предположить это было ещё более абсурдно.
Она ещё раз попыталась представить, куда теоретически он мог направиться. «Подумай ещё раз. Что бы ты сделала на его месте?»
Когда в книгах Ксюше приходилось писать от лица маньяков, у неё, как правило, не возникало затруднений с ходом их мыслей. Значит, теперь нужно представить себя Артёмом.
И в голову безапелляционно приходил лишь один вариант.
К ней. Он бы хотел с ней увидеться, она это знала. Да и больше ему не к кому идти.
Но где он бы стал её искать?
В Питере – исключено. Ему не выбраться из Сертинска так просто.
Неужели местная съёмная квартира?
Вряд ли. Артём не дурак. Полиция могла на всякий случай караулить его и там – мало ли, какие планы у маньяка, не сумевшего по какой-то причине прикончить последнюю жертву. О том, что та съехала, он мог и не знать.
Кстати, это касалось и всех связанных с ней мест в Санкт-Петербурге.
Ксения закрыла глаза, прислонилась к металлической двери и почувствовала её холод. Рядом где-то будто тикали часы.
Может, это не столь связанное с ними место, но о котором знают они оба? Или о котором он говорил Ксюше – а она, к большому несчастью, не запомнила?
«Думай. Вспоминай. Что это может быть? Гостиница «Вишневый свет»? Ей не стоило оттуда уходить? Или дом его дедушки в деревне? Как та называлась?»
От напряжения у Ксюши разболелась голова. Тиканье стало громче.
«Или матери? Мать тоже была из деревни. Из какой? А потом она жила в этом городе. И работала в библиотеке».
Её будто ударило электрическим током. Библиотека!
«Когда она переехала к отцу, то устроилась в городскую библиотеку, рядом с рекой. Потом ту перенесли в центр, а прежнее здание много лет, как заброшено… скоро его снесут окончательно, ведь…».
– … Там планируют построить многоэтажки, – прошептала вслух Ксюша конец всплывшей в памяти фразы Артёма.
Вот оно! Место, куда он мог отправиться! Вот только как ей самой найти его в Сертинске?
Ксения начала мучительно пытаться вспомнить, говорил ли Артём насчёт ориентиров.
«Рядом с рекой… с какой рекой? Спросить про все реки города? А если нужной сейчас просто нет?
Название… он говорил название. Что-то вроде северной? Западной? Северо-западной»?
Южной.
Обрабатывая воспроизведённую информацию, Ксюша простояла несколько секунд, пока дверь подъезда неожиданно не открылась. Едва отскочив, она увидела на пороге хмурого мужчину лет пятидесяти-пятидесяти пяти в грязной, некогда светлой кепке, и поношенном костюме.
– Девушка, чегойт вы стоите у двери? Шибануть может! – недовольно прокаркал тот, доставая из кармана пачку сигарет. – Вы что, не слышите? – справившись с задачей, пробурчал он ещё раз.
– Ооох… извините, – отмерла Ксюша. – Простите, вы не могли бы подсказать, где сейчас находится старое здание центральной библиотеки? Которая была на берегу Южной реки.
Мужик, в последний раз бросив недоверчивый взгляд, пожал плечами и, зажав сигарету в зубы, чиркнул зажигалкой. Ксюша невольно отступила назад – она терпеть не могла табачный дым.
– Чего ж не знаю, – он выдохнул облако никотина. – В детстве часто туда носился. Да она недалеко была – за теми домами, – мужик указал рукой ей за спину. Ксюша проследила за направлением.
– Щас там ниче интересного. Раньше избушки стояли – всё посносили, а нового сих пор не построили. Так и стоит пустырь с кучей ям, бетона и остатками домиков. И мусора дофигища. Речку тоже засрали им капитально. А в детстве там плавали и рыбачили!
Он закашлялся.
– На первом этаже живу – балкона нет. Жена сюда курить выгоняет – дым ей не нравится, – пожаловался мужчина. – Девушка, так вы к кому? Неужто про библиотеку узнать приходили? Тю! Не ходите туда. В ту развалюху даже местные своих детей не пускают. Нечего, говорят, там шастать – обвалится…
– Ничего. Всё нормально. Большое спасибо вам! – испытывая невероятную благодарность, Ксюша, прежде чем курильщик успел сказать что-то ещё, помахала ему, и поспешила в указанном направлении.
Несмотря на сухой воздух июльского вечера, на берегу реки было прохладно и влажно. От воды поднимался густой туман: достигая земли, он стелился по ней ввысь на несколько метров, и, вступая в молчаливый договор с сумерками, превращался в таинственную пелену, укрывающую всё, что под ней таилось. Старые бетонные блоки, деревянные доски, мёртвые чёрные деревья – всё это искажалось, принимая причудливые очертания: иной раз они казались диковинными монстрами, затаившимися в тумане.
Идти в такой видимости было непросто. Ксюша передвигалась, почти неотрывно глядя себе под ноги: она опасалась, что не заметит яму, или нарвётся на железный штырь. Один раз ей буквально на ощупь приходилось перелезать через бетонные блоки, угодив после этого в заросли высокой травы, похожей на полынь. А в другой раз, почувствовал хруст, Ксюша наклонилась и, всмотревшись, увидела на земле множество помутневших осколков стекла.
Чем-то это было похоже на путешествие через лесную чащу, только намного хуже: препятствия, созданные не природой, а людьми, были гораздо более жестокими, опасными и разрешительными.
Туман дышал ей в затылок. Обступал, тянулся под одежду ледяными руками. Ксюша вся взмокла – от пота, или повышенной концентрации влаги, и сильно продрогла: её колготки и тонкая блузка были рассчитаны на более тёплую погоду. Она искренне жалела, что у неё не было с собой фонарика: с ним передвигаться было бы быстрее и проще. А так приходилось плыть чуть ли не на ощупь, разрезая собой плотный, как сухой лёд, воздух.
Вдруг Ксюша на что-то наткнулась. Подняв голову, она увидела ограждение в виде ржавой клетчатой проволочной стены. Лишь этого не хватало… Придётся искать её конец. К счастью, поиски окончились быстро. Всего через пару метров ограждение кончалось разрывом: тот выглядел так, будто его нанесло пробравшееся туда нечто яростное и опасное.
Она остановилась передохнуть. Вокруг царила могильная тишина: не пели даже птицы. Мгла была такой, что закрывала собой даже небо. Справа доносился запах болотной тины с примесью чего-то химического. Было удивительно осознавать, что буквально в нескольких минутах ходьбы от самых обычных дворов жилых домов, с самой обычной погодой, находится место, похожее на землю после апокалипсиса.
Этот город не переставал поражать. Если откуда бы сейчас к ней полезли зомби-мутанты, она бы не удивилась.
Ксюша шагнула за забор, продолжая идти. Кое-что поражало ещё больше. Несмотря на жуткий и тихий туман, в котором таились как реальные, так и воображаемые опасности в виде тянущихся к ней склизких рук, она не испытывала страха. Даже, наоборот, к ней пришло некое чувство спокойствия: будто она наконец-то находилась там, где должна была. В последнее время её не отпускали кошмары, в которых Ксюша искала Артёма в самых страшных местах, то пытаясь спасти его, то ища у него защиты самой. Теперь, когда это сбылось в реальности, всё встало на свои места.
Постепенно она замечала, что путь делается более свободным: ям, торчащих деревяшек и строительного мусора теперь почти не попадалось. И тут впереди, чуть слева, Ксения увидела: из дымки вырисовываются черты какого-то здания.
Сейчас она свободно бродила по пустоши, временами останавливаясь, чтобы прислушаться, но туман поглощал любые звуки. Ксюша позвала Артёма по имени, но ощущение было такое, будто она крикнула внутрь своей головы. Пройдя ещё пару метров, Ксюша вновь стала звать его: на сей раз неоднократно и громче. Ответом всё так же была тишина.
К ней начала подступать паника. Может, Артёма здесь нет? С чего она вообще так надеялась, что он пойдёт сюда, в это гиблое место? Вполне вероятно, он правда ушёл в леса – мало ли их в Сертинске? А она, дура, зря проделала такой путь, и теперь ей предстоит ни с чем идти обратно – снова лезть через опасные нагромождения, и стараясь не потеряться?
Сумка соскользнула с плеча, и глухо, почти бесшумно, ударилась о землю.
– Артём! – крикнула Ксюша в последний раз, вложив в голос всё своё отчаяние.
Теперь ей действительно становилось страшно. Если это не реальность – то ещё одно жуткое сновидение. Если здесь она одна – значит, скоро кто-то на неё нападет…
Вдруг туман впереди начал расступаться, пропуская что-то (или кого-то) идущее сквозь него. Сразу чувствовалось: кем бы оно ни было, оно не боялось тумана. Будучи почти таким же равнодушным ко всему, оно ощущало себя в нем вполне комфортно. А вот туман наоборот, словно испытывая страх, что некто живой так схож с ним, дрожал и беспрекословно отступал под его натиском, стремясь уползти.
Этот кто-то подходил всё ближе. Уже целиком различалась его фигура. Стали заметны очертания ног, рук, головы и тела. И вот, наконец, из густой дымки показалось лицо Артёма Михайленко.
Ксюша, затаив дыхание, смотрела, как он остановился в нескольких шагах от неё. Даже в такой видимости она различала блеск его глаз. И была уверена, что он тоже видит её. Узнает. Ксения сделала шаг. Потом другой. Затем ещё и ещё. Земли под ногами не чувствовалось – она словно плыла по туману.
Теперь Артём был совсем близко, а его грустные голубые глаза смотрели на неё – так же, как она запомнила. С тем же выражением, что и месяц назад. Это было совершенно точно – в них читалась любовь.
Опасаясь, что Артём исчезнет, Ксюша протянула руку, и коснулась его щеки. Вот так просто. Она почувствовала, что ладонь её стала влажной. Но сейчас это не имело никакого значения. Она нашла его. Теперь они вместе.