Хозяин дома покачал головой.
– Потому что я принёс тебя сюда. Когда ты… вырвалась, – он скривился и слегка дернул шеей влево, – я пошёл тебя искать. По счастью, ты убежала недалеко.
– Как? – невольно вырвалось у неё.
По её подсчётам, она бежала, что было сил, около часа, и преодолела довольно-таки большое расстояние.
Артём покачал головой.
– Нет, я не так выразился. Ты просто сделала очень широкий круг. Я-то сразу понял, где тебя приблизительно надо искать, и пошёл сразу туда кратчайшей дорогой. Я прибыл к реке и пошёл вверх против её течения. Знаешь, я очень хорошо ориентируюсь в здешних местах и понимал, что ты рано или поздно обязательно прибежишь к ней – вниз и вверх она тянется на много километров, и другого пути в этой стороне нет. Я подумал, что ты вряд ли рискнёшь переплывать её, и просто пойдёшь по течению вдоль берега. Будешь рассчитывать, что река выведет тебя к местам, где есть люди. Ведь это же просто, как дважды два.
Ксюша поразилась тому, насколько чётко он сейчас озвучил её план.
«Умный, расчетливый, продуманный тип. Неудивительно, что его так никто и не поймал, – содрогнулась она».
– Я шёл, не спеша, вдоль берега, – продолжал Артём, – ожидая, что в ближайшем времени наткнусь на тебя. Однако, – он на мгновение сжал губы в линию, – я услышал впереди твои крики, и поспешил туда. Ещё не добежав, я увидел, что ты плывешь по реке, а на берегу топчется косолапый, – рассказчик хмыкнул. – В наших краях мишек можно встретить не так уж часто, но изредка попадаются. Да и волки бывают. Именно потому я всегда хожу в лес с ружьем.
– И тогда тоже взял, – прошептала Ксюша, вспомнив грохот, принятый ею за взрыв, услышанный ею перед тем, как утонуть.
– Да, – кивнул Артём. – Я застрелил медведя, а когда подошёл к воде, то увидел, как ты скрываешься под ней. К слову, речка эта совершенно безопасная для тех, кто умеет плавать. Без всяких подводных сюрпризов и стремительного течения… Наверное, у тебя просто больше не было сил. Я даже сначала подумал, что ты нырнула, чтобы скрыться от медведя, или меня заметила… Но когда ты так и не показалась, я полез за тобой сам. Когда я вынес тебя оттуда, ты уже не дышала… Пришлось принять меры.
Ксюша представила, как Артём, всё ещё испытывая головокружение и боль в затылке от ударов доской, ныряет в ледяную воду, на ощупь находит её безжизненное тело и, рискуя не выбраться, всё же упорно плывет и добирается до берега, где кладёт её, холодную и смертельно бледную, на сухую траву. Как падает рядом, и, отведя себе мгновение на то, чтоб отдышаться, встаёт и вдыхает в неё жизнь. Как она откашливается, выплевавая сырую речную воду, и наконец-то делает вдох. И после этого он переносит её на руках обратно в домик. Глаза у неё закрыты, с волос и одежды капает вода. Он тоже весь промокший и замёрзший, и тоже едва дышит, но только от усталости. И всё же добирается вместе с ней.
– Ты так и не приходила в себя, а вечером у тебя поднялась высокая температура, – рассказывал дальше Артём. – Она держалась всю ночь, и на следующий день тоже лучше не стало. Жаропонижающее помогало тебе ненадолго… Потом у тебя появились кашель, сильная одышка. Ты была возбуждена, несла бред, звала каких-то людей, тебе что-то казалось… Температура подскочила до сорока и девяти. Тогда я уже стал давать тебе антибиотики и другие лекарства – и каждый раз из-за этого ты пыталась сражаться со мной.
Он усмехнулся и сел обратно на диван.
– Может быть, в бреду тебе казалось, что я пытаюсь тебя отравить, – вздохнул Артём. Ксюша вспомнила, как отчаянно не хотела есть непонятные штуковины, думая своим охваченным лихорадкой мозгом, что из-за них ей внутрь вживляют предмет, душащий изнутри.
– Ты каталась по постели, сбрасывала с себя одеяло, а потом снова проваливалась в сон на несколько часов. Всё это время у тебя держалась температура, и дышала ты с большим трудом. Видела бы ты себя тогда… – он опустил плечи. – Я не хотел оставлять тебя ни на минуту. Я даже боялся, что у меня ничего не выйдет, что ты…
Он так и не завершил фразу, но Ксюша догадалась, что он хотел сказать. И это удивило её не меньше чем факт своего спасения им.
«Он боялся, что я умру вообще? Или что не от его рук? – недоумевала она».
– Потом, слава богу, тебе стало лучше, – Артём снова посмотрел на неё, – и сейчас ты продолжаешь идти на поправку. Думаю, от переохлаждения у тебя развилась пневмония, причём очень тяжёлая, – он снова скривил губы и вздохнул. – Но самый страшный период уже позади.
– И… сколько я уже здесь… снова? – спросила Ксюша.
Артём немного помедлил перед ответом:
– Ты лежишь здесь уже пятый день. Пять дней тогда и пять дней сейчас… Получается, она уже десять дней как считается пропавшей. А учитывая, что похищена она была вечером, то сегодня будет даже одиннадцать.
– Ну ладно. Раз уж мы всё с тобой выяснили, то я, пожалуй, пойду сейчас на кухню готовить нам завтрак. Да, кстати, – он задержался в дверях. – А как зовут тебя?
Этот вопрос прозвучал, она бы даже сказала, чересчур быстро и торопливо, как будто собеседник спешил поскорее расправиться с каким-то неприятным для него делом.
– Ксюша, – ответила она, скованным взглядом глядя перед собой. Можно было, конечно, упереться и не отвечать ему, со злобой мотая головой, да только лишний раз противостоять ему сейчас совершенно не хотелось. К тому же, если он стал с ней разговаривать и проявлять внимание, то этим нужно воспользоваться – ни в коем случае не злить его, а наоборот благодарить и поддерживать все попытки общения. Если хочешь жить.
Артём удовлетворенно кивнул.
– Ксюша. Оксана?
– Она помотала головой.
– Ксения, значит.
Он произносил её имя медленно, и с каким-то особенным выражением, словно пробуя на вкус.
Она утвердительно кивнула. Интересно, не будет ли он теперь звать её всегда только полным именем, как дядя Ефим звал Гошу Георгием? «Сокращённо ему не идёт, – утверждал дядя».
А ещё ей хотелось задать ему множество вопросов, так и вертевшихся на языке.
– Нам, Ксюша, будет, о чём поговорить, – будто угадав её мысли, сказал Артём. – И времени для этого у нас будет предостаточно. Сейчас, думаю, ты ненавидишь меня, но я надеюсь, что постепенно, – он замялся, будто подбирая слова, – всё наладится.
До неё только сейчас дошёл ужас сказанных им фраз. Постепенно… у нас будет предостаточно времени…
Ксения похолодела. Паника сжала ей горло и лишился возможности двигаться.
Он собирается держать её здесь в плену. И вряд ли только в качестве соседки по комнате…
– Да, – Артём, уже выйдя из комнаты, снова заглянул в неё. – Ксюша, я бы настоятельно не рекомендовал тебе дальнейшие попытки к бегству. Ты уже убедилась, что они плохо для тебя заканчиваются. В первый раз ты могла оторвать себе руки, если бы крюк оказался закреплён надежно, а во второй ты и вовсе чуть не погибла.
Ксюша почувствовала внутри себя пустоту. Все. Если он упомянул про подвал, то рухнул последний шанс на то, что это всё же мог оказаться не он. Глупо, конечно – но только теперь она окончательно смогла поверить, что её похититель и спаситель – один и тот же человек. Она нервно передернулась.
– Мы здесь одни. Ближайшая деревня находится только через несколько километров отсюда. Бежать через лес, полный опасностей – гиблое дело. Ты уже и сама в этом убедилась… Знай, я не могу обещать, что в следующий раз сумею быстро найти тебя, когда ты окажешься в беде, – он грустно покачал головой и с этими словами удалился. Вскоре Ксюша услышала стук и звон посуды, а следом шкворчание, и из кухни поплыл аппетитный запах жареных яиц и колбасы.
Она думала о жестоком серийном убийце в маске, похитившем её, и о том, что он с ней сделал. А затем вспоминала заботливого и доброго мужчину, который вытащил её из недр реки и ночами не спал, беспокоясь о её самочувствии. Мужчину, в котором Ксюша нашла вчера поддержку и защиту.
А теперь оказалось, что и тот, и другой, оказался одним человеком. Самым обычным человеком по имени Артём (если он, конечно, назвал своё настоящее имя).
Маньяк и спаситель. Невероятно. Всё это напоминало какой-то фарс. Разве так может быть? Это же просто фантастика. Может, она просто до сих пор не проснулась?
Будет держать её здесь…
И Ксюша разразилась истеричным хохотом, перемешивающимся всхлипами и надрывными рыданиями.
Глава 25
Позже, возвращаясь к этому разговору, Ксюша с сожалением понимала, что Артём был прав – как ей снова пытаться бежать, она совершенно не имела понятия. Без оружия в лес она никогда больше не сунется, а где его держит маньяк, чтобы незаметно стащить и удрать, понять ей так и не удалось. К тому же навыки по части стрельбы у неё были близки к нулю. У её подруги Аниты были друзья, к которым они ещё в студенческие ездили в гости на дачу, и там они проводили соревнования по стрельбе из пневматики, и все, чего Ксюше удавалось достичь – это изредка попадать в саму доску с мишенью. В плане познания механизма огнестрельного оружия было не лучше. Она понимала, что перед тем, как выстрелить, нужно спустить предохранитель. Но где он находится и как это сделать, она тоже постоянно забывала.
Правда, кое в чём Артём слукавил. Если даже этот дом и находится на большом расстоянии от людских поселений, то где-то относительно неподалёку должна быть дорога, по которой он приезжал и уезжал. Об этом она задумывалась ещё во время того рокового побега. Но она уже не так надеялась на этот путь: до основного шоссе могло быть немалое расстояние, которое придётся преодолевать пешком. А это означало, что она снова могла оказаться в лесу с медведями и волками. На такое Ксюша больше ни за что не пойдёт – слишком свежи были ещё страшные воспоминания. О том, чтобы попытаться угнать машину Артёма, не могло быть и речи – хотя бы потому, что Ксюша не умела водить. К тому же она не решилась бы в ближайшее время нападать на него. Во-первых, это не имело никакого смысла: если она сможет даже убить его, то не факт, что она точно сможет найти спрятанное в доме оружие, и тогда ей придётся либо без всякой защиты вновь бежать через лес, рискуя быть съеденной, либо жить здесь и смиренно ждать, пока её найдут. Вот только если этого не случится до середины осени, она просто умрёт голодной смертью.