– И еще одно, – с легкой улыбкой продолжила я. – Если ты стал полиморфом, то наверняка получил доступ к магии других рас. Эльфийская, гномья, орочья, человеческая, даже стихийная – без разницы. Так?
– Абсолютно верно. – Эльмик кивнул. – Именно я пытался убить тебя на Пустоши. Жаль, что тогда не получилось. Но сейчас я намерен исправить свои былые ошибки.
Мужчина небрежно взмахнул рукой, начиная плести изысканное кружево смертельного заклинания. Но я успела приготовиться к подобному повороту событий. Все нашу беседу я была занята тем, что осторожно и незаметно вытаскивала метательный нож из потайных ножен в правом сапоге. Печальный опыт уже научил меня, что много оружия просто не бывает. Особенно для девушки, когда она собирается на позднюю прогулку в пустынный лес. Времена сейчас пошли такие, что в кого ни плюнь – в маньяка попадешь, так и желающего переселить несчастную серую кошку на земли мертвых.
Воздух вспорол проблеск остро наточенного лезвия. Я метнула нож почти не целясь, понимая, что с такого расстояния вряд ли промахнусь. Нет, я не пыталась нанести ему смертельную рану. Мне нужна была всего передышка, чтобы кинуть клич Владыке. Я узнала все, что хотела, а значит, пора возвращаться в теплую уютную норку, чтобы там обдумать новые факты и сообразить, как следует поступить дальше.
Нож пронзил разделяющее нас пространство в мгновение ока и с силой ударил в правое плечо Эльмика. В последний момент он услышал предательский свист и успел отшатнуться, поэтому лезвие прошло лишь вскользь, распоров рукав и окрасив ткань в красное от неглубокой раны. Однако желаемой цели я все-таки достигла. Почти сформулированное заклинание сорвалось с его пальцев, бесследно впитавшись в землю. А следом и я метнулась в ночной мрак, поспешно сбросив человеческую личину. Одежда, безнадежно разорванная, осталась лежать у дерева вместе с мечом. Плевать! Найду замену. Главное сейчас – не потерять жизнь.
Я бежала по ночному лесу, прижав уши и хвост и каждый миг ожидая получить смертельный удар в спину. А Владыка все не спешил открывать передо мной зев телепорта.
– Кошка! – разъяренный вопль где-то позади. – Я убью тебя!
Раскисшая от дождей земля под моими задними лапами разлетелась фонтаном грязи, когда в нее угодил огненный шар. Я зашипела от боли, почувствовав горячее жжение в подушечках.
– Виррейн! – Слова с трудом выходили из пересохшего горла. – Ты играешь с огнем! Еще миг – и я активирую клятву!
Еще один всполох смертельного заклинания перед глазами. Я каким-то чудом ушла в сторону, спрятавшись за толстым стволом вековечного дуба, который жалобно застонал, кренясь к земле, когда отразил посланные чары.
– Виррейн! – взвизгнула я.
И с размаха угодила в черный мягкий провал между пространствами. Вывалилась из него уже в своей комнате – взъерошенная, мокрая и грязная.
Припала к полу, яростно стегая себя хвостом и готовая в любой момент к продолжению битвы. И лишь осознав, что нахожусь у себя в покоях под надежной защитой толстых дворцовых стен, слегка расслабилась.
– Весело у тебя проходят ночи, – вдруг раздался негромкий насмешливый голос. Я зло зашипела, узнав в его обладателе Рикки. Медленно обернулась к пасынку, понимая, что серьезно влипла.
– Я требую объяснений, Тефна, – холодно проговорил он, восседая в кресле. Смерил меня ледяным взглядом светлых глаз. – И тебе придется очень постараться, чтобы я в них поверил.
В комнате было тепло, даже жарко, но я никак не могла согреться. Меня трясло от нервной дрожи. Кровь еще будоражила недавняя схватка. Смерть в очередной раз прошла так близко от меня, что я почувствовала запах погребальных благовоний. Но я была довольна произошедшим, как это ни странно прозвучит. С какой стороны ни посмотри – одни плюсы для меня. Во-первых, стали понятны мотивы моего противника. Во-вторых, я удостоверилась, что ему не помогает никакой метаморф. В-третьих… Хм… В-третьих, я наконец-то узнала условия сделки с богом-отступником. Так сказать, услышала их из первых уст. И это заставило меня насторожиться. Месть – благородное дело, но, пожалуй, такую цену за нее я была не готова заплатить. А значит, имею право вести обоснованный торг.
Лишь одно меня беспокоило в сложившейся ситуации – Рикки. Пасынок сидел напротив меня и жаждал вменяемых объяснений. Беда лишь в том, что я не собиралась их предоставлять.
– Отвернись, – в очередной раз потребовала я. – Дай мне перекинуться и переодеться!
– Отвернуться? – Рикки недобро усмехнулся. – А ты дашь мне гарантии, что не воспользуешься удобным моментом для нападения?
– Ты настолько дурно обо мне думаешь? – Я рассерженно оскалилась, продемонстрировав клыки.
– Ты знаешь, насколько хорошо я к тебе отношусь. – Рикки неопределенно пожал плечами. – Будь на твоем месте любой другой – он бы давным-давно переселился на земли мертвых. Лишь тебе я прощаю выходки и заигрывания с тьмой. Но не в данный момент. Сейчас я и глаз с тебя не сведу, пока не получу достаточных и убедительных объяснений, почему тебя не следует убить немедля.
– Вот как?
Я попыталась рассмеяться, но в зверином облике это получилось плохо. Хриплые каркающие звуки, больше напоминающие приглушенное рычание, вырвались из моего горла. Через миг Рикки уже был на ногах, схватившись за рукоять меча. Ага, нервы у мальчика сдают. Ну что же, постараемся сыграть на этой слабости.
– Я очень замерзла и устала, – спокойно протянула я, сделав вид, будто не заметила явно недружественного намерения Рикки. – Если ты не хочешь отвернуться – то смотри. Мне скрывать нечего.
И с этими словами я перекинулась. Секунда головокружения – и я уже стояла посреди комнаты абсолютно голой. Как и следовало ожидать, Рикки смутился. Побагровел от стыда, но взгляда не отвел, словно продолжая ожидать от меня в любой момент нападения.
– Видишь эти шрамы? – Я без малейшего стеснения повернулась к пасынку спиной, продемонстрировав страшные бугристые рубцы. – Это твой папаша постарался в свое время. Как думаешь, что я могу к нему чувствовать?
– Это было давно, – сдавленно попытался он оправдать отца.
– Семнадцать лет назад, – поправила его я. Вальяжно отправилась к гардеробу с одеждой, нисколько не смущаясь собственной наготы. – Тогда он добивался, чтобы я открыла круг мертвых с пятью лучами, без сомнения понимая, что это распахнет врата в наш мир для бога-отступника. Я отказалась – и итог ты можешь видеть на моей спине. Практически сразу Шерьян женился на Индигерде. Забавная ирония судьбы – она тоже оказалась серой кошкой-метаморфом. Совпадение, не более, не правда ли? Но для нее у твоего отца была припасена более интересная роль. Он заставил ее участвовать в ритуале зачатия демона. Не остановился в первую брачную ночь, когда она рыдала и умоляла его прекратить. Чем все закончилось – ты в курсе. Твоя мать мертва. Ты вынужден каждый миг своего существования бороться с демоном в душе. А Шерьян… Шерьян раскаялся. Или искусно притворился. Это ведь так удобно. Сначала принести горе и смерть, а затем сделать невинный вид – ой, я не хотел, я не знал, меня использовали, не посвящая в подробности. Все бы ничего, но Шерьян в то время занимал далеко не последнюю ступеньку в храмовой иерархии. Считал Мария чуть ли не отцом. Ты веришь, что он не имел никакого представления о тех делах, в которых, по словам Шерьяна, его заставляли участвовать? Лично я как-то с трудом. И потом, забудем на миг о моих пытках, но Индигерда? По сути, он изнасиловал ее, наслаждаясь слезами и мольбами о пощаде. Разве может так поступить любящий человек? Что-то сомневаюсь.
– Довольно! – Глухой яростный всхлип за моей спиной.
Я усмехнулась, натягивая на себя платье. Что, мой мальчик, не нравится подобная правда? А теперь подумай, каково мне. Я почти забыла того мучителя, который измывался надо мной в храмовых застенках. Почти полюбила твоего отца, считая, что он никогда не причинит мне вреда, не тронет и пальцем. А потом узнала, что это один и тот же человек. Нас, метаморфов, часто обвиняют в коварстве. Мол, мы меняем ипостаси по собственному желанию. Сегодня – дикие звери, завтра – обычные люди. Но при этом постоянно забывают, что мы даже в животном облике сохраняем разум человека и никогда не нападем первыми, если только нас не загнать в угол. А вот вы, люди… Вы умудряетесь в одном облике творить и зло, и добро. С любезной улыбкой отправляете таких же разумных существ на пытки, а потом искренне рыдаете над загубленной птичкой. И вы после всего этого имеете наглость обвинять нас в лицемерии!
– Разве я в чем-то неправа? – Я обернулась к Рикки, затягивая шнуровку. – Разве в чем-то покривила душой? Все было именно так, как я рассказываю. Не веришь мне – спроси у отца. Тебе он не будет лгать. Наверное.
– Это было так давно, – прорычал Рикки, уставившись на меня побелевшими от ярости глазами. – Семнадцать лет, Тефна! Неужели мой отец за это время не мог измениться?
– Мог, – легко согласилась я и скользнула к юноше одним размытым движением. Рикки вновь схватился за меч, но я положила руку поверх его пальцев и с силой загнала почти вытащенный клинок обратно в ножны. Теперь я стояла так близко от пасынка, что чувствовала его дыхание у себя на губах, а по коже пробежала почти забытая сладострастная дрожь – привет от его демона.
– Он, без сомнения, мог измениться за это время, – прошептала я. Не выдержав, потерлась носом о щеку юноши, наслаждаясь теплом чужого тела и чуть уловимым запахом дикого зверя, скрытого в глубинах его подсознания. Хрипло продолжила: – Знаешь, я бы сумела его простить, если бы при первой нашей встрече он попросил прощения. Но Шерьян предпочел продолжить игры втемную. Ни словом не обмолвившись о нашем былом знакомстве, он заставил меня участвовать в походе к кругу мертвых. Даже не подумал признать свою вину передо мной, пока я не приперла его к стенке неопровержимыми свидетельствами. Он так надеялся, что я забыла обо всем, что собирался вновь использовать меня в качестве разменной монеты. О каком прощении может идти речь, Рикки? Меня ударили по одной щеке – я подставила другую. Н