– А что, если я действительно собираюсь погубить мир? – поинтересовалась я, криво ухмыльнувшись. – Что тогда? Убьете меня?
– Нет. – Рикки покачал головой. – Это будет означать, что ты более не в силах противиться влиянию браслета. Если его снять, пусть даже насильно, все обязательно придет в норму.
Я промолчала. Задрала морду к небесам, ловя шершавым языком первые крупные капли дождя.
– Тефна, – негромко проговорил Шерьян, – ну почему ты так? Мы просто хотим помочь. Честное слово, я лучше отрублю себе руку, чем позволю причинить тебе вред. Мои былые грехи… Я полностью в них раскаялся, и ты об этом знаешь. Я бы отдал жизнь, лишь бы вымолить твое прощение. И я… Я готов отдать ее. Если ты пошла на сделку с богом-отступником, чтобы победить меня в предстоящем поединке, то не стоит. Право слово, не стоит. Схватки между нами не избежать, но с твоей головы во время нее не упадет и волоса. Клянусь!
– Отец! – запоздало вскинулся Рикки.
– Молчи, – резко одернул его Шерьян. – Это мой выбор, и ты подчинишься ему. За все в жизни надо платить. И иногда – самой жизнью.
Рикки потупился, успев напоследок несогласно сверкнуть глазами. Ох, юнец явно не принял решение отца. И сделает все, лишь бы помешать нам в финальном сведении счетов.
– Ты ошибаешься, – наконец нехотя обронила я. – Браслет принадлежит не богу-отступнику.
– Вот как? – Шерьян с любопытством вскинул брови. – А кому же тогда?
– Ты должен был прочитать об этом в книге, – ответила я. – Вспомни. Магия крови и огня. Голоса в голове, вынуждающие открыть двери между мирами. Вечное соперничество богов. Ну? Кто является вечным и заклятым противником бога-отступника?
– Бог-сын? – чуть слышно выдохнул Шерьян, невольно потянувшись к груди, где под надежной защитой камзола висел его серебряный медальон. Я не видела его, но ощущала жадное биение силы, постоянно подпитывающей храмовника.
– Да. – Я кивнула. – Бог-сын. Именно он хочет, чтобы врата оказались распахнуты. Он мой покровитель, впрочем, как и твой. И его желанию я не смею противиться. Он сделал ставку на меня еще в прошлом году, когда я пыталась помешать намерению Мария пробудить демона. Прав был твой сын, такие вещи, как мой браслет, невозможно случайно отыскать или потерять.
– Но я не понимаю. – Шерьян как-то жалобно сморщился. – К чему ему это? Когда бог-отступник вселится в твое тело, то…
– То он станет уязвимым, – завершила за него я. – Если убить носителя – то бог, конечно, выживет. Вернется в свое обиталище, но лишенный изрядной доли своей силы. И на много веков в нашем мире воцарится мир и спокойствие. Оглянись по сторонам, Шерьян. Зло набирает силы. Пустошь растет, грозясь поглотить весь мир. Даже среди твоих собратьев пустила ростки ересь. Пожалуй, только огнем можно выкорчевать всю эту мерзость.
– Но ты погибнешь! – взревел Шерьян.
– Я кошка. – Голос, как никогда, прозвучал сухо и отстраненно. – У меня девять жизней. Правда, сейчас куда меньше, но мне хватит. Наверное, именно поэтому на меня пал выбор бога-сына. И в любом случае, даже если я умру – не все ли равно? Полагаю, я получу заслуженную награду и на землях мертвых.
– Нет, Тефна, нет! – Шерьян отчаянно замотал головой. – Я не допущу этого!
– У тебя нет выбора. – Я жестоко улыбнулась. – Прислушайся к пульсу мира, Шерьян. Если сам не способен, то пусть тебе поможет сын. Что-то заканчивается, что-то начинается. Щель между мирами увеличивается с каждым мигом. Еще немного – и бог-отступник сам войдет в наш мир. Правда, тогда его будет уже невозможно уничтожить. Готов принести такую жертву?
Шерьян долго молчал. Молчал и Рикки, что-то вычерчивая на влажной от дождя земле.
– Но я рада, что вы нашли меня, – продолжила я, так и не дождавшись ответа. – Когда я открою круг мертвых, рядом должен быть человек, который убьет меня. Вы для этой цели подходите наилучшим образом.
– Нет, – прошептал Шерьян. – Нет, Тефна, не проси. Я не могу…
– Тебе придется, – грубо оборвала его я. – И ты сможешь. В тот момент это буду уже не я. А тебе… Тебе не привыкать уничтожать нечисть.
– Я смогу, – неожиданно проговорил Рикки. Поднял голову и посмотрел на меня. – Не беспокойся, Тефна, все будет сделано в лучшем виде.
– Я и не сомневалась в тебе, – с чуть уловимым сарказмом произнесла я. Не теряя больше времени зря на бесполезные разговоры, развернулась и неспешно потрусила на юго-запад, в сторону Тририона. Мои спутники догонят меня, в этом я не сомневалась. А пока пусть выяснят отношения в одиночестве. Им это сейчас необходимо.
Однако я не особо торопилась. Отбежала примерно на полмили и уселась ждать. Надеюсь, мои товарищи не будут уж очень долго спорить.
Я чувствовала дрожь силы в той стороне, где остались Шерьян и Рикки. Похоже, разговор шел на повышенных тонах. Храмовник с трудом сдерживался, но против сына ему было нечего противопоставить. Мальчик давно вырос и сейчас по мощи бесспорно намного превосходит своего родителя.
Наконец я заметила две фигуры на фоне серого неба. Они шли неспешно, точно зная, что я их ожидаю.
– Ну вот, – довольно проговорила я, когда приятели поравнялись со мной. – Совсем как в старые добрые времена. Опять перед нами лежит Пустошь, и опять нам надо ее преодолеть. Разве не замечательно?
Как и следовало ожидать, ответом мне послужила тишина. Лишь Шерьян буркнул себе под нос что-то ругательное. Ну что же, у него будет достаточно времени, чтобы смириться с моим выбором. Иначе убеждать его примется уже бог-сын, а у него, как я успела прочувствовать на собственной шкуре, методы ведения разговора бывают весьма жестокими.
Потянулось длинное скучное путешествие, так напоминающее наш недавний переход на земли эльфов. Правда, теперь я чувствовала себя куда увереннее. Уже не пугалась каждой тени, а, напротив, изредка отводила душу, гоняя ригонов по равнине и забавляясь их тонким писком. А однажды напала на целое стадо телепней, распугала их по разным сторонам, прокатилась на спине одного из них, вцепившись когтями в толстую серую шкуру.
Шерьян и Рикки не вмешивались в мои забавы. Нет, иногда они пытались возражать и даже запрещать, но хватало одного взгляда исподлобья, и на этом увещевания заканчивались. В конечном итоге мне до смерти осталось чуть больше месяца. Могу я немного отвести душу?
Я знала, что рано или поздно Шерьян вновь заведет разговор на эту тему. Он был не согласен с моим выбором и только и ждал удобного момента, чтобы опять сцепиться со мной в яростном споре. И этот миг пришел. Я с самого утра знала, что именно сегодня терпение Шерьяна лопнет. Черная дымка гнева и затаенного недовольства над его головой сгустилась до опасного предела. Казалось, щелкни пальцами – и произойдет что-нибудь страшное.
Вечером, когда мы по обыкновению устроились на ночлег и Рикки разжег небольшой костерок, подпитываемый более магическими силами, чем скудными дровами, Шерьян наконец-то не выдержал. Я лежала на брюхе, неспешно и с нескрываемым наслаждением глодая кость телепня, добытого под вечер совместно с Рикки. Храмовник подсел ко мне, что-то негромко сказав сыну. Рикки засомневался на миг, но потом отсел подальше, чтобы не мешать нашему разговору.
– Тефна, – начал Шерьян, глядя куда-то поверх моей головы, – я могу с тобой поговорить?
– Говори, – добродушно разрешила я, понимая, что иначе от него все равно не отделаться. С сочным хрустом раздробила кость, заурчала, вылизывая языком костный мозг.
– Почему ты согласилась с планом бога-сына? – Шерьян кинул на меня беглый взгляд и снова отвернулся, словно зрелище моего пиршества было ему отвратительно. – Неужели ты так стремишься умереть?
– Отнюдь. – Я облизнула нос, испачканный в крови. – Напротив. Хочу жить долго и счастливо, о чем тебе уже не раз сообщала.
– Но тогда почему?! – воскликнул Шерьян.
Рикки, сидящий поодаль, встревоженно вскинул голову. Посмотрел на нас, убеждаясь, что мы еще не вцепились друг другу в глотки, и вернулся к полировке меча.
– Почему, Тефна? – уже тише продолжил храмовник. – Раньше ты никогда не отличалась особой покорностью и послушанием. Часто шла наперекор приказам и даже вопреки здравому смыслу. Лишь бы напроказничать, как говорится. А теперь сама идешь на заклание, не делая ни малейшей попытки к сопротивлению.
Я уткнулась в кость, ожидая, что еще он мне скажет.
– Одно лишь твое слово, да что там – просто кивок головы, и мы сбежим, – произнес Шерьян, поняв, что пока я не настроена отвечать. – Брось ты этот браслет. Без него тебя не достанет никакой бог. Им запрещено напрямую вмешиваться в планы смертных. Поверь, Тефна, если ты только пожелаешь – я пойду с тобой до конца. Пусть против нас выступят хоть все боги этого мира!
– И тебе плевать, что мир при этом погибнет? – насмешливо поинтересовалась я.
– Миру постоянно грозит гибель, – после краткой паузы отозвался храмовник. – На наш век хватит. Уверен, бог-сын найдет другого избранника.
– Шерьян, – серьезно проговорила я, оставив наконец-таки в покое кость. Все равно выгрызла ее досуха. – Я еще раз повторяю: я не самоубийца. Все закончится хорошо, обещаю тебе. Мы победим зло, и для меня начнется новая счастливая жизнь.
– Не понимаю, – растерянно протянул храмовник, не заметив иронии в моем голосе. – Тогда к чему все это? К чему поход к кругу мертвых? Почему ты согласилась, зная, что это принесет тебе лишь боль и смерть? Или считаешь, что запас твоих жизней безграничен?
– Ты спрашиваешь меня об этом здесь, на Пустоши. – Я выразительно фыркнула. – В исконных владениях бога-отступника? Где, как говорят, каждая травинка служит своему господину? Потерпи немного. Ты будешь первым, кто поймет мой замысел.
– Но прежде я должен буду нанести тебе смертельный удар, – с горечью протянул Шерьян. – Так?
– Не ты, – поправила я. Кивнула на Рикки. – Он. Твой сын сам вызвался. Полагаю, у него это лучше получится.
Юноша посмотрел на меня и отсалютовал поднятым клинком, словно говоря – уж не сомневайся, Тефна, справлюсь безо всяких проблем и смущения.