– Получилось. – Шерьян кивнул. – Только это не сразу поняли. Просто однажды оказалось, что Пустошь перестала расширяться. Нет, равнина все еще кишмя кишела всякими мерзкими чудовищами, но за границы они уже не пытались соваться. Эльфы, испытывающие чувство некоторой вины за случившееся, организовали поисковую операцию, пытаясь разобраться, что же случилось на самом деле. И вернулись с трупом Гаритана, который обнаружили у самого Разлома.
– До сих пор никто не знает, что же тогда случилось и с кем именно Гаритану пришлось сразиться, – негромко прошептал Рикки, ласково поглаживая обломок. – Он с такой силой вцепился в рукоять сломанного клинка, что сперва гномы хотели возложить его на погребальный костер вместе с оружием. Но потом передумали, решив, что, если вдруг подобное повторится, меч можно будет перековать. И он вновь остановит древнее зло.
– А как он оказался у тебя? – Я испытующе посмотрела на Шерьяна. – Наверняка гномы охраняли его как зеницу ока.
– Долгая история, – уклончиво отозвался храмовник. Тут же добавил, предупреждая мои дальнейшие вопросы: – И у меня нет ни малейшего желания ее вспоминать. В любом случае это теперь твое, Тефна. Поверь, обломок стоит куда больше, чем я тебе задолжал.
Я скептически хмыкнула. Ну да, осталась сущая мелочь: отыскать покупателя. Причем такого, который не выдал бы меня гномам. Сдается, Шерьян заполучил реликвию далеко не законными методами. Как бы в итоге гномы не присоединились к эльфам, алчущим возмездия. Тогда останется только оркам как-нибудь насолить, чтобы на меня ополчился целый мир. Если вспомнить записи допросов Вильканиуса, в Тририоне уже все готово к объявлению всеобщей охоты на метаморфов.
– Возьмешь трофей к кругу мертвых? – поинтересовался Рикки, протягивая мне рукоять.
Я задумчиво тронула тусклое навершие. Обломок лезвия выглядел достаточно длинным и острым, чтобы в случае чего его можно было вонзить в сердце. Однажды клинок уже остановил древнее зло. Быть может, у него получится это сделать еще раз?
– Да. – Я решительно кивнула. – Возьму. Рикки, если тебя не затруднит, пусть пока он побудет у тебя. Полагаю, он должен послужить неплохим оружием для… Ну ты понимаешь.
Рикки покосился на моментально помрачневшего отца. Взял обломок, бережно обернул его остатками ткани, в которой он раньше хранился, и уложил в свой мешок.
– Прекрасно понимаю, Тефна, – проговорил он. – Полагаю, это самый верный выбор, который только можно было сделать в подобной ситуации.
Я тяжело вздохнула. Тоскливо покосилась на восток, откуда мы пришли и где остался Гворий. Когда за малейшую ошибку жизнь бьет тебя с размаху по усам – поневоле начнешь играть по правилам, установленным не тобой.
Как и задумывалось, Мейчар мы обогнули по широкой дуге. Я лишь издалека увидела знакомые стены, дорогу, ведущую к главным воротам и заполненную телегами и торговым людом. Сердце тоскливо защемило. Дом, мой родной дом. Я никогда не предполагала, что буду настолько скучать по тебе. Да что там, я бы даже на шею бургомистру кинулась с поцелуями, прося извинений за свои карикатуры по заказу гильдии веселых вдовушек.
Рикки и Шерьян не надоедали мне, понимая, какие чувства терзают мою душу. Молчала и я, пока Мейчар окончательно не скрылся из виду. Да и потом долго не торопилась начинать какой-либо разговор. Бывают минуты, когда любые слова излишни и глупы.
Вечером, когда мы расположились на очередной привал, ко мне подсел Шерьян. Я кровожадно терзала куропатку, добытую в честной охоте. Парочка птиц чуть поменьше лежала у костра, дожидаясь, когда Рикки их ощиплет и запечет в глине. Я в таких кулинарных излишествах не нуждалась, поэтому трава вокруг была усеяна перьями. Моя добыча! Как хочу, так и ем.
– Тефна, – осторожно начал храмовник, с некоторой брезгливостью наблюдая, как я яростно тереблю несчастную тушку.
– Да? – невнятно отозвалась я, выплевывая изо рта пух. Он закружился вокруг меня, словно маленькая метель.
– Завтра вечером мы должны пересечь реку Широкую, – проговорил храмовник. – Иного пути к Лутиону нет.
– И? – Я с хрустом отгрызла куропатке голову. – В чем проблема?
– Как следует из названия, она весьма велика и полноводна. Не чета тем мелким ручьям, которые нам встречались до сих пор. – Шерьян несколько раз размеренно стукнул себя по колену пальцами. – Существует переправа, но она расположена далеко к западу. Придется сделать многодневный крюк, а у нас время уже на исходе.
И Шерьян замолк, словно сказав все, что намеревался.
– В чем проблема-то? – раздраженно переспросила я, отрываясь от ужина. – Найдем лодочника, заплатим ему или просто угоним плот.
– Тефна, – храмовник криво ухмыльнулся, – дело в том, что эта река печально известна своей водной нечистью. Русалки, водяные, кикиморы. В общем, полный набор.
– Ну? – поторопила его я, все еще не понимая, куда он клонит. – Справимся. Чай, не впервой.
Шерьян несколько минут молчал, будто набираясь духу перед окончательным объяснением своей странной обеспокоенности. Я не торопила его, занятая уничтожением птицы.
– Помнишь того водяного в озере у дома Иркшия? – наконец отбросив нерешительность, прямо спросил он. – Он тогда заявил, что пока ты… хм… девственница, тебе лучше воздержаться от купаний в реках.
– А я и не собираюсь переправляться через Широкую вплавь, – фыркнула я. – Или выгляжу настолько дурной? Кошки, конечно, умеют плавать, но не так долго и хорошо, как хотелось бы. Еще раз повторяю: воспользуемся лодкой или плотом каким-нибудь. Или ты твердо вознамерился самолично лезть в воду?
– Понимаешь ли, – вступил в разговор Рикки, неслышно подошедший к нам со спины, – нечисть в Широкой, помимо прочего, известна своей агрессивностью. Она зачастую нападает даже на тех, кто переправляется через реку на лодках и плотах. Поэтому, собственно, переправу и не стали здесь строить.
После чего тоже замолчал, почему-то покраснев.
– Чего вы от меня хотите? – глухо рыкнула я, уже изрядно устав от разговора, полного недомолвок. – Вы два мага, неужели испугались какой-то кикиморы? Или таким образом вы уговариваете меня отправиться к переправе?
– Нет, мы пытаемся сказать тебе, что из-за твоей девственности у нас могут быть большие проблемы, – медленно, с трудом выдавливая каждое слово, произнес Шерьян. – Видишь ли, из-за нее на нас обязательно нападут. А учитывая, сколько водной нечисти в Широкой… Боюсь, нам придется очень несладко.
– А когда нам было легко? – флегматично фыркнула я. – Все равно иного выхода нет.
– Есть, – шепнул Рикки, по цвету лица сравнявшись с вареной свеклой.
– Собираетесь оставить меня на этом берегу? – Я хищно клацнула зубами. – Ну уж нет, фигушки! Все равно без меня путешествие к кругу мертвых теряет всяческий смысл.
– Мы понимаем. – Шерьян тоже побагровел от какого-то непонятного внутреннего напряжения. – Но ты сама говорила, что в ритуале вызова бога-отступника может участвовать любой метаморф. И твоя девственность… ну… В общем…
– Вполне возможно обойтись и без нее, – прямолинейно ляпнул Рикки, избавив отца от необходимости закончить фразу.
– Вот оно как, – медленно протянула я, начиная догадываться, откуда ветер дует. – То есть вы упорно намекаете мне, что я должна ее потерять в ближайшее время? И сделать это до того, как мы выйдем к Широкой?
– Тефна, – затараторил Шерьян, уловив в моем голосе нотки зарождающегося бешенства. – Ну сама подумай – к чему тебе оставаться невинной девицей? Тебе, как-никак, уже сто лет. Через месяц, даже меньше, ты намереваешься погибнуть во имя спасения целого мира. Как-то… Как-то несправедливо, что ты переселишься на земли мертвых, ни разу не испытав блаженства в объятиях мужчины.
– Не испытав блаженства, говоришь? – Я нехорошо прищурилась. – А ты, стало быть, собираешься исполнить для меня роль настоящего благодетеля. Верно?
– Ну… да. – Шерьян горделиво выпрямился. – Лучшей кандидатуры, по-моему, и не отыскать. Конечно, я обычно предпочитаю делать все это при свечах и на роскошной кровати. Зато в данных обстоятельствах есть немалая доля романтики. Представь, ты и я на одеялах под звездным небом. Неподалеку горит костер, даруя тепло и свет. Мы одни на целом свете…
– Не считая его, – насмешливо оборвала я любовные бредни храмовника, кивнув на его сына.
– Я отвернусь, – поспешил уверить меня Рикки. – И уши заткну. Честное слово!
Я зло наморщила нос, размышляя, каким именно образом отомстить этой парочке за непристойное предложение. Мысли разбегались от множества самых разнообразных вариантов. Начиная от прозаической пощечины и заканчивая травмой одного жизненно важного органа у мужчин.
– Так что, ты согласна? – превратно истолковал мое молчание Шерьян и расплылся в преждевременной радостной улыбке. – Тогда сиди здесь, я сейчас все организую.
– И потом мне совершенно не обязательно сидеть у костра, – продолжил прерванную мысль Рикки. – Могу прогуляться. Дрова поискать. Пожалуй, так и сделаю. Крикните, когда завершите.
И он развернулся, намереваясь исчезнуть в темноте. Я не стала его останавливать. В голову пришла одна очень занятная мысль, как отомстить храмовнику. Не будет крика, не будет скандала. Точнее, будет, но не с моей стороны.
Шерьян тем временем рванул к костру, вдохновленный тем, что я не стала метать гром и молнии, а терпеливо дождалась продолжения представления. Зашелестел там, устраивая любовное гнездышко из одеял и опавшей листвы под ними. Я не вмешивалась, отстраненно за ним наблюдая. Ишь ты, как шустро бегает. Словно на крыльях счастья летает.
– Ну вот, все готово. – Шерьян, закончив свои приготовления, обернулся ко мне. Уселся на сооруженное ложе и приглашающе похлопал рукой подле себя. – Тефна, дорогая, я жду тебя. Пришло время наконец-то сделать наш брак из фиктивного самым настоящим.
Я спрятала ехидную усмешку в усах. Встала и неторопливо подошла к нему, помахивая в воздухе распушенным от затаенного гнева хвостом.