Меня спас браслет. Он действовал помимо меня, неожиданно разродившись целым вихрем ярко-голубых молний. Все вокруг вскипело от чар. По ушам ударил тонкий пронзительный визг, хвала небу, слегка приглушенный толщей воды. Мои задние лапы вдруг получили свободу. Я отчаянно заработала ими, пытаясь как можно скорее вырваться из ледяного плена.
Легкие жгло огнем. Когда я готова была уже сдаться и вздохнуть полной грудью, набирая в ноздри убийственную воду, река выплюнула меня, как деревяшку. Я закачалась на волнах, ошалело глотая воздух. От избытка кислорода перед глазами все поплыло.
«Вперед, кошка! – зло прошипел внутренний голос. – Каждая секунда на вес звездного металла!»
Я зашевелилась из последних оставшихся сил. Сейчас, когда поднявшиеся волны на реке накрывали меня почти с головой, я даже представить не могла, где находится берег. Надеюсь, направление верно.
– Тефна! – послышалось из какого-то невообразимого далека. – Где ты?
Я чуть слышно вздохнула. Плыву правильно, уже легче. Затем стряхнула с браслета одинокую зеленую звезду, должную показать мое месторасположение. Она взмыла в небо высоко надо мной, расцвела там косматым цветком. И тут же меня вновь схватили за задние лапы. Я с тихим обреченным всхлипом ушла под воду, осознавая, что на этот раз уже вряд ли вынырну. Слишком мало сил осталось на борьбу.
Однако я сражалась, как никогда ранее. Клацала клыками, пытаясь ухватить неведомого противника, брыкалась, вырываясь из железной хватки нечисти. Браслет окутал меня зеленоватой защитной дымкой, которая, увы, растаяла после первого же удара рыбьим хвостом.
«Вот и все, – успело промелькнуть в голове, когда перед глазами потемнело от нехватки воздуха. – Глупо, Тефна, как же глупо…»
А еще через миг сверкающий огненный метеор взорвал немое водное безмолвие. Что-то пребольно схватило меня за шкирку, оцарапав до крови, и рвануло наверх. Я отчаянно задрыгала лапами в воздухе. Свежий ветер продрал меня до костей. Я летела. Парила над рекой в когтях золотого дракона. И, несмотря на зверский холод, от которого зуб на зуб не попадал, мне хотелось кричать во все горло от восторга.
Спустя несколько секунд я уже была на другом берегу. Аджей, не особо заботясь о моей сохранности, скинул меня прямо в кусты. Опять взмыл в небо, возвращаясь за моими товарищами. Я встопорщила шерсть в тщетной попытке согреться. Забилась под какую-то корягу, вылизывая глубокие царапины на животе и спине. Ну Аджей! Нет, конечно, я на него не в обиде за спасение. Но разве нельзя было как-нибудь поаккуратнее меня вытащить?
Впрочем, с Рикки и Шерьяном дракон обошелся с такой же небрежностью. Моим приятелям пришлось куда хуже. Аджей при всем желании не мог приземлиться на обрывистом берегу, поэтому опять-таки, не мудрствуя лукаво, подхватил их в лапы, сжав острые черные изогнутые когти, а затем кинул подле меня. Шерьян не сдержал болезненного вздоха, покатившись по мелкой гальке берега. Рикки с потрясающей ловкостью приземлился сразу на ноги. Кинулся ко мне, даже не посмотрев на отца.
– Костер. – Я отчаянно заикалась, стуча зубами. – Разведи огонь, пожалуйста.
Юноша, не требуя дальнейших объяснений, метнулся к валежнику. Захрустел там, выискивая наиболее сухие дрова. И через несколько минут веселый огонь уже взметнулся над крохотной полянкой в окружении вековечного леса.
Аджей тем временем улетел. Видимо, выискивал более-менее ровное место, где бы мог перекинуться. Надеюсь, он не сильно замерзнет, продираясь потом к нам через кусты голышом. Кстати, интересно, а где он оставил одежду?
– Ну как, Тефна? – озабоченно спросил Рикки, подкидывая еще веток в жаркое пламя. – Лучше?
Вместо ответа я вытянулась во всю длину около огня. Шерсть дымилась, высыхая на глазах. И мало-помалу ледяное дыхание смерти отступило, сменившись ласковым теплом.
– Кажется, у тебя в мешке была бутылка гномьего самогона. – К костру, чуть прихрамывая после неудачного падения, подошел Шерьян. – Доставай. Сейчас самое время немного выпить после пережитого.
Рикки без лишних вопросов вытащил заветную бутылку из темно-синего стекла. Взболтал содержимое, наблюдая, как на дне кружится густой осадок.
– Ну и дрянь, – задумчиво проговорил он, не делая никаких попыток пригубить ее. – Обманул-таки шельмец трактирщик. Очищено отвратно. Но ничего другого все равно нет.
– Да плевать! – Я требовательно посмотрела на пасынка. – Давай сюда. Внутри все в лед смерзлось.
Рикки хмыкнул и с трудом откупорил плотно пригнанную пробку. Поднес бутылку мне к пасти, помогая отпить. Крепкий запах спиртного ударил в нос, заставив закашляться. Я неосторожно сделала слишком большой глоток и задохнулась, пролив несколько капель выпивки себе на грудь. Рикки тут же отстранился, давая мне возможность отдышаться.
– Какая гадость, – от души прошептала я, смаргивая слезы, выступившие на глазах. – Но хорошо!..
Внутри растекалось блаженное тепло. Я перевернулась на другой бок, чувствуя, как иголочки огня пробежали по лапам и хвосту. Пожалуй, теперь мне простуда точно не грозит.
Шерьян, глядя на мою довольную морду, не выдержал и почти вырвал заветную бутылку из рук сына. Надолго к ней припал, затем с несколько осоловевшим видом отстранился, промокнув губы рукавом.
– А может, и не соврал трактирщик, – негромко заметил Рикки, глядя на наши разнеженные физиономии. – Впрочем, сейчас сам проверю.
И в свою очередь сделал глоток самогона. Замер на неполную секунду, скривился, будто от невыносимой боли, но неимоверным усилием воли удержал выпитое внутри.
– Да ладно тебе, – благодушно заметила я, пытаясь придвинуться еще ближе к костру, при этом не опалив шерсти. – Пусть ты и полудемон, но капля спиртного еще никому не помешала.
– В любом случае мне хватит. – Рикки решительно протянул бутылку мне. – Будешь еще, Тефна?
– Нет, спасибо, – со слабой улыбкой отказалась я. – Я не желаю на следующее утро из-за жестокого похмелья мечтать о смерти в объятиях русалки.
– А я, пожалуй, выпью, – вмешался Шерьян.
– И я, – послышался из кустов голос Аджея. Затем, после краткой заминки: – Тефна, отвернись! И кто-нибудь дайте мне чем-нибудь укрыться!
– Одеяло подойдет? – деловито осведомился Рикки, зарываясь в свой верный бездонный мешок. Грозно цыкнул на меня, и я послушно развернулась к реке, подернутой легчайшей дымкой белесой мглы. Подумать только, я рисковала навсегда остаться на ее дне! Никогда больше не наслаждаться солнечным светом, не любоваться звездным небом. Лишь неизбывный холод и постоянная жажда обладания чужим телом стали бы моим вечным проклятием.
Я невольно содрогнулась. Заелозила, пытаясь задом придвинуться ближе к костру. Рядом с оранжевым живым пламенем подобные мысли сами собой испарялись. И зашипела, едва не угодив хвостом в огненное безумие.
– Поворачивайся, – разрешил мне Аджей, видимо, наконец-то прикрыв свою наготу.
Я с готовностью подчинилась. С трудом сдержала усмешку, увидев приятеля. Высокий, широкий в плечах, он ютился около костра с видом невинной обездоленной сиротки. Несколько одеял, накинутых поверх его ног, лишь усиливали это сходство. В руках Аджей держал бутылку, и румянец на его щеках свидетельствовал, что он успел изрядно уменьшить ее содержимое.
– Можете начинать меня благодарить за свое спасение, – благодушно разрешил он, делая еще один глоток.
– Ну и какого демона ты тут забыл? – рыкнула я в ответ, не слишком довольная неожиданным увеличением численности нашего отряда. Как будто без этого проблем мало было! Теперь еще и ему придется объяснять, что я не сошла с ума, собираясь впустить в наш мир бога-отступника.
– Ну спасибо, – обиженно протянул Аджей, мигом перестав улыбаться. – Как-то не так я представлял нашу долгожданную встречу. Особенно с учетом того, что я вырвал тебя из лап смерти.
– Прости Тефну, – моментально вмешался Рикки, укоризненно на меня посмотрев, – она еще не отошла от нервного потрясения.
– А тебе еще не надоело играть роль вечного миротворца? – Я разъяренно хлестнула хвостом по боку, обернувшись к пасынку. – Хватит быть в каждой бочке затычкой! Я сказала именно то, что хотела. Что ты тут забыл, Аджей? Ты должен быть рядом с Гворием, показывать своим присутствием, что его поддерживает бог-сын!
– Теперь, когда Виррейн мертв, Гворий прекрасно справится и без меня, – огрызнулся архивариус. – Вам я куда нужнее. И, как показали недавние события, я успел в последний момент, чтобы спасти вас. А в итоге даже элементарной благодарности не услышал.
– Спасибо, – ядовито проговорила я. – Безмерно благодарна, что вытащил меня из этой проклятой реки. Теперь доволен?
Я лишь в последний момент сдержалась от замечания, что всеми своими приключениями обязана старому приятелю. Пожалуй, это было бы уже чересчур. Не стоит углубляться так далеко в прошлое с претензиями.
– Тефна, какая муха тебя укусила? – расстроенно протянул Аджей, смаргивая на щеку крупную слезинку. – Я ведь в самом деле… Я же летел… Я же переживал…
Тут его голос предательски задрожал и сорвался. Приятель отвернулся, и его плечи затряслись от приглушенных рыданий. Повисла тишина. Рикки и Шерьян неодобрительно качали головами, но не лезли с замечаниями. И правильно делали.
Я глубоко вздохнула, успокаиваясь. Слабое раскаяние царапнуло сердце. Да, конечно, у меня есть веские причины сердиться и ругать приятеля. Я ведь его не простила за ту историю с книгой о храмовых обрядах. Но, пожалуй, сейчас я несколько перегнула палку.
– Прости, – прошептала я. Подошла к Аджею и ласково боднула его головой в плечо. – Ну прости, пожалуйста.
– Ты же знаешь, я никогда не мог долго держать зла на тебя, – сказал он. Повернулся и неожиданно сграбастал меня в объятия. – Даже когда ты крала у меня последний ломтик колбасы, думая, что я ничего не замечу.
– Ты мне ребра сейчас сломаешь! – придушенно воскликнула я, пытаясь выбраться из медвежьей хватки приятеля. – Аджей, умерь свой пыл!