– Смотри, – с неподдельным восхищением выдохнул Рикки, доставая из сундука что-то белое и невесомое. – Разве не чудо?
Заинтересовавшись, я подошла ближе. Точнее – подбежала, обрадованная, что появилась веская причина вновь приблизиться к пасынку. Положила голову ему на колено, зачарованно наблюдая за переливами блестящей атласной ткани. Это было платье, более уместное для невесты. Дорогое и в то же время потрясающе простое в своей изысканности. Из украшений на нем присутствовала лишь тончайшая, почти незаметная вышивка ручной работы на лифе, широких рукавах и поясе.
– Красиво, – согласилась я и с любопытством сунула нос в сундук. – А еще что там есть?
В комплект к платью прилагались туфли из такой же тонкой материи. Один взгляд на них заставил меня поморщиться. Размер наверняка мой. Точно ведь в ловушку угодили!
– Полагаю, тут и для тебя нашлась одежда? – язвительно спросила я. – И конечно же совершенно случайно она оказалась тебе впору. Так?
– Как ты только угадала? – Рикки улыбнулся одними глазами, осторожно повесил платье на крышку сундука, чтобы не помять и не испачкать его, затем достал камзол, который, как и следовало ожидать, оказался черным с серебряным шитьем.
– И после всего этого ты еще осмелишься утверждать, что все в порядке? – Я настороженно огляделась, ожидая в любой момент нападения. – Рикки, надо бежать! Печенкой чувствую, ничего хорошего нас тут не ждет.
– Не согласен. – Рикки встал и посмотрел на меня сверху вниз. – Тефна, если нас ждали, то теперь точно не получится попасть в подземелье незамеченными. Придется прорываться с боем.
– Отлично! – с преувеличенным воодушевлением воскликнула я, хотя подобная перспектива, что скрывать, привела меня в уныние. – Так чего мы ждем? Предлагаю прямо сейчас отправиться на штурм!
– Тебе так страшно в этом доме, что ты готова прямо сейчас кинуться в горячку сражения? – догадливо поинтересовался Рикки. Дождался моего неуверенного кивка и задумчиво протянул: – А я между тем по-прежнему не ощущаю никакой угрозы. Что за странности?
– Пойдем. – Я едва не заскулила. Вцепилась зубами в край плаща пасынка, настойчиво потянула его в сторону двери, невнятно продолжив: – Рикки, какая разница, когда умирать? На рассвете или в полночь? Если нас все равно обнаружили, то логичнее поставить точку прямо сейчас, а не растягивать все в длинную и нелепую трагедию.
– А я предлагаю не торопиться. – Рикки мягко, но настойчиво высвободил материю из моей пасти. – Тефна, ввязаться в драку мы всегда успеем. Давай лучше сыграем по предложенным правилам. Мне очень любопытно: к чему именно нас подталкивают. Зачем эти наряды? Неужели сама не хочешь узнать?
– Нет, – честно ответила я. – Не все ли равно, какие дикие мысли бродят в головах у наших противников? Быть может, их эстетические чувства требуют убивать врагов только в чистой одежде.
– Это не смешно. – Рикки досадливо отмахнулся от моего предположения. – И потом, вполне может оказаться, что сегодня наш последний вечер в мире живых. Давай проведем его с удовольствием.
Я кинула взгляд на платье, мягко переливающееся в свете магического пламени. Когда в последний раз я перекидывалась в человека? Месяца два назад?
– Чувствую себя, как жертвенный ягненок перед закланием, – проворчала я, почти согласившись на уговоры пасынка.
– Понимаю тебя, – серьезно отозвался Рикки. Кивнул в сторону дверцы, находившейся в дальнем углу комнаты, поэтому прежде не замеченной мною. – Я нашел в той комнатенке корыто, мыло, полотенца и несколько кувшинов с горячей водой. Очень предусмотрительно, не находишь?
Я глухо рыкнула от беспокойства, по-прежнему терзавшего мое несчастное сердце. Нервно дернула хвостом и неожиданно успокоилась. Ну что же, пусть будет так. Сыграем.
Рикки отнес платье в каморку, наполненную влажным теплым паром. Мне до безумия хотелось попросить его остаться со мной, пока я буду мыться. Но после мучительных сомнений я все же отказалась от столь заманчивой мысли. Не будем выходить за рамки приличия.
Юноша, наверное, ожидал от меня подобного предложения и несколько удивился, не получив его. Он замялся на пороге и предупредил:
– Если что – я прямо за дверью. Ясно?
Стоило ему только выйти, как прежний непонятный страх охватил меня с удвоенной силой. Даже смена облика далась мне с определенным трудом. Что скрывать, в теле кошки я была более защищена от неприятностей, поэтому долго не осмеливалась перекинуться.
Стены крохотного помещения без окон почти не угадывались из-за густого пара. Было такое чувство, будто я угодила в молочный кисель, и вот-вот из-за спины на меня накинется какое-нибудь чудовище. Но я не позволила панике овладеть собой. Наверное, помогла наконец-то проснувшаяся гордость. В конце концов, спасительница мира я или жалкая дрожащая тварь?!
По вполне понятным причинам, купание не доставило мне ожидаемого удовольствия. Я так боялась хоть на миг зажмуриться, что глаза жгло от мыльной пены. Свежие царапины горели огнем, благо хоть больше не кровоточили. Быстро приведя себя в порядок, я растерлась огромным махровым полотенцем, припудрила волосы обнаружившимся очень кстати высушивающим порошком и надела платье. Оно оказалось немного шире, чем требовалось – видимо, во время пути сюда я сильно похудела. Однако пояс скрыл все недостатки. Ноги, отвыкшие от обуви за долгие недели перехода, заныли, стоило только залезть в туфли. Ну ничего. Надеюсь, это представление ненадолго.
На полочке с мылом обнаружилась и расческа. Я быстро вычесала из длинных волос остатки порошка, в мгновение ока сделавшего их сухими, и выскочила прочь.
– Осторожнее! – Рикки отлетел в сторону, когда я резко распахнула дверь. Видимо, юноша сидел, подпирая ее спиною, и едва успел увернуться от удара. Затем пасынок внимательно посмотрел на меня и слабо улыбнулся: – Отлично выглядишь, Тефна! Я уже почти забыл, какая ты красивая в человеческом облике.
– Спасибо, – пробурчала я, не испытывая ни малейшего удовольствия от комплимента. – Твоя очередь.
– Я постараюсь управиться побыстрее, – серьезно проговорил юноша, без сомнения, поняв, что моя нервозность лишь усилилась. Замялся и неожиданно задорно мне подмигнул. – Впрочем, если тебе очень страшно остаться одной, то я нисколько не возражаю, если ты составишь мне компанию в купальне.
– Спасибо, обойдусь как-нибудь без подобного счастья, – огрызнулась я, привычно крутанув на запястье браслет – подарок бога-сына.
Рикки в последний раз обвел взглядом пустую комнату, собрался было что-то добавить, но в последний момент передумал. Ободряюще улыбнулся мне и скрылся за дверью. Практически сразу же за ней послышался плеск воды.
Негромко постукивая каблуками, я неторопливо прошлась по комнате. Не то чтобы прежний непонятный страх полностью исчез. Просто я успела к нему привыкнуть и принять как нечто само собой разумеющееся. Однако причин своего странного волнения до сих пор не понимала.
Походный мешок Рикки лежал на полу рядом с кроватью. Он был раскрыт, и я с недоумением нахмурилась, разглядев знакомую слегка потрепанную обложку. Рикки взял с собой книгу про храмовые обряды? Впрочем, почему бы и нет. Наверняка он с самого начала догадывался, что мне не удастся избежать путешествия к кругу мертвых с пятью лучами. Когда судьба постоянно выкидывает один и тот же расклад карт, поневоле задумаешься о предназначении.
Несколько воровато покосившись на дверь, за которой плескался пасынок, я быстро выхватила книгу из мешка и засунула ее глубоко под перину на кровати. Честное слово, если мне суждено благополучно выбраться из этой передряги, я сделаю все от меня зависящее, чтобы о преступлениях храмовников бога-сына стало известно всему миру! Хотя бы передам книгу послушницам богини-дочери. Пусть подерутся за реликвию. Но почему-то мне кажется, что сам Рикки не одобрит подобный план. Поэтому лучше не ставить его в известность по поводу планируемой шалости.
«Сначала выживи, кошка, – насмешливо шепнул внутренний голос. – А уже потом думай о мести».
– Ну вот и все.
Я обернулась к вышедшему из купальни Рикки и невольно расплылась в улыбке. Юноша выглядел так, что я почти готова была в него влюбиться. Черный цвет камзола невероятно шел к его аккуратно расчесанным светлым волосам, выгодно их оттеняя. Обычно непроницаемые холодные глаза сейчас светились удовольствием и настоящим благодушием.
– Рад, что на тебя никто не напал, пока я приводил себя в порядок. – Рикки довольно потянулся, разминаясь. – Интересно, какие еще сюрпризы преподнесет нам этот дом и его неведомые хозяева?
– Не отказалась бы от ужина, – сказала я как можно громче – вдруг кто услышит? – Обычно жертвенных животных перед закланием сытно кормят.
Словно в ответ на мои слова, из соседней комнаты послышался какой-то шум. Будто уронили ложку. Рикки моментально прогнал легкомысленное выражение с лица и метнулся в ту сторону. Я даже не разглядела его движения. Только что он стоял напротив меня, как вдруг исчез. Только хлопнула дверь.
Впрочем, пасынок почти сразу вернулся. Замер на пороге, подперев плечом косяк, и с нескрываемым изумлением взглянул на меня.
– Знаешь, что самое смешное, Тефна? – спросил он и тут же продолжил, не дожидаясь моей реакции: – Твое желание выполнено. Нас в самом деле ожидает настоящее пиршество.
Я криво ухмыльнулась, почему-то ни капли не удивившись. По комнате уже плыл восхитительный аромат жареного мяса, от чего у меня рот моментально наполнился голодной слюной. Я гулко сглотнула, завороженно шагнула к Рикки, почти потеряв голову от феерии самых разных аппетитных запахов.
Открывшаяся моим глазам картина действительно была великолепной. Стол, прежде задвинутый в один из углов, сейчас горделиво возвышался по центру комнаты, застеленный белоснежной скатертью и до предела заставленный яствами. Среди многочисленных тарелок я увидела даже бутылку из темного стекла, видимо, с вином.
– И после этого ты все равно будешь утверждать, что мы здесь одни? – с сарк