– Угу, – мрачно отозвалась я, чувствуя, как от колючего холода пальцы ног в легких туфлях начинают медленно неметь.
– Ну что же, тогда вперед, пока я окончательно не окоченел! – скомандовал Марий. Широко улыбнулся: – Надеюсь, внутри я быстро согреюсь.
Рикки с неприятным лязгом вытащил меч из ножен. Размытым движением скользнул к двери и резко распахнул ее. Некоторое время стоял неподвижно, лишь усердно втягивал в себя воздух, словно гончая, берущая след. Затем его губы искривила неприятная усмешка, и он растворился во мраке, плескавшемся за порогом.
Я обернулась к Марию, не совсем понимая, что делать мне. Оружие осталось там же, где и старая походная одежда. Я сейчас представляла собой идеальную и совершенно безоружную цель для нападения. И осознание этого отнюдь не улучшало моего настроения.
– Только после тебя, моя киса. – Марий отвесил мне издевательский поклон. – И не беспокойся за сохранность своей серой шкурки. Поверь, демоны – наилучшие телохранители. Рикки получил приказ и выполнит его любой ценой.
Я пожала плечами, не совсем поверив словам бога-отступника. По-моему, Рикки уже где-то в подвале штурмует лаз в подземелье. Но все же шагнула в дом.
Меня моментально окутала темнота, настолько плотная и физически ощутимая, что стало не по себе. Магический огонек остался освещать пустынную улицу в несколько домов, поэтому в прихожую, где не было окон, не долетало ни малейшего его отблеска. Видимо, бог-отступник посчитал, что сражаться с храмовниками Рикки будет сподручнее именно так. Наверное, в чем-то он прав: демоны наверняка прекрасно ориентируются даже в условиях полного отсутствия света. Но меня данное обстоятельство не обрадовало – вряд ли ночное зрение кошек поможет мне в чернильном мраке.
– Что застыла? – Я с трудом удержалась от вскрика, когда кто-то выдохнул мне вопрос прямо в ухо. – Вперед!
– Куда? – прошипела я. – Я ничего не вижу!
Тьма вокруг издевательски хмыкнула. Локоть обожгло прикосновение чьих-то ледяных пальцев. И меня потащили вперед, не слишком заботясь о вежливости или осторожности.
Пару раз я едва не споткнулась, налетев на что-то острое. С языка так и рвались ругательства, но я благоразумно помалкивала, лишь приглушенно шипела от боли всякий раз при очередном столкновении. Надо отдать должное, бог-отступник не позволял мне упасть, но, судя по едким смешкам, долетавшим до меня из темноты, специально не облегчал мне жизнь.
Внезапно откуда-то раздался оглушительный грохот. Пол под ногами задрожал, на лицо что-то посыпалось, наверное, побелка с потолка. Я замерла, напряженно вслушиваясь и вглядываясь в стену непроглядного мрака. Что происходит?
– Ага, – довольно прозвучал рядом голос Мария. – Мальчик добрался до подвала. Шустрый, однако.
И потащил меня вперед с удвоенной скоростью. Как и следовало ожидать, бог-отступник посчитал ниже своего достоинства предупредить меня, когда мы добрались до лестницы, поэтому на первой же ступеньке я оступилась и едва не полетела пересчитывать остальные собственной головой. Однако в последний момент Марий с силой дернул меня на себя, останавливая от опасного падения.
Страх накатил жаркой волной. Я шумно задышала, сообразив, что была на шаг от того, чтобы сломать себе шею. От нервного напряжения мелко и противно затряслись колени. Собственная беспомощность одновременно и злила меня, и дарила какое-то странное ощущение, сродни болезненному наслаждению. Темнота украла у меня зрение, но до небывалой остроты обострила другие чувства. Я ощущала мрак, струящийся у меня по коже, как мягкий пушистый мех неведомого животного. И это было… приятно…
– Забавно, – вдруг задумчиво проговорил бог-отступник. Слегка разжал пальцы на моем многострадальном локте, который, по-моему, уже давно превратился в один сплошной синяк. И одновременно я ощутила, как он провел другой рукой по моей шее, будто пытаясь нащупать пульс. Или придушить, что выглядело более правдоподобным.
– Что именно? – хрипло спросила я. – Что из тебя получился настолько неважный проводник? Подумать только: еще секунда – и не видать тебе открытого круга по собственной же вине!
– Я полностью контролировал ситуацию, – утешил меня бог-отступник. – Просто желал немного припугнуть тебя, чтобы помнила свое место. Но… Мне показалась забавной реакция моего тела на твой страх. Кажется, я начинаю понимать братца. В отношениях со смертными есть определенные плюсы.
Я рассерженно фыркнула. Ну-ну, реакция тела ему понравилась, видите ли. С огромным удовольствием сама скинула бы его с лестницы. Ярчайшая феерия новых чувств ему была бы обеспечена.
– Идем. – Марий снова крепко взял меня за локоть. – Иначе рискуем опоздать к самому интересному. Поверь, на танец смерти демона можно любоваться бесконечно. Но лучше – со стороны.
Я не разделяла восторгов бога-отступника, но отступать было уже поздно.
Спуск в подвал оказался таким тесным, что нам пришлось идти вплотную друг к другу. Близость храмовника меня раздражала неимоверно. И одновременно – пугала. При всем своем желании я не слышала его дыхания, не ощущала биения его сердца, лишь улавливала слабый сладковатый аромат тлена. Конечно, в этом не было ничего удивительного: формально Марий уже давным-давно мертв. Передо мной всего лишь оболочка, временное вместилище для бога. В теле уже начались процессы разложения. Еще неделька-другая – и запах гниения можно будет скрыть лишь магией. И от осознания, что рядом со мной идет ходячий труп, холодные мурашки бегали у меня по позвоночнику.
В общем, не было ничего удивительного, что я сразу же с омерзением отпрянула от Мария, едва наш спуск закончился. Впрочем, он больше не держал меня. Прищелкнул пальцами – и под низкий потолок взмыл магический светлячок, приглушенный свет которого осветил небольшое тесное помещение, более напоминающее темницу. Здесь не было окон или дверей. Лишь лестница, у подножия которой мы стояли, и люк в полу, сейчас широко распахнутый. Точнее, не люк, а каменная плита, безжалостно выломанная чьей-то неведомой волей. Хотя зачем лукавить? Я прекрасно знаю, кто именно ее вырвал. Обычному смертному это неподвластно, а вот демону – вполне.
– Ага, значит, Рикки уже внизу, – глубокомысленно заметил Марий. Подошел к дыре в полу и с некоторой опаской в нее заглянул. Я не удержалась и последовала его примеру. Встала рядом, пытаясь разглядеть что-нибудь в темноте. Увиденное, если честно, не особо воодушевляло. В подземелье вели деревянные ступени, черные от гнили, держащиеся на честном слове, но дно подпола я рассмотреть не смогла. Лишь с трудом расслышала мелодичное журчание воды.
– Если я не ошибаюсь, – неуверенно начала я, морща лоб от нахлынувших неприятных воспоминаний, – из подпола вниз в подземелье ведет узкий и практически отвесный земляной лаз. Так?
– Милая моя, – Марий укоризненно всплеснул руками, – тебе лучше знать. Это ты отсюда драпала семнадцать лет назад, а не я. Или забыла, как с боем вырывалась из святилища?
– Вообще-то все прошедшие с тех времен годы я только и делала, что пыталась забыть свое заключение и побег, – огрызнулась я. – Ты же сейчас в теле Мария. Он очень долго был здесь полноправным властителем. Неужели не можешь залезть в его память?
Бог-отступник немного смутился. С преувеличенным вниманием уставился на что-то поверх моей головы и хмуро буркнул:
– К величайшему сожалению – нет. Это тело – просто оболочка. Без эмоций, воспоминаний, чувств. Да еще и тухнет потихоньку.
– Понятно. – Я в очередной раз брезгливо поморщилась, вспомнив, как несколько минут назад была вынуждена терпеть прикосновения ходячего трупа. – Ладно, проехали. Я начала этот разговор лишь затем, чтобы сказать: нам будет тяжеловато миновать земляной лаз. Если храмовники не совсем идиоты, то наверняка ожидают сразу за ним. Лаз обрывается в пещере, тот, кто его преодолеет, в буквальном смысле рухнет им под ноги. И вряд ли успеет принять бой – его моментально нашинкуют на крохотные кусочки.
Едва я это произнесла, как раздался изрядно приглушенный расстоянием жалобный крик, завершившийся неприятным бульканьем. Он шел прямо из-под наших ног, и я похолодела от страшного подозрения. Неужели бог-отступник переоценил искусство Рикки убивать?
– Ага, наш общий друг уже распробовал первую кровь, – по-своему отреагировал бог-отступник на крики, теперь доносящиеся снизу практически без остановки. – Быстрее, кошка! Я не хочу пропустить это зрелище!
После чего пребольно ткнул меня под ребра, едва не столкнув в черный зев лаза.
Я зло прошипела проклятье себе под нос и принялась спускаться, в очередной раз с тоской вспомнив о прежней удобной походной одежде и обуви. Платье и туфли на высоком каблуке были ну никак не приспособлены к таким подвигам. Невесомая легкая ткань моментально задралась чуть ли не до ушей, и я молила всех богов, чтобы внизу действительно никого не оказалось. Даже подумать стыдно, какое замечательное зрелище предстало бы перед невольными свидетелями. Каблуки же просто норовили каждый миг сломаться или зацепиться за узкие перекладины. В общем, когда я почувствовала под ногами надежный твердый пол, то оказалось, что в буквальном смысле взмокла от напряжения да к тому же умудрилась разорвать подол платья, неудачно на него наступив. Н-да, красотка та еще. Сдается, бог-отступник жестоко просчитался, заставив меня заранее облачиться в наряд для ритуала. Впереди еще земляной лаз. Когда я выберусь из него, то наверняка платьем можно будет только полы мыть.
Между тем крики боли и мольбы о пощаде стали куда громче. Они доносились прямо из лаза, перемежаемые звоном ударов стали о сталь.
– Быстрее, быстрее! – Ради разнообразия Марий на этот раз толкнул меня в спину, от чего я едва не упала на колени. – Мы пропустим самое интересное!
Я прикусила язык, не позволив себе разразиться целой тирадой, из которой, уверена, бог-отступник узнал бы много интересного о себе, родственниках, своих интимных отношениях с родственниками и прочим миром. Нет, не время еще показывать коготки.