«Если бы ты осмелилась произнести это вслух, я бы лично покарал тебя! – гневно произнес внутренний голос. – Тефна, подобные выражения недопустимы для смертных. Как-никак, надо хоть какое-то уважение иметь к нам».
Я сама поражалась своей выдержке, поскольку не взорвалась от негодования и на этот раз. Лишь глубоко вздохнула, словно перед прыжком в ледяную реку, и нырнула в лаз.
Мои наихудшие опасения оправдались. Он оказался настолько узким, что приходилось ползти, извиваясь змеей и цепляясь удлинившимися когтями за малейшие неровности. Хм-м… Интересно, неужели храмовники постоянно пользуются только этим ходом? Что-то сильно сомневаюсь. Среди них встречаются достаточно упитанные типы, которые, боюсь, застряли бы здесь, как пробка в бутылочном горлышке. Да и потом, иногда случаются ситуации, когда надо выбраться из подземелья как можно быстрее. Например, при организации погони за одной обнаглевшей кошкой, решившей, что она способна выскочить из рук палачей.
«Правильно рассуждаешь, – в очередной раз подал голос бог-сын. – Это, так сказать, черный ход. А есть еще и парадный».
– А раньше сказать не мог? – фыркнула я, отплевываясь от настойчиво лезущих в рот волос.
«С какой стати мне облегчать вам жизнь? – простодушно удивился невидимый собеседник. – Не забывай, что вы идете убивать храмовников, принадлежащих храму имени меня. Между прочим, как оказалось, не подлых предателей, а сохранивших мне верность. Поэтому не ворчи, Тефна. Подумай, как мое сердце сейчас обливается кровью от невыносимого страдания».
Я кисло поморщилась, уловив в последней фразе моего невидимого собеседника нотки лживого пафоса. Ну-ну, так я ему и поверила. Бог-отступник в этом плане куда честнее своего брата. Никогда не прикрывал свои темные делишки выдуманной заботой о смертных. Если ему плевать на нас – то он так и говорит об этом, не делая исключений даже для своих последователей.
Бог-сын, наверное, хотел что-то возразить на мои слишком опасные и еретические мысли. Он закашлялся, но ничего сказать не успел, поскольку я внезапно вывалилась из лаза в ярко освещенную пещеру. Под ее низким каменным сводом заполошно плясали сразу несколько магических шаров, освещая неприглядную картину недавнего побоища.
Я поспешно вскочила на ноги, когда осознала, что упала в лужу крови. Машинально вытерла ладони о безнадежно загубленное платье, с ужасом оглядываясь по сторонам.
От резкого металлического запаха закружилась голова. Я невольно оскалилась, чувствуя, как мой зверь оживился при виде чужой успешной охоты. Совсем рядом со мной лежал молодой храмовник, запрокинув вверх белое безжизненное лицо. Чуть поодаль – еще один. И еще, и еще.
Я быстро отвела взгляд, молясь, чтобы эта чудовищная сцена не осталась у меня в памяти, но точно зная, что отныне буду вынуждена видеть ее в самых жутких своих кошмарах. Посмотрела на Рикки, неподвижно застывшего в нескольких шагах от меня. Тот медленно и методично счищал с меча кровь, воспользовавшись для этой цели оторванным куском плаща одного из убитых. Почувствовав мое внимание, юноша на мгновение остановился, подарил мне ледяную улыбку и вновь принялся полировать клинок.
– А вот и я. – Из лаза между тем выбрался Марий. Он оказался куда удачливее и проворнее меня, поэтому с ловкостью приземлился на ноги, избежав моей участи быть заляпанным в чужой крови. После чего с каким-то детским удивлением и обидой вздохнул: – Надо же, опоздали! Пропустили самое интересное. И все из-за тебя, кошка!
– Почему-то я совершенно не расстроилась, – проворчала я, безуспешно пытаясь сглотнуть тугой ком тошноты. – Даже того, что сейчас увидела, хватило мне по горло.
– Ничего, ничего, – рассеянно прошептал Марий, занятый какими-то своими мыслями и вряд ли обративший внимание на мои слова. – Наверняка это была лишь первая линия обороны. Дальше будет веселее.
Я жалобно вздохнула, покосившись на столь близкий и желанный лаз. Может быть, рискнуть и задать драпака? Ну не желаю я присутствовать при подобном зрелище. Разве это странно?
Рикки, закончив приводить оружие в порядок, крутанул его вокруг запястья и замер, ожидая дальнейших приказаний. Я мазнула по нему косым взглядом и нахмурилась, заметив мельчайшие брызги крови, испачкавшие прежде безупречно белый ворот и края рукавов рубашки, выглядывающих из-под черного камзола. Нет, юноша вряд ли пострадал во время схватки, но это меня мало утешило. По самым скромным подсчетам, тут погибло не менее десятка храмовников. Скольких же еще нам надлежит убить, прежде чем наше путешествие подойдет к концу?
– Ты, моя дорогая, выглядишь отвратительно. – Марий наконец обратил свое внимание на меня. Брезгливо поморщился при виде грязного платья, повисшего неаккуратными лохмотьями. – Мне не нравится, что ты будешь призывать меня в этот мир в таком виде!
– Ну уж извини. – Я всплеснула руками. – Так уж получилось. Но вообще-то в этом есть и твоя немалая вина.
Марий насмешливо изогнул бровь. Выразительно посмотрел на Рикки, чей наряд оставался по-прежнему чистым. Ну если не считать пятен крови на рубашке. Подчеркнуто сдунул у себя с плеча невидимую пылинку. После чего смерил презрительным взглядом мой наряд, изрядно пострадавший после путешествия по лазу, которое закончилось падением в лужу крови. Я с некоторым вызовом вздернула подбородок.
– Я ничуть не возражаю, если ты отправишь меня восвояси, – с сарказмом проговорила я.
– Ладно, придумаем что-нибудь ближе к делу. – Марий внезапно замер и приподнял палец, прислушиваясь к чему-то, ведомому только ему. Я в свою очередь тоже напряглась, втянула в себя воздух. Да нет, вроде бы все спокойно. Только мой браслет странно потеплел на запястье, предсказывая скорые проблемы.
– Рикки, – отрывисто бросил Марий, моментально став серьезным. Юноша кивнул, поняв его без дальнейших слов. Страшно ощерился в кровожадной ухмылке и повернулся к небольшому узкому проходу, ведущему в следующую пещеру. Повинуясь легкому движению руки бога-отступника, туда же ринулся один из магических шаров, рассыпая вокруг веер ярких искр.
– Не хочу пропустить ни малейшей детали, – прошептал себе под нос Марий. Скользнул вперед, вновь крепко взяв меня под локоть. Правда, на этот раз он не стал впиваться пальцами мне в кожу, а лишь слегка придержал. Ну и на этом спасибо, как говорится.
На самом деле я и сама обрадовалась помощи бога-отступника. Неровный в выбоинах пол пещеры был не приспособлен для прогулок на высоких каблуках. Думаю, если бы не его поддержка – я для полного счастья умудрилась бы еще и запахать носом.
Рикки тем временем остановился около прохода. Устремил на стену неподвижный взгляд своих абсолютно черных глаз, будто был способен видеть насквозь. И внезапно растаял во мраке, стремительно поднявшемся от пола.
Тут же из прохода появился первый из храмовников, посланный на подмогу к своим товарищам. Он наткнулся взглядом на ближайший труп, залился смертельной бледностью, но вопреки моим чаяниям не отступил. Я готова была закричать ему – беги! – но Марий с такой силой сжал мой локоть, что вместо этого получился лишь слабый придушенный стон. Храмовник моментально на него отреагировал, злобно осклабился и взмахнул клинком, намереваясь пойти в наступление. А затем…
Я так и не поняла, как это произошло. Моя хваленая реакция нечисти оказалась бесполезной против скорости Рикки. Все, что я успела заметить, – размытую тень, скользнувшую где-то на периферии моего зрения. А через долю секунды оказалось, что я смотрю уже в мертвые глаза храмовника, лежащего у моих ног.
Рикки бесстрастно вытер клинок об одежду очередного убитого. Неожиданно подмигнул мне, и я почувствовала, как расплываюсь в ответной улыбке. И это напугало меня. Я ощутила, как меня охватывает животная страсть и желание убивать. Запах крови теперь вызывал не отвращение или головокружение, а какой-то дикий охотничий азарт. Рикки был великолепен. Омерзителен в своей безэмоциональности, отталкивающе жестокий, но в то же время – безумно притягательный. Зверь, выглядывающий из его глаз, заставил и кошку в глубине моей души оскалить клыки. Да, если бы Рикки только захотел, то в этот момент мог бы без малейшего труда заполучить любую женщину. Даже меня.
– Я же говорил, тебе понравится, – догадливо протянул Марий, без особых проблем поняв, какие недостойные мысли меня сейчас терзали. – Поверь мне, милая, мало кто в состоянии противиться очарованию демона.
Рикки резко развернулся к проходу, со свистом располосовав воздух острием клинка. И вновь растворился.
Бог-отступник вежливо склонил голову и любезно простер руку, предлагая нам проследовать за юношей. И мы отправились на прогулку по подземелью.
Это было чудовищно. И в то же время – восхитительно. Магический шар, величаво плывущий перед нами, позволял в малейших деталях насладиться мастерством Рикки убивать. Юноша не шел – летел по переходам в причудливом танце, дарящем несчастным свидетелям лишь смерть. Одно утешало – смерть мгновенную и почти безболезненную.
– Мальчик мой! – периодически шептал Марий, любуясь безукоризненно выверенными и скупыми движениями Рикки. – Как же ты прекрасен! И как же я жду того момента, когда ты по доброй воле станешь моим вассалом.
Наконец все закончилось. Мы остановились в огромной пещере, углы которой скрывались во мраке. Даже магический шар, затерявшийся где-то над нашими головами, был неспособен осветить ее полностью.
Марий отпустил мою руку и прошел вперед. Остановился примерно по центру пещеры, запрокинул голову вверх и застыл так.
Я невольно поежилась. Здесь было куда холоднее. Воздух искрился мириадами снежинок, всполохи света отражались разноцветными искорками инея от стен и пола.
– Узнаешь место?
Я вздрогнула от неожиданности. Голос бога-отступника прокатился гулким эхом по пещере, дробясь и многократно отражаясь от каменных сводов.
– Ну? – Марий недовольно повернулся ко мне. – Тефна, ты ведь бывала здесь прежде.
– Ты тоже, – напомнила я. – Когда возродился в теле Эльмика.