«Блокировку легко снять, – внутренний голос негромко рассмеялся. – Надеюсь, об остальном догадаешься сама».
Рикки вскользь глянул на меня и чуть заметно кивнул, подтверждая слова бога-сына. Затем скрестил на груди руки, застыв в расслабленной позе и ожидая следующих действий своего противника.
Видимо, бог-отступник заподозрил что-то неладное. Он не торопился отдавать новых приказаний, недовольно хмурясь и сверля испытующим взглядом Рикки, который словно не обращал на это никакого внимания.
– Учти, – наконец прошипел он, – мне хватит и мига, чтобы убить твою разлюбезную кошку.
– Я уже понял, – спокойно отозвался Рикки. – Что дальше? Продолжишь сыпать угрозами?
– Тефна!
Бог-отступник слишком сильно дернул удавку, и я едва не уронила злополучную склянку. Судорожно схватилась одной рукой за нить и зашипела от боли, обжегшись ледяной пульсацией смертельных чар. Рикки встревоженно покачнулся было ко мне, но тут же замер, лишь до побелевших костяшек сжал кулаки. Это не прошло мимо внимания бога-отступника. Он самодовольно ухмыльнулся, видимо, получив достаточные доказательства того, что юноша действительно переживает за меня, и немного расслабился.
– Тефна, – повторил он у же тише, – твой выход, дорогая. Открой склянку и дай выпить снадобье Рикки. И помни, о чем я тебя предупреждал.
Я и не собиралась забывать об этом. Более того, как только бог-сын намекнул о том, что снял блокировку, думала об этом постоянно. Вдруг Рикки услышит?
Наверное, мне показалось, но уголки губ юноши вдруг дрогнули в незаметной усмешке. И тут же его лицо вновь застыло в безразличной маске.
Я опустила голову, сражаясь с плотно притертой крышкой склянки. Наконец мне удалось поддеть ее чуть удлинившимся ногтем. Я осторожно отвернула пробку и задержала дыхание, когда в воздух взмыло легкое голубоватое облачко подчиняющего заклинания. Впрочем, вряд ли бы я сейчас смогла вздохнуть – удавка опасно подергивалась на моей шее, рискуя в любой момент затянуться до предела.
Рикки протянул раскрытую ладонь, и я покорно передала ему склянку. Юноша на мгновение сжал мои пальцы, будто пытаясь таким образом что-то сказать, а затем с силой ударил меня по руке, отбивая снадобье далеко в сторону. Тут же свистнул меч, разрубая нить заклинания, связавшую меня с богом-отступником. Поздно! Я почувствовала, как перед глазами ослепительно вспыхнуло от боли. Наверное, я бы упала, если бы Рикки не подхватил меня за талию. С невообразимой легкостью переставил меня к себе за спину и замер, настороженно наблюдая за богом-отступником и держа меч наизготовку.
Я тяжело дышала, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Перед глазами все плыло от боли, короткими мучительными приступами терзающей мои виски. В груди отчаянно трепыхало сердце, то почти останавливаясь, то бешено пускаясь вскачь. Святые отступники! Неужели заклинание Мария отняло у меня еще одну жизнь? Но тогда я не сумею открыть круг. Точнее, открыть-то сумею, но не вернусь с той стороны. Очень некстати!
– Ты в порядке? – сухо бросил через плечо Рикки.
– Не совсем, – честно отозвалась я. С мучительным стоном сползла на пол и крепко взялась ладонями за виски, пытаясь совладать с внезапно пробудившейся мигренью. Такое чувство, будто у меня сейчас взорвется голова!
– Потерпи немного, – с трудом расслышала я через неуклонно нарастающий звон в ушах.
Я попыталась сосредоточиться, усилием воли разогнав сгущающуюся перед глазами черноту обморока. Рикки стоял таким образом, что перегораживал мне практически весь обзор. Однако я с трудом разглядела бога-отступника, замершего напротив него. По воле судьбы склянка отлетела ему прямо под ноги. Или же Рикки специально рассчитал свой удар, чтобы именно так и произошло. Так или иначе, но Мария сейчас окутывало серебристое облачко чар, вырвавшихся на свободу. Он стоял, неестественно выпрямившись и уставившись перед собой. Я невольно вздрогнула, заметив, как из уголка приоткрытого рта храмовника стекает прозрачная ниточка слюны.
– Что с ним? – спросила я, усердно растирая пылающий лоб.
– Попал в ту же ловушку, что задумывал для меня, – отозвался Рикки, одним безупречно точным движением загнав клинок в ножны. Не отрывая напряженного взора от Мария, сделал несколько шагов к нему навстречу, кинув мне напоследок: – Не высовывайся, Тефна!
– Осторожнее, – испуганно пискнула я. – Он как-никак бог!
– Который заключен в человеческое тело, то есть уязвим. – Рикки негромко хмыкнул и бросил на меня мгновенный ободряющий взгляд через плечо. – Не беспоко…
Закончить фразу он не успел. Внезапно дымка подчиняющих чар вокруг бога-отступника растаяла, будто под порывом сильного ветра. Я вскрикнула, пытаясь предупредить пасынка об опасности, но не успела. Воздух разрезала ярко-зеленая молния. Рикки вскинул было руку, пытаясь отразить ее, но чары ударили его в грудь, откинули далеко назад, протащив по каменному полу и хорошенько приложив о стену.
– Рикки! – Я с ужасом проследила за его полетом. С трудом встала, хотя перед глазами все плыло от боли и перенапряжения.
– Дрянной самоуверенный мальчишка! – прошипел бог-отступник. – Мал еще со мной тягаться.
Держась одной рукой за стену, я подошла к юноше. Тяжело опустилась на колени перед ним, провела рукой по шее, пытаясь нащупать пульс.
– Да жив он, жив! – Бог-отступник зло сплюнул на пол. – Полудемона так легко не убить. Жаль, что снадобье пропало. Придется завершить начатое. Я не могу так рисковать.
Воздух вокруг нас тонко завибрировал, знаменуя рождение смертельного заклинания.
– Отойди, Тефна, – почти ласково попросил бог-отступник, и перед ним заполыхал мрачными багровыми отблесками огненный шар, соткавшийся из ниоткуда, – иначе заденет.
– Обойдешься! – Я обернулась, сжав кулаки и безуспешно пытаясь пробудить спящий браслет. – Его ты получишь только через мой труп!
– Вот как? – Марий нехорошо ухмыльнулся. – А ведь он не побоялся пожертвовать тобой, наверняка понимая, что не успеет разрубить нить моих чар прежде, чем они убьют тебя. Ну как, кошка? Легко ли тебе будет открыть круг, зная, что жизней про запас у тебя больше не осталось?
– Иди к демонам! – огрызнулась я. Встала и с вызовом подбоченилась напротив бога-отступника, хотя от резкого движения в голове жарко запульсировала боль, после чего повторила по слогам: – Его ты не получишь!
– Ну что же, тебе не привыкать щеголять опаленной шкуркой. – Марий страшно ощерился. – Получай, кошка!
Следующее мгновение растянулось в бесконечно мучительную вечность, вместившую в себя массу событий, хотя все уложилось всего в три удара сердца. Раз. Мир подернулся зыбкой дымкой превращения, ткань платья уже затрещала, готовясь выпустить гибкое кошачье тело на свободу. Я не успевала добраться до Мария и разорвать ему горло, но не попробовать не имела права. Два. Сверху что-то грозно загрохотало. Краем глаза я заметила, как каменная стена рядом внезапно заалела, наливаясь внутренним жаром, и разлетелась жалящими острыми осколками, один из которых пребольно чиркнул меня по щеке, раздирая ее в кровь. Три. Бог-отступник почти неуловимым движением все же отправил в недолгий полет смертельные чары. Я не могла перехватить заклинание, но все же взмахнула рукой в тщетной попытке разбудить некстати уснувший браслет. Не получилось. Но когда чары почти достигли меня, почти ударили в грудь, сминая и отбрасывая от беззащитного Рикки, тот очнулся. Я не знаю, как у него это получилось. Ни человек, ни нечисть не способны на такую скорость. Но вдруг оказалось, что он уже стоит передо мной, без малейших усилий удерживая вытянутыми перед собой руками огненный шар бога-отступника.
– Получай! – низким грубым голосом выкрикнул Рикки, отправляя шар обратно к его создателю.
– Нет!
В восклицании слилось сразу несколько голосов. Из пролома в стене внезапно вылетела ярко-зеленая молния. Воздух затрещал от чужого колдовства, когда она столкнулась с шаром, отбивая его далеко в сторону. Заклинание Мария ударило в потолок, где взорвалось, обдав нас новым дождем из каменных осколков. Я присела и прикрыла голову руками, пытаясь уберечься от ран. Рикки резко и грубо вздернул меня на ноги. Одной рукой прижал к себе, да так, что я невольно задохнулась от его крепкой хватки. Вокруг нас замерцало голубоватыми бликами облако отражающего заклинания, защищающего нас от весьма крупных обломков.
Наконец все стихло. Рикки чуть разжал объятия, позволив мне краткий глоток воздуха, но не торопился отпустить меня полностью. Остатки щита, выполнившего свою задачу, мелкими искрами осели нам под ноги. Юноша свободной правой рукой медленно вытащил из ножен меч, замер, напряженно прислушиваясь к воцарившейся тишине. Магический шар, чудом уцелевший после камнепада, переполошенно метался в клубах черной пыли, силясь осветить всю пещеру, но роняя вокруг лишь тусклые багровые искры. Видимо, он сам пострадал в результате удара камнем, и пещера погрузилась в мрачную красноватую полутьму.
– Все живы?
При звуках этого голоса я приглушенно выругалась. Шерьян! Как же некстати! И каким образом, хотелось бы знать, он преодолел стену, зачарованную богом-отступником?
«Глупышка, – негромко рассмеялся внутренний голос. – Вспомни, о чем думала, когда лезла в подземелье по земляному ходу».
Я зло цыкнула. Ну конечно же! Как я раньше не подумала о такой возможности? Наверняка Шерьян как свои десять пальцев знает все потайные ходы, ведущие в святилище. Не зря же он долгие годы занимал в иерархии храма далеко не последнюю ступень.
– Тефна, ты цела? – продолжил Шерьян. – И что у вас тут происходит? Рикки с тобой?
Юноша молчал. Я подняла голову и вздрогнула, заметив, что его глаза вновь стали абсолютно черными. Что это значит? Неужели демон окончательно поборол своего хозяина и вырвался на свободу? Но почему тогда он защищает меня?
Каменная крошка захрустела под чьими-то осторожными шагами. Из пролома вывалилось еще несколько валунов. Видимо, Шерьян торопился прийти к нам на помощь.