– Ты часто говоришь, что твой сообщник обязательно вытащит тебя из темницы, что он не позволит тебе погибнуть. – Владыка неторопливо пошевелил раскаленные клещи в пышущей огнем жаровне. – Но где же он? Почему он не торопится к тебе на помощь?
Вильканиус с трудом приподнял голову. Прежде красивое лицо сейчас было не узнать: заплывшие от синяков глаза, губы разбиты от жестокого удара, на щеке глубокий безобразный ожог.
– Вы не понимаете! – чуть слышно прошептал он, сипя надорванным от криков горлом. – Если он не делает этого – значит, так будет лучше для нашего дела. Он… Он идеальное существо, которое никогда не ошибается. И уж поверьте, любые заклинания, сколь угодно сложными они ни были бы, не представляют для него никакой проблемы. Это величайший маг всех времен и народов!
– Даже лучше меня? – с затаенной ревностью осведомился Владыка.
– Простите, государь. – Удивительно, но даже после пережитых мучений Вильканиус продолжал обращаться к Виррейну с нескрываемым почтением и трепетом. – Но вы всего лишь эльф, а значит, рано или поздно умрете. А он – полубог. Высшее существо, которому неведомы сомнения и поражения и который всегда добивается намеченной цели.
– Не всегда, – оборвал его Виррейн с неприятной ухмылкой. – Тефну ему так и не удалось убить.
– Наверняка он сам отступил в последний момент, – упрямо возразил Вильканиус. – У него свои планы на эту драную кошку.
– Вот как. – Виррейн немного помолчал, затем вкрадчиво поинтересовался: – А как насчет покушения на меня? Скажи мне по секрету. Просто шепни – твой сообщник сам метаморф? Тогда откуда у него такая ненависть к себе подобным?
– О нет. – Хриплый смех Вильканиуса быстро перешел в лающий кашель. Отдышавшись, бывший целитель продолжил: – Вам меня не поймать на дешевые уловки. Этот секрет вам придется разгадать самостоятельно. Я не предам своего союзника.
– Ты уже предал его! – резко оборвал его Владыка. – И учти, в любом случае сейчас тебе стоит бояться меня, а не его.
– Вы не понимаете, – с настоящей тоской прошептал целитель. – Его месть настигнет меня где угодно, даже на землях мертвых. Для него не существует границ и преград. Все, что я говорю вам, – мне позволено рассказать. Как только я начну болтать больше положенного – наказание не замедлит последовать. И все ваши пытки померкнут по сравнению с его карой.
– Если ты настолько верен ему, – почти ласково произнес Владыка, – то почему он ничего не предпринял, чтобы вытащить своего союзника из пыточной? Получается, твоя преданность не нужна ему? Знаешь, многие называют меня жестоким, но я своих людей никогда не бросаю в беде.
– Я уверен, он спасет меня, – твердо ответил Вильканиус. – И щедро отблагодарит за мои страдания.
Я моргнула, прогоняя странное наваждение. Убрала бумаги подальше, переплела пальцы и удобно устроила на них подбородок, уставившись отсутствующим взглядом в окно. Стоило признать, Вильканиус заслуживал уважения. Мало кто мог выстоять под пытками. Но это играло против меня. Итак, что я узнала? Что мне противостоит полубог? Интересно, что бы это означало? В принципе слова Вильканиуса вполне подтверждают мою теорию, но вдруг я ошибаюсь? Что скрывать, я сейчас балансирую на краю пропасти. Любой неверный шаг станет для меня фатальным.
Негромкий стук отвлек меня от раздумий. Я кинула быстрый взгляд в зеркало, взбила волосы и криво ухмыльнулась, заметив легкое мерцание отражения. Кажется, Владыка тоже решил побыть невидимым свидетелем нашего разговора.
– Добрый вечер. – Я распахнула дверь и приветливо улыбнулась Гворию. Тот почтительно склонил передо мной голову.
– Ты готова? – проговорил он, искоса бросив на меня внимательный взгляд.
– Конечно. – От старательной улыбки у меня уже заныли щеки. – С тобой, дорогой, хоть на край света.
В зеленых глазах Гвория мелькнул и тут же пропал лучик удивления. Он как-то странно кашлянул, почему-то оглянулся, будто проверяя, не следит ли за нами кто-нибудь, и посторонился, молча предлагая мне последовать за ним.
Я подхватила с кресла приготовленный заранее теплый плащ. Романтика романтикой, но слечь с простудой было бы совсем некстати. Особенно сейчас. После чего с напускным стеснением положила руку на сгиб его локтя.
В парке было темно и пусто. Огромные льдистые звезды перемигивались над нашими головами. Изредка резкие порывы ветра приносили запахи прелых листьев, влажной земли и далеких дождей. Было так тихо, что я слышала биение сердца Гвория. Его дыхание белесым облачком оседало на воротник строгого темно-синего камзола. Неяркие блики плывущего в воздухе магического шара окрашивали красным гравийную дорожку перед нами.
Некоторое время мы шли молча. Я напрягала все свои чувства, но никак не могла уловить присутствие кого-то постороннего рядом. Странно. Неужели Гворий все-таки пришел на свидание в одиночку? Если честно – было бы некстати. Я ощущала бы себя в большей безопасности, зная, что где-нибудь рядом прячется Шерьян со своим несносным сынком. В случае реальной опасности на помощь Владыки не стоит надеяться – я сама запретила ему вмешиваться. Демоны! Следовало учесть эту возможность. Но у меня даже мысли не мелькнуло, что Гворий пойдет на такой риск и осмелится остаться со мной наедине. Или… Или он по-прежнему доверяет мне?
– О чем ты думаешь? – неожиданно нарушил затянувшееся молчание Гворий. Остановился и положил руки мне на плечи. Магический шар послушно взмыл вверх, даря нам неяркий свет.
– Да так. – Я смущенно кашлянула. Помолчала немного и нехотя продолжила: – О том, как многое произошло со мной за последние месяцы. Подумать только, еще год назад я и представить не могла, что окажусь на эльфийских землях и ваш правитель станет моим кровным должником, не говоря уж об остальных приключениях. Тогда единственным моим желанием было еще хоть раз увидеть тебя.
– Вот как? – Гворий ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы. – А сейчас о чем ты мечтаешь?
«О мести», – едва не ответила я, но вовремя прикусила язык. С улыбкой посмотрела в его глаза, в которых некогда тонула от невысказанной любви.
– О покое, – сказала я после крошечной заминки. – Я устала от интриг. Не вижу ничего интересного или занимательного в дележе власти.
– Понятно. – Гворий опустил голову, кривя губы. Затем вновь посмотрел на меня. – Тефна… Ты знаешь, что я решил бороться за престол. Как ты к этому относишься?
– Это твой выбор и твоя жизнь. – Я пожала плечами. – Поступай, как хочешь.
– Нет, я не о том. – Переносицу полуэльфа расколола глубокая вертикальная морщина. – Тефна, если судьба сложится так, что удача мне улыбнется, и я стану следующим правителем, то…
– То тебе никто и никогда не позволит взять в жены нечисть, – догадливо завершила я за него. – Ты знаешь, что от роли младшей супруги я откажусь, хотя и в случае моего согласия компромисс вряд ли получится. Против тебя почти наверняка ополчатся все знатные семейства. В начале властвования это весьма чревато. Заговоры еще никто не отменял.
– Даже в таком случае я бы все равно рискнул. – Гворий гордо вскинул подбородок. – Но ведь ты не согласишься на подобную участь. Тефна, мне больно говорить, но я не вижу выхода для нас. Если бы ты только отступилась от своих принципов, если бы только рискнула поверить мне… Слово чести, я бы сделал тебя самой счастливой на свете, и ты бы никогда не пожалела о своем выборе.
– Но между нами всегда стояла бы третья – высокородная эльфийка, одобренная большинством твоих подданных. – Я горько хмыкнула. – Гворий, в любом случае – спасибо тебе.
– Спасибо? – Он удивленно вскинул брови. – За что?
– За то, что в этот раз предупредил меня о своих планах, – мягко ответила я.
– Твое решение окончательно и бесповоротно? – глухо поинтересовался он.
– Да.
– Но ты останешься на моей стороне? – Гворий с такой силой сжал мои плечи, что я с трудом сдержала невольный стон. – Тефна, со дня на день я начну…
Я поспешно приложила палец к его губам, принуждая замолчать. Нет, мой милый, мы обязательно поговорим об этом, но не сейчас, когда нас наверняка подслушивает Владыка. Я не собираюсь выдавать ему всех своих козырей.
– Не так давно я спасла тебе жизнь, – прошептала я. – И после этого ты еще сомневаешься во мне?
– Прости, если обидел тебя своим недоверием, но…
Это самое «но» повисло между нами тягучей паузой. Гворий молчал, кривя губы и безуспешно подбирая слова. Я не торопила его. Пусть определяется со своими чувствами самостоятельно.
– Тефна, ты меняешься на глазах, – наконец проговорил он, глядя куда-то в сторону. – Раньше я был уверен, что ты никогда и никому не сумеешь причинить вреда. Ты умела прощать и всегда старалась помочь. Даже если речь заходила о твоем враге. Вспомнить хотя бы, как год назад ты спасла Дорию от заклинания подчинения. Но теперь… Теперь все иначе. Я не вижу в твоих глазах ни лучика сострадания или жалости. Иногда мне кажется, что за твоими зрачками притаился смертельно опасный зверь, который внимательно наблюдает за мной и выжидает удобный момент для нападения. Тефна, прости, но как я могу верить тебе?
– Как ты можешь мне верить? – переспросила я с глухой яростью. – Гворий, как смеешь ты задавать мне подобные вопросы?! Ради тебя я не раз рисковала жизнью, ради тебя пошла против Владыки, ради тебя побывала на землях мертвых, рискуя никогда не вернуться. И чем ты мне отплатил? Тем, что использовал меня втемную, что без малейших угрызений совести миловался с Дорией на моих глазах, прекрасно зная, как мне больно было присутствовать при этой лживой идиллии. Ах да, как я могла забыть? Ты все делал лишь во благо мне. Сам решал, что мне дозволено знать, а когда лучше щелкнуть меня по излишне любопытному носу. Ты и Шерьян на протяжении последних месяцев убивали прежнюю Тефну. А сейчас, увидев, что натворили, вздумали мне же поставить в вину то, что я научилась защищаться? Милый мой, тебе не кажется это верхом наглости?