– Э-э… – начал я. – Может быть… Не стоит… Спасибо, не надо…
«…я расправлюсь с твоими врагами, сделаю для тебя украшения и вещи, о которых не могли мечтать даже короли. Увидев тебя, они будут падать на колени и рыдать от такой красоты…».
Флора встала на колени, по-прежнему держа меня за руку. Она склонила голову и прижалась лбом к моим пальцам.
– Ох, ладно. Ну, – снова попытался я. – Это… слишком. Не нужно ничего этого!
Сзади громко ахнула Нелл, ударившись о стену. Она прижала руку ко лбу и смотрела огромными глазами поверх очков.
– Я почти… Вы почти упали… Я так боялась, что магии не хватит…
– Ты великолепная ведьма! – воскликнула Флора. Краска залила щеки Нелл. Она попыталась замять разговор.
– Ты нас спасла, – сказал я, глядя на нее, и мое сердце разрывалось от боли. – Твоя магия…
– Не будем об этом, – быстро сказала Нелл. – Все. Хватит. Я же могла… Это могло не сработать. И вы бы погибли.
– Но мы живы, – ответил я, и специально добавил: – Благодаря тебе! Ты нас спасла.
Нелл отвернулась, чтобы закончить разговор. Она была совершенно измотана, а я не знал, что сказать. Мог ли я вообще сказать хоть что-нибудь, чтобы ей стало легче?
«Лучше не вмешивайся», – посоветовал Аластор. И это было правильно.
Одно дело не справиться самому и совсем другое – подвести друзей. Однако Нелл нас не подвела. И я хотел, чтобы она это поняла. Флора сунула руку в карман и вытащила свой цветочек. Она с облегчением осматривала его.
– Все хорошо, – шептала она, поглаживая листья.
Возможно, я перенервничал, или это был оптический обман, но мне показалось, что цветок поежился.
– Все в порядке, не о чем грустить.
Так, надо идти.
– Куда ведет эта дверь? – спросил я.
«Думаю, это вход для слуг, которые кормили Губера».
– Насколько хорошо ты знаешь дом? – спросил я шепотом, так как мои спутницы уже начали обращать на нас внимание.
«Полагаю, достаточно. На Рынке Ассасинов мне удалось раздобыть план дома, чтобы дать его наемнику, которому я поручил избавить меня от брата. И раз уж я об этом вспомнил, интересно, вернут ли они деньги…»
Увидев выражение моего лица, Нелл сразу все поняла. Без лишних вопросов она обернулась к Флоре:
– Этот проход точно безопасный? Как ты его нашла?
Эльфийка шумно вдохнула, пытаясь набрать достаточно воздуха, чтобы рассказать историю, но тут ее перебили:
– Потому что я его показал.
– Ох, елки-палки! – от неожиданности я отскочил и врезался в Нелл. Она поддержала меня. Девочка выглядела скорее взволнованной, чем удивленной.
– Дивно, – сказал призрак скучающим голосом. – Я и забыл, какие эти живые грубые. А как же минимальный набор манер?
Этот призрак… Тень… Он не был соткан из света и воздуха, никого не напоминал, не состоял из бестелесного нежного голоса, он даже не был похож на милого духа, обитающего в Доме семи ужасов.
Это был просто мальчик в старомодном костюме. Он носил… Это вообще подходящее слово? Не похоже было, чтобы он носил эту одежду, он просто с ней сросся. На нем была белая рубашка с длинными рукавами, жилет с узором и короткие штаны до колен с высокими гольфами. Он был совершенно бесцветный и плоский, как лист белого пергамента, подсвеченный сзади. Даже волосы, возможно, темные при жизни, были такими же бледными и прозрачными, как он весь. Его рука вдруг стала яркой и твердой, всего на мгновенье, пока он брался за дверную ручку. Он не проходил сквозь стены, но мог открывать двери.
– Здравствуй, мой новый друг, Захарий Ливингстон! – сказала Флора, выходя вперед. – Это Нелл, а это Прос…
– Ты, наверное, спутала меня с кем-то, у кого есть сердце и кому не наплевать, – прервал ее мальчик. Его манеры были еще хуже, чем у Аластора.
– Это та ведьма, о которой ты говорила, прячется за спиной мальчика с крысиным личиком?
Ой!
«Как он посмел оклеветать тебя? Ты же красив как ядовитая летучая мышь».
– Проспер самый благородный и прекрасный человек, – жестко вмешалась Флора, уперев руки в бока.
– Спасибо тебе…
– Не его вина, что от него воняет, и что уши у него как у тролля, – закончила Флора. – Хватит брюзжать!
– Я же покойник, – ответил мальчик и скучающе взглянул на нее. – Буду брюзжать столько, сколько захочу.
– Мы те, кем хотим быть, – парировала Флора. – Ты сам решил стать таким.
Призрак не удостоил ее ответом.
– Входите. Или нет. Мне все равно, съедят они маленьких оборотней или нет. Если кто-нибудь заметит мое отсутствие или я разозлю своего господина, к моему сроку прибавится еще десять лет. А я и без того уже три столетия здесь.
О, нет! Гадство! Это был не просто призрак или тень, как их называли Аластор и Нелл. Это…
«Твое будущее», – ехидно помог найти слова Аластор.
Захарий Ливингстон или кто-то из его близких заключил контракт с демоном, пока мальчик был еще жив. И он после смерти оказался здесь, в Нижнем Королевстве.
– Я хочу, чтобы ведьма прямо сейчас перерезала мою цепь, – сказал Захарий, скрестив руки на груди. – Я слишком много времени провел здесь, чтобы верить демонам.
Я не сразу заметил, что на ноге мальчика было что-то вроде браслета с шипами, от которого тянулась мерцающая цепь. Она бесконечно тянулась за ним, когда он шел, показывая нам дорогу по коридору и вверх по лестнице.
Аластор ахнул, как будто что-то понял. «Должно быть, на него сторговался мой братец Бюн. И когда он умер, призрак оказался привязан к этому дому, где теперь и служит. Если ведьма или эльф сказали, что могут расторгнуть этот договор, они глупцы».
«Так его можно разорвать? – спросил я. – Или ты просто бесишься оттого, что душегубы не такие уж и всемогущие?»
«Ведьма может разорвать цепь рабства, если тот, кто заключил договор, мертв, а сам контракт перенесен на неживой объект, например, дом. Но это потребует куда больше магии, чем та, которой она располагает без помощи луны».
Нелл уже достала свою книгу и искала нужную главу. Я узнал то, что только что сказал Аластор, когда она прочла это вслух. Налетел ветерок с болота, и очки Нелл запотели, очень кстати дав ей повод снять их и протереть плащом. Она открывала и закрывала рот, не зная, что сказать. Я, конечно, настаивал, что между нами больше не должно быть лжи. Но эта ложь не между нами, а между нами и призраком. А главное, без него не обойтись. Я сочувствовал Захарию и понимал, что кто бы ни заключил контракт, страдал теперь именно он. Но именно сейчас живые были важнее.
«Слизняк, – позвал Аластор, его голос звучал немного странно. – А ты не перестаешь удивлять меня, хотя казалось бы…»
– Хорошо, – сказал я. – По рукам. Но сначала нам нужно спасти оборотней. А тебе придется помочь нам вызволить их отсюда живыми. И после этого Нелл займется твоей цепью.
Нелл строго посмотрела на меня.
– Я умер от тифа, а не от глупости, – сказал Захарий. Он нахмурился и сурово посмотрел на меня. Или грустно. Сурово и немного грустно. И то и другое.
«Хватит. Мы уже и так потратили много времени. Дай мне кое-что сказать».
И вместо того, чтобы подумать, я ему разрешил:
– Слушай, презренный раб…
Я тут же загнал Аластора поглубже:
– Так, хватит!
Призрачный мальчик помрачнел.
– А ты бываешь разным. Ты один из них или ты прячешь его внутри.
«Скажи, что другие демоны сразу заметят, что его цепь порвана, поток магии будет огромным. Более того, единственный возможный вариант это завершить требует и моей магии тоже, а я на это соглашусь, только если он сделает, как ты приказываешь».
«Правда?»
«А это важно?»
Сейчас… На самом деле, нет.
Я быстро и негромко передал призраку слова Аластора. Захарий светился в темноте.
– Ладно. Если ничего не случится, я с большим удовольствием посмотрю, как вы непременно провалитесь. А я останусь здесь еще лет на двести, или сколько эта Пустота будет нас пожирать? Но хотя бы посмеюсь над вашими нелепыми смертями. Возможно, не один раз.
Пустота. А я даже не подумал, что случится с тенями в услужении, когда королевство уйдет в небытие.
Мне снова сдавило горло, но я заставил себя не обращать на это внимания, и скоро все прошло. Я старался больше не задевать эту мысль, хоть она и мучила меня, как больная мозоль. Захарий подплыл к лестнице. Его полупрозрачные ноги волочились по полу.
– А если королева все-таки спасет наш мир, то я постараюсь, чтобы и ваши души кому-нибудь достались, и вы будете убирать экскременты за животными здешних хозяев вместе со мной. Летом они особенно пахучие.
Какой жизнерадостный парень. Мы с Нелл переглянулись и пошли за ним. Приглушенные голоса и звон посуды послышались из-за двери на самом верху лестницы. Но мое внимание привлек запах. Вонь тухлых яиц перебивалась чем-то очень знакомым, домашним. Перец. Чеснок. У меня перехватило дыхание. Жареное мясо!
Глава 17Изысканное лакомство
Не так сложно было найти кухню, как пробраться сквозь поток теней, скользящих туда-сюда. Мы отступили в полутемный коридор и решили подождать. Я пытался понять, есть ли в их перемещениях какой-нибудь порядок или ритм. Пока что ни того, ни другого не наблюдалось: призраки двигались хаотично, сохраняя выражение смутной паники на лицах. С видимым усилием они уплотняли свои руки ровно настолько, чтобы удерживать груды запеченных фруктов, пирогов, украшенных чем-то вроде жареных летучих мышей, и трясущуюся гору желе в форме черепа. Похожие на драгоценные камни насекомые внутри скользкой розовой массы дрожали от малейшего движения.
– Недостаточно зелени, – пробормотала Флора. – Неудивительно, что демоны такие грубые.
Тени приходили и уходили снова и снова, мерцающие цепи тянулись за ними вдоль грязных ковров между кухней и винтовой лестницей, которая вела наверх, где пировали демоны и их королева.