«Справа!»
Я снова схватился за побег, оттолкнулся ногами, полетел налево. Пес взвыл, потому что он смог ухватиться за край площадки, когти царапали камень, но удержаться не получалось.
Затаив дыхание, я смотрел, как собака, взвизгнув, исчезла далеко внизу.
«Приближается другая», – предупредил Аластор.
Собаки я пока не видел, но слышал ее тяжелое дыхание, а потом почувствовал запах гниющих тыкв. Я отчаянно пытался нащупать точку опоры на обломках фундамента, хватался за побеги то одной рукой, то другой. А самое смешное – несмотря на пса, подбирающегося все ближе, я мог думать только о канате, который свисал с потолка в спортзале Академии Реддинга. Я ведь так и не смог по нему забраться, хотя тренер Тайлер орал и требовал работать мышцами.
Но сейчас я справился.
Наконец, я нашел лестницу – раньше тут был настоящий лабиринт ступеней и переходов. Мои ноги тряслись. Я из последних сил то ли заполз, то ли запрыгнул на лестничную площадку.
Холодные пальцы сомкнулись на моей шее, меня рывком подняли.
«О нет!»
– Я знал, что братец королевы, этот проныра, не даст тебе умереть, – усмехнулся любитель наживы. – А еще я знал, что небеса смилостивятся и не лишат Ее Величество возможности убить тебя лично.
Из рваной раны на его ужасной морде сочилась голубая кровь. Вблизи его пятнистая кожа заставляла думать о медленно гниющем трупе.
– Слушай, Скучная Байда… – начал я.
– Грешная Звезда! – оскорбился гуль.
– Ладно-ладно, Газированная Вода, – продолжил я.
Паника разогнала все мысли, кроме одной. Она спокойно поднялась из глубин памяти, куда я спрятал ее много лет назад, когда бабушка заставила нас с Прю ходить на курсы самозащиты. Все потому, что нас тогда пытались похитить по дороге из школы. Я перестал царапать его руку, извернулся и ткнул большими пальцами ему в глаза. Гуль закричал от боли и, выпустив меня, схватился за лицо.
«Молодец, слизняк!» – обрадовался Аластор.
Я вскочил и помчался по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
Грешная Звезда бежал за мной. Второй пес громко лаял где-то за нами, но ступени были неровными, а я бежал вниз так быстро, как только мог. Вниз, вниз, вниз, а потом на улицу. Оглядываться было некогда. А следовало бы.
Земля под ногами снова задрожала. Обломки покатились по лестнице, небо взорвалось призрачной грозой. Казалось, что королевство вот-вот взорвется… Как будто нечто гигантское подкралось и скоро поглотит его.
Пустота.
Я испугался, когда Грешная Звезда меня схватил, но, оказалось, что тогда я был веселым и расслабленным по сравнению тем, что я чувствовал сейчас. Крысы бежали вверх, сливаясь в дикую копошащуюся алую волну. Толчки усиливались, куски обломанных башен падали и раскалывались, превратив половину крыс в кашу.
«Я не могу умереть, – бормотал я. – И не умру. Не могу и не умру».
Слова отдавались эхом в голове, я бежал, не понимая, что там безумно кричит Аластор внутри меня. Я рискнул оглянуться. Грешная Звезда несся следом. Не ново. Он не видит ничего, кроме меня. За ним катилась волна идеальной черноты, сметая Гримхольд и башни, от которых мы уже отбежали.
И это никогда не закончится. Я старался бежать быстрее. Но бежать было некуда.
Я снова посмотрел назад: Пустота сожрала Грешную Звезду с довольным рыком.
Внезапно налетел сильный порыв ветра. Что-то щелкнуло рядом со мной. Ноги больше не касались земли. Все. Я умер.
– Проспер! Проспер!
Я вскинул голову. Жаба схватил меня и держал двумя гигантскими лапами. Нелл свесилась из-за его шеи, на нее падала тень темного неба.
– Жив? – прокричала она. – Держись!
Жаба плавно взлетал, делая большой полукруг вдоль изгиба горы. Вдали показалась крепость, похожая на замок. По обе стороны зубчатых ворот висели огромные фонари, в которых горели волшебные огни.
Казалось, что Пустота заметила магический свет одновременно со мной. Гроза стихла так же быстро, как и началась. Толчки ослабли, но прекратились только после того, как последняя молния ударила в брусчатку. По улице пошла трещина.
Пустота черной волной катилась вперед, поглощая все на своем пути. Крепость стояла на дальнем краю длинного горного кряжа. Между улицей и замком появилась глубокая расщелина. Пройти туда стало невозможно.
По нескольким камням на краю улицы можно было догадаться, где недавно был проход. Фасад тюрьмы был похож на лицо кричащего человека. Я представил, как заключенные по мосту проходили внутрь, и этот рот заглатывал их навсегда.
Тюрьма «Размозженный череп». Последний оплот, который смотрел на Пустоту с дерзостью единственного выжившего. Огромные стеклянные контейнеры магии горели ярко, как самоцветы в глазницах фасада. Эта каменная голова теперь была единственной защитой демонов от надвигающейся тьмы.
Но Пустоте не было до них никакого дела. Во всяком случае, пока.
Глава 21Подмостки судьбы
Жаба снизился и высадил меня среди обломков башни, потом приземлился сам.
– Проспер! – спросила Нелл, соскальзывая с оборотня. – Ты в порядке? Я видела, как ты упал, и ужасно боялась, что ты погиб.
– Со мной все хорошо, – ответил я. Пока в порядке.
Когда шок пройдет, я, возможно, буду лежать на полу, свернувшись калачиком, и рыдать, но сейчас я жив, цел, и стою перед тюрьмой. А в тюрьме – Прю. И наш входной билет, пускающий голубые слюни, был при нас. Я помог Флоре спуститься. Она приколола маленький пучок перьев к груди, все ее внимание занимал раненый оборотень. Нелл обхватила руками огромную голову Жабы.
Летучий кот ластился к ней и громко мурлыкал, тычась мордой.
– Я так переживала за тебя! – сказала Нелл сдавленным голосом. – Ты не можешь… тебе нельзя умереть. Слышишь? Ты не можешь меня бросить!
На спине Жабы осталась только Элеонора, державшая Найтлока, который корчился в ее лапках. Я поднял руки и позвал ее:
– Скатывайся сбоку, я тебя поймаю.
Если бы мне еще пару недель назад сказали, что я буду разговаривать с пауком размером с меня и предлагать ему соскользнуть в мои объятия, я бы спрятался от греха подальше под стол. Крякнув, я поймал ее вместе с хобом. Элеонора тихонько прошелестела в знак благодарности, а Найтлок вопил:
– Я требую, чтобы меня выпустили! Я буду кричать, пока огры-гвардейцы не придут за мной… – Элеонора заткнула ему рот одной из своих волосатых лапок.
– Можешь подержать его так еще несколько минут? – попросил я.
Тарантул ответил глубоким поклоном, который у пауков, видимо, выражает согласие. Остальные оборотни толпились возле Флоры. Риббит она держала на руках, нежно поглаживая ее пернатую грудь. В глазах эльфийки стояли крупные слезы.
– Ты справишься, мой бесстрашный друг, – шептала она. – Я знаю, ты поправишься. Я буду очень храброй ради тебя, если ты будешь храброй ради меня.
– Нелл, – позвал я, указывая на оборотня в руках эльфа. Жаба нежно и вопросительно мяукнул, когда Нелл встала рядом с Флорой. Когда она попыталась отвести в сторону зеленые руки Флоры, эльфийка отвернулась, закрывая Риббит всем телом.
– Я не причиню ей вреда, – сказала Нелл. – Ага, ну вот. Еще немного осталось. – Она потрясла маленький красный пузырек.
– Что это? – спросили мы с Флорой.
«Пахнет розами. Яд, конечно».
– Это заживляющая мазь, – объяснила Нелл. – Моя мама… моя вторая мама приготовила ее. Она просто чудо. Мисси нет равных в искусстве врачевания.
Я неловко переминался с ноги на ногу. Попугай у Флоры в руках был весь в крови. Какая мазь залечит такие раны?
«Да никакая! Смерть подкралась ближе, чем когда-либо. Я чувствую, как стынет кровь в жилах».
Я не хотел знать, что это могло значить.
– Это не просто мазь, – уточнила Нелл, надевая очки. – У меня есть и заклинание к ней. Ты не против, Риббит?
Птица-оборотень медленно повернула к ней голову, потом посмотрела на Флору блестящим черным глазом.
– Хорошо, – помедлив, прошептала Флора.
Она вытянула руки с птицей, чтобы Нелл смогла ее осмотреть. Нелл открутила крышку пузырька и набрала в пипетку немного малиновой жидкости и капнула на самую большую рану. Я удивился, когда заметил, что ее руки дрожат.
Пусть сила рук
исцелит твой недуг,
И луна скажет ей:
поскорей здоровей.
Я взял у нее пузырек и положил в рюкзак. Риббит не шелохнулась.
– Она не… – начал я, и у меня перехватило дыхание.
Флора зажмурилась и затрясла головой.
– Нет. Нет. Она бы вернулась в свою первоначальную форму. Ей бы не хватило сил оставаться в этом виде.
«Печально», – мне потребовалась пара секунд, чтобы понять, что в комментарии Аластора не было ни капли сарказма.
«Совсем размяк с нами?» – я почувствовал, как он съежился от моих слов. «Я уважаю отвагу и боевые навыки. Потеря сильного бойца, и неважно к какому биологическому виду он относится, – это трагедия».
Нелл потирала лоб, бормоча что-то себе под нос, и листала «Труды и хлопоты», читая и перечитывая заклинание, но я не мог оторвать глаз от Риббит и ее крови, испачкавшей Флору.
Два слова вертелись у меня в голове: моя вина. В этом был виноват я. Я взял на себя ответственность, я обещал всем, что мы спасем оборотней. И я подвел Риббит так же, как подвел Прю. Если бы у меня была сила, настоящая сила, я бы смог все это предотвратить. Наверное, желать силы, магической или любой другой, само по себе не так уж плохо. Я мог бы спасти людей и существ, которые были мне дороги. Я не хотел остаться в стороне, бесполезный, как сейчас.
– Пусть сила рук исцелит твой недуг, – твердила Нелл, водя руками над птицей. Она повторяла заклинание снова и снова, ее голос дрожал от страха.
«Наверное, я никогда не пойму желания спасти друг друга, даже ценой собственных сил. Маленькой ведьме не хватает лунной магии