«Ну конечно, – раздался голос Аластора в моей голове. Он все понял и несколько удивился. – По контракту Онор обещал мне души всех последующих поколений Реддингов. И пока я спал, никто не мог забрать их в Нижнее Королевство. Все эти годы они провели здесь, застряв в мире живых».
Впереди стояла женщина в старинном платье, на руках она держала младенца. Ребенок смотрел на меня. И я не видел в нем смерти – только жизнь.
– Сайленс? – прошептала Прю, подходя ближе. – Не может быть…
Но так и было! Ее призрак был совершенно не похож на суровую и несчастную женщину с портрета в скромной раме, висевшего рядом с более впечатляющим изображением Онора.
Тени, собравшиеся вокруг, смотрели на нее с ожиданием. Сайленс нежно мне улыбнулась, ее длинные волосы рассыпались по плечам, а глаза светились любовью.
И она больше не молчала.
– Мы хотим освободиться и получить возможность перейти на тот свет. Позвольте нам помочь мальчику, чтобы закончить эту историю.
Даже старейшина удивленно распахнул глаза.
– Я позволяю. Однако даже магии кровавого ключа, скорее всего, будет недостаточно, чтобы восстановить королевство полностью.
– Пожалуй, мы тоже можем поучаствовать и отдать немного своей энергии? – предложила Сайленс. – Мы поможем посадить семя, чтобы оно росло и питало их в будущем. Взамен мы попросим только две вещи.
Я переминался с ноги на ногу, многозначительно глядя на лиса Аластора.
– Продолжай, – сказал старейшина.
– Во-первых, ты должен дать нерушимую клятву, что поможешь восстановить королевство, – сказала Сайленс. – А во-вторых, мы хотим, чтобы королева-душегуб пожертвовала всю свою внутреннюю магию в знак своих добрых намерений.
– Что? Нет! – крикнул Аластор. – Она не сможет превращаться в животное, открывать порталы и заключать сделки: ей же никогда ее не восстановить!
Старый эльф серьезно посмотрел на Пиру.
– Я принимаю эти условия от имени Древних. Если их примешь и ты, я попрошу ведьм создать зеркало, чтобы вернуться в мир, что когда-то был нашим.
Пира завыла.
– Демонов, которые пришли сюда, не постигнет моя участь?
– Нет, – ответил эльф.
– Я принимаю условия, – сказала Пира, вонзив когти в землю. Несмотря на красоту и силу ее воплощения, королева дрожала. – Я смиренно принимаю наказание.
Она склонила голову перед Сайленс.
– В таком случае, – сказал эльф, подавая знак ковену, – начинайте.
Я хватил Нелл за руку, когда Барби вышла и бросила на землю тот же флакон, с помощью которого мы бежали из Башни Невозврата.
Содержимое растеклось по поляне и со щелчком застыло, образовав гладкую серебристую поверхность. Флора прошла мимо спящих демонов и дотронулась до зеркала, чтобы открыть портал.
Старейшина с кровавым ключом повернулся к Захарию:
– Все тени должны собраться здесь. Я помогу распределить магию, чтобы вы могли ее перенести.
Сквозь меня прошла тень. Я вздрогнул и отошел, чтобы у них было больше пространства. Один за другим, взявшись за руки, они вставали в сияющий круг, и в круг вокруг первого круга, и так далее. Призраки были похожи на годичные кольца дерева. И у каждого на лице появлялось выражение покоя.
К старейшине подошли все призраки, кроме одного, Онора Реддинга. Он тоже совершенно не был похож на самодовольного мужчину с портрета, который вызывающе смотрел на всех с холста и выпячивал свой успех. Этот старик был сломлен маленькой вечностью, которую ему пришлось провести в городе, носившем его имя и хранившем его темные секреты.
Онор остановился рядом с Аластором. Демон поднял голову и встретился с ним взглядом. Несколько долгих секунд никто из них не говорил и не шевелился. Злобы не было, только скорбь.
Я не мог этого понять. Но, может, мне и не нужно было. Онор склонил голову.
– Мое сердце было слабым, и вера пошатнулась.
Аластор кивнул и закрыл глаза, когда старик пошел к другим. Демон не смотрел, как тени в едином порыве потянулись к кровавому ключу. Красный камень изменил цвет и стал изумрудным. Из него полилась магия, сиявшая, как отблески костра.
Призраки начали вращаться, быстрее и быстрее, пока камень не раскололся, и оставшаяся магия не вырвалась оттуда под давлением, похожая на маленький космический взрыв. Энергия поцеловала каждую тень в лоб и в щеки, и тени друг за другом отправились в портал.
Захарий остался один.
– Полагаю, мы скоро увидимся, – сказал он залетая в портал, – но, надеюсь, не слишком скоро.
Я кивнул. Поляна потемнела. Стало тихо. Я отошел назад и обнял Нелл. Она взволнованно посмотрела на меня, но ничего не сказала, даже когда ковен в полном составе обошел спящих демонов и встал рядом с нами.
– Ну? – бабушка была не из тех, кто долго подбирается к сути. – Полагаю, здесь не помешает помощь, чтобы забрать у душегуба силы. Для этого отлично подойдет заклинание Гуди Пруфрок, разумеется, но если ты хочешь отнести ее магию сам, я бы предложила какой-нибудь контейнер, чтобы случайно не присвоить ее.
Старейшина пристально посмотрел на нее. Бабушка, конечно же, пристально посмотрела на него в ответ.
– Уверяю вас, Гуди Реддинг, я способен справиться с этим самостоятельно.
– Вот она, наша девочка, – пробормотала Барби. – Не упустит случая поссориться с мифологическими силами созидания.
Флора взмахнула руками, освобождая Пиру из плена корней.
Пантера грациозно прошла вперед, она гордо держала голову, ожидая наказания.
– Подождите, – сказал Аластор, выступая вперед на трясущихся лапах. Он смотрел то на сестру, то на старейшину. – Я хочу предложить другую сделку.
– Не испытывай моего терпения, демон, – предупредил эльф.
– Но я разбираюсь в выгодных сделках! Сколько раз я их заключал! Мне кажется, что мое предложение вам понравится не меньше, а, возможно, и больше, – продолжал Аластор. – Также оно ни в коем случае не нарушит вашего соглашения с Сайленс Реддинг.
Старейшина просто смотрел на него.
– Продолжай.
– Не забирайте энергию Пиры. Я готов предложить взамен все, что осталось от моих сил.
Глава 35Истинное имя
– Что? – Нелл повернулась ко мне, она тоже была потрясена. – Я верно все расслышала?
– Ал, – сказал я, нервно хихикнув. – Ты не можешь. Не будь идиотом.
– Не надо, брат, – воспротивилась Пира. – Я понесу наказание. Мне не нужна твоя помощь.
– Тебе не нужна моя помощь, – согласился Аластор. – И вряд ли когда-нибудь понадобится. Но сейчас ты нужна другим демонам. Ты нужна королевству. Возможно, я мог бы стать великолепным королем, держал бы всех в страхе. Но теперь я… Просто не нужен.
Не нужен? Похоже на очередную уловку. Кажется, у него есть хитрый план. Может быть, он нашел какую-то лазейку, чтобы избежать наказания.
– Очень смешно, Аластор, – сказал я. – Все время, что мы были вместе, твоим главным желанием было взойти на трон. Это было главной причиной, по которой ты мне помогал, разве нет? А я тебе в этом так и не помог, помнишь?
– Ты ведь все еще хочешь расторгнуть договор?
– Да, конечно, но…
Аластор повернулся ко мне. Один глаз светлый, другой темный.
– Договорились. Я освобождаю тебя от всех обязательств, предусмотренных контрактом, и не претендую на твою службу. Я освобождаю тебя, я освобождаю тебя, я освобождаю тебя.
Сверкающая волна прокатилась по мне от головы до самых пяток.
– Что? Аластор…
Он отвернулся.
– Не думаю, что это хорошая идея, – сказала Нелл, склонившись к лису. Она протянула к нему руку, но та лишь прошла сквозь призрачный силуэт. Флора встала позади, вернувшись к своему обычному облику. Она поняла, что произошло.
– Злодейский душегуб, – сказала Флора. – У тебя осталась лишь твоя магия. Ты даже не можешь материализоваться. Если ты это сделаешь, то исчезнешь и никогда не сможешь вернуться.
Нелл повернулась к ведьмам в поисках подтверждения. Они собрались в один зеленый бархатный клубок и совещались. Наконец бабушка кивнула.
– Это нелепо, – резко заметил я. – Вы все с ума сошли?
Жаба прыгнул мне на плечо. Удерживая равновесие, он ткнул меня когтем в щеку и неодобрительно покачал головой. Аластор повернулся к старейшине:
– Вы согласны? Гуди Реддинг, займешь ли ты место основателя своего рода, чтобы все исправить?
– Согласен, – произнес старейшина.
– Да, – сказала бабушка, – и, кстати, скатертью дорога.
В ушах стоял гул. Я с нарастающим ужасом смотрел на сцену, которая разворачивалась передо мной, и не верил в реальность происходящего.
– Стойте! – воскликнул я. – Почему никто не видит, что это неправильно?
«Что происходит? Аластор!»
Но он даже не взглянул на меня.
– Что это значит? – спросила Пира. – Почему ты решил это сделать?
– Это меньшее, что я могу сделать, – ответил Аластор. – У меня нет времени, чтобы все исправить, но, возможно, это поможет восстановить наш дом. И еще, воспринимай это как мое извинение за все века, что я не помогал тебе, когда ты больше всего в этом нуждалась.
– Брат…
– Позволь мне оказать эту маленькую услугу, – сказал он, – и еще, возьми немного моей магии, чтобы оживить наших братьев. Им не хватает ума и вкуса, но и они заслуживают второго шанса.
«Нет-нет-нет… это совершенно неправильно».
– Уже поздно, а этот человеческий город тоже нужно восстанавливать, – поторопил Аластора Древний. – На колени, тварь.
Ковен окружил их. Нелл оглянулась на меня, прежде чем встать в круг рядом с Барби и бабушкой. Кровь стучала в висках, и я не мог разобрать слов заклинания, которое они читали. Магия поднималась откуда-то из глубины их тел, сплетаясь в центре круга. Эльфы проходили сквозь зеркало, отправляясь в путешествие в Нижнее Королевство.
Вскоре остались только Флора и старейшина. Эльфийка печально мне улыбнулась. Я перевел взгляд с нее на Аластора. Он поднял мордочку, царственно восседая на осенних листьях. Его хвост обвивал его, сложившись в вопросительный знак. Рядом горестно подвывала Пира. Нелл и другие ведьмы творили заклинание. Я шагнул вперед, потянувшись к Аластору, но Прю бросилась ко мне и заключила в объятия. Я попытался высвободиться. Но она держала крепко.