— Да что за жизнь такая — спи и спи сто лет! — это уже подала голос брюнетка в стиле вамп, которую я приметил еще вчера. — Да еще и в гробу!
— На твердом полезно для осанки! — хихикнул кто-то.
— Даешь каждой Золушке по принцу!
— А принцу — по белой лошади!
— Главное — ничего не перепутать… принцев с лошадьми и лошадей с Золушками! А то сядет на шею, вози его всю жизнь!
— Ой…
— Хи-хи-хи…
Девушка-богомол тоже смеется — негромко, мелодично. Не то что брюнетка, которая ржет, словно та самая лошадь. Мадам среднего возраста на галерке смеется прилично, не разевая рта, вполне светски, а потом спрашивает:
— Как же вы будете справляться с таким количеством кандидаток в принцессы?
— Наверное, придется их пронумеровать! — Я достаю заранее заготовленные карточки с крупно написанными цифрами. — Решайтесь, милые Золушки, какой номер выбрать! Я не художник, но старался! — Я киваю на разложенные на кафедре, словно экзаменационные билеты, картонки.
— Ну, я предпочитаю всегда быть номером первым! — Брюнетка бойко стучит каблучками.
За ней подтягиваются и остальные; у некоторых такой вид, будто они жалеют, что упустили момент и не стали намбе ван. Я ободряюще улыбаюсь экс-королевам:
— Думаю, порядковый номер не имеет значения. Потому что все вы прекрасны! — Свежеучтенные девицы ответно улыбаются и расслабленно кивают. — Свои работы теперь вы будете подписывать именно так: Золушка первая, вторая и так далее…
— Можно, я буду подписываться Золушка Великая? — томно воркует брюнетка, явно привыкшая во всех ситуациях тянуть одеяло на себя.
— Рецензии на домашние задания я буду приносить в запечатанных и подписанных конвертах. В конце занятия вы сможете их забрать. Вчерашний опрос был скорее игрой, чем заданием, и тут обсуждать мы ничего не будем. — Я игнорирую изнемогающую брюнетку. — Работы будут зачитываться публично только с согласия авторов. Очень скоро начнутся и индивидуальные задания. Да, хочу также представить вам Золотую Рыбку… — Я смотрю в упор на даму в последнем ряду. Все девичьи головы тоже поворачиваются к ней. Кто-то прыскает, кто-то тихо говорит:
— Оп-па! В точку!
Однако мадам и ухом не ведет, зато встает та, с треугольным личиком и прозрачными глазами.
— Это я! — скромно говорит она.
— Значит, вы…
— Серый Волк! — Дама снисходительно улыбается, так и не обнажив зубов. Неужели они у нее действительно волчьи, потому она и не хочет их демонстрировать?
— Прошу любить и жаловать! — добавляет она.
Я не угадал при самом простом раскладе — один к одному. Впрочем, я никогда и не был удачливым игроком.
— Прекрасный выбор персонажа! — По моему тону непонятно, нравится мне предпочтение дамы или же я издеваюсь. Это маленькая месть за то, что я попал впросак с последними двумя не-Золушками. — Очень вам идет!
— Я тоже так думаю! — надменно роняет та.
Вечернее занятие ограничено часом — далее предполагается, что библиотека переходит в общее пользование. Я мельком бросаю взгляд на старинное напольное сооружение в углу, с резьбой, поблескивающими цепями и внушительными цилиндрическими гирями. Маятник сомнамбулически качается, и я едва не поддаюсь его гипнозу и не сваливаюсь с кафедры прямо в лапы рыбы-богомола и Золушки Великой. Обе девицы взирают на меня как-то странно:
— Ну, я думаю, сегодня все уже устали от литературы… — неопределенно говорю я, и за конторками начинается шевеление. Мадемуазели с мадамами наверняка имеют на этот вечер некоторые виды. Покер, бридж, бильярд… ужин, в конце концов! Развлечений хватает. Один я, похоже, никуда не собираюсь, вернее, очень даже собираюсь. Меня словно магнитом тянет продолжать сказки-побасенки. Но сначала — не дать опомниться вот этим… золушкам-рыбкам-птичкам! Хищницам…
— Завтра мы поговорим о том, откуда берутся сюжеты. Также, чтобы вы не слишком расслаблялись… — я нехорошо ухмыляюсь, — дорогие мои ученицы, я дам вам домашнее задание.
— Что, прямо ночью писать? — спрашивает чей-то испуганный голос.
— Задание, разумеется, необязательное. Только для тех, кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочет кое-чему научиться! — веско роняю я. — Сдать нужно завтра вечером. Времени у вас достаточно. Кроме того, я гарантирую: лиха беда начало. Начнете — не остановитесь!
— Как после потери девственности! — невинно говорит кто-то, и я сухо подтверждаю:
— Точно так! Задание таково — небольшое эссе о детстве. Вашем собственном или просто о детстве. Возможно даже о детстве морских свинок или космических слизняков. Ограничений никаких, кроме размера. Рукописи объемом свыше пятисот листов рассматриваться не будут. Мне тоже хочется немного… м-м-м… скажем так, отдохнуть! И меня всегда страшила участь преподавателей языка и литературы: отсутствие свободных вечеров из-за постоянной проверки сочинений… а также подрастающие ученицы со стройными ножками! Это пытка страшнее всего, я так считаю!
Они смеются, я тоже, и мы расстаемся, взаимно довольные друг другом.
Мир номер два. Вымысел. У Золушек не бывает свободных вечеров
Слово есть пламя за темным стеклом.
Да хранит тебя Господь! Береги себя! Каждому, кто хочет путаться со словами, пригодится такое благословение и предостережение.
— Не поеду я никуда, — хмуро сказала Золушка, глядя себе под ноги. — Один вечер свободный, отпросилась, собралась — и на тебе! Танцуй! Болтай ни о чем! Делать мне больше…
— А ты ни о чем не болтай! — не дослушав жалоб, посоветовала крестная, такая же упрямая, как и крестница. — Ты по делу говори.
— Да откуда мне знать, какие у них во дворце дела? — прошипела противная девчонка — руки в земле, в вечной золе от печеной в кострах картошки, откуда и прозвище получила, а вовсе не от кухонной работы, как многие думали, — нет, в доме у них уже лет сорок как были паровое отопление и газовая плита. Да и вообще Золушку на кухню старались не пускать — кухарка утверждала, что там от нее больше было вреда, чем проку. Младшая в семье все больше удирала в Лес, на месте которого в незапамятные времена находился сказочный полигон — во всяком случае, черные археологи, с которыми Золушка и тусовалась, артефактов там находили немерено.
— Вот ты и узнай, например, какие у Принца увлечения, что ему интересно, — гнула свое Фея, и Золушка фыркнула:
— Что там у Принца интересное может быть! Да и вообще, зачем мне с ним знакомиться? Ты что, меня в шестнадцать лет замуж собралась выдать?
— Ну… — растерялась крестная, — не замуж… а так… пора тебе выезжать в хорошее общество!..
Действительно, не замуж же девчонку в шестнадцать лет? Да и кто ее возьмет такую — вечно растрепанную, с цыпками на руках, ногти не то обломаны, не то обгрызены и взгляд как у волчонка.
— У меня и дома хорошего общества хватает! — буркнула шестнадцатилетняя оторва.
— Клара или Роза? — ехидно осведомилась крестная. — Или, может, маменька?
— А чем она хуже других? — с вызовом спросило несносное дитя, расковыривая зачем-то землю под деревом. — Она очень даже ничего… интересная в разговоре! И видела много чего! И знает! А Кларка и Розка ей только нервы мотают!
— Ты не увиливай! — строго сказала крестная. — И кончай тут рыться, тут заповедная зона, исторический заказник и эндемические растения!
— Ого! — воскликнула Золушка и вытащила из-под дуба внушительную ржавую железяку. — Ничего себе! Вот это поперло!
— Это что? — брезгливо спросила Фея, но, присмотревшись, даже попятилась. — Да это же палочка!
— Волшебная! Старого образца! Такими не то что сейчас — пару шлепанцев или стакан семечек сотворил — и все, перегрелась! — такими ж Землю можно было забабахать на трех китах! И твердь над планетой! Хрустальную и в звездах! Интересно, она еще… работает?…
— И думать не смей! — прикрикнула крестная. — Такому двести семьдесят лет учиться надо и после еще триста стажировки! Кстати, о шлепанцах. Быстро переодевайся и марш на бал! Сегодня больше ничего не найдешь. И месяц еще не найдешь ничего. А усядешься за учебники о хороших манерах! И артефакт давай сюда. Я ее сдам куда положено.
— Ну, она ж наверняка не работает, — заныла та, у которой отбирали законную добычу. — Я только немножко у себя ее подержу, и все! И дома сидеть буду! Месяц! Честно! И книжки эти самые читать!
— И поедешь на бал. Сейчас! — отрезала крестная.
— Хорошо, — буркнула Золушка. — Поеду! Но только в своих тряпках…
— Щас! Тебя и на конюшню в этом не допустят! Что такое дресс-код, знаешь?
— Наслышана.
— Так что не увиливай, а надевай!
— Умываться надо или поколдуешь?
— Ладно, чер… бог с тобой, вымогательница. Поколдую. Тем более что по-простому тебя неделю отмывать надо! Платье надевай, живо! Да не так! Вырезом вперед!
— Ты чего — вырезом вперед? У меня ж так все вывалится, если наклонюсь!
— А ты не наклоняйся! И по паркету не ползай, и в клумбах не ковыряй! Вот так присядешь, — крестная сделала реверанс, — и все. Ежели чего уронишь — перчатку там или платок, — сама не поднимай, жди, пока кавалер. Много не говори, что в подвалах у них зарыто, не спрашивай… Теперь туфли!
— Ого, каблучищи!
— Это ты каблучищ не видела! Меньше среднего, устойчивые, как раз для танцев.
— Нет, я не могу… я упаду! Можно я все-таки в кроссовках?…
— Сейчас по шее получишь!
— Меня даже мачеха не бьет! И на каблуках ходить не заставляет! Да и вообще, что это за слово — «мачеха»? Грубое, противное… маменька — вот самое подходящее!
— Ты мне зубы своей маменькой не заговаривай! Не жмут?
— В самый как раз… А из чего они сделаны? И как?
— Имитация хрусталя. Распечатала на 3D-принтере.
— Вау, круто!
— Ты там слов таких постарайся не говорить.
— А они не разобьются?
— Не должны. Космические технологии. Хотя с твоими талантами…