– Так, вы трое, а ну брысь отсюда. Этот стол занят Ложей Алого Феникса, – неожиданно раздалось сверху.
Рядом с ними остановилась небольшая компания. Впереди стояли рыжеволосые парень и девушка, столь похожие друга на друга, что любые вопросы о родственных связях между ними отпадали сами собой, стоило увидеть их лица.
Дарья напряглась, с беспокойством посмотрела на внезапных гостей. Ольга презрительно скривилась. И лишь стоеросовая дубина напротив как ни в чем не бывало продолжала изучать горячий темный напиток. Похоже, Кирилла больше волновало содержимое своей кружки, чем группа претендентов на занятый стол.
– А вы кто такие, чтобы нас выгонять? – Ольга дерзко вскинула подбородок.
Рыжая девчонка ответила не менее дерзким взглядом.
– Ты что, тупая? Тебе же сказано – Ложа Алого Феникса, – презрительно бросила она.
Стоящая позади группа поддержки что-то одобрительно замычала. Ольге стало смешно. По ее губам скользнула усмешка.
– Но мы первые сюда пришли, – попыталась решить дело миром Дарья, явно не склонная идти на конфликт.
– Как пришли, так и уйдете. Вон еще сколько свободных мест, – вступил снова рыжеволосый парень.
И сделал недвусмысленный жест, предлагая освободить столик у окна. Только сейчас до Ольги дошло, что, придя одним из первых, Кирилл, похоже, умудрился занять так называемый «статусный» столик. В обычной школе они обычно располагались в центре столовой, там всегда сидели самые популярные ребята. Она прекрасно знала об этом, так как сама раньше входила в их число.
А теперь ей, похоже, предлагают подвинуться и перейти в разряд неудачников.
– Все-таки редкая гадость – это какао, – Кирилл задумчиво сделал глоток и поморщился, игнорируя столпившихся рядом враждебно настроенных однокурсников.
– Слышь, думаешь, мы не знаем, кто ты? Думаешь, мы боимся тебя?
Ольга неосознанно напряглась. При всей нелюбви к костромской деревенщине, она не могла обвинить того в отсутствии храбрости. Никто из ее прежних знакомых, окажись он в той яме с вооруженным человеком над головой, не рискнул бы на него напасть, пытаясь спастись. Скорее безропотно ждал бы, пока его пристрелят вместе со всеми. Как в общем-то и она сама.
А этот не стал ждать, прыгнул вперед, чуть-чуть не успев завладеть оружием. Как же она тогда испугалась…
– Молодые люди, шли бы вы отсюда подобру-поздорову, – парень в форме послушника Ложи Темной Воды поднял голову, остро взглянул на противников.
– А то что? – рыжая девчонка насмешливо изогнула правую бровь.
Повисла тяжелая пауза. Никто не торопился приступать к активным боевым действиям. Внезапно до Ольги дошло, что, несмотря на численное преимущество, «фениксы» испытывают определенную нерешительность.
Да они же его боятся, озарило ее. Не хотят этого показывать, но точно боятся.
– А то придется бежать переодеваться, – тихо прозвучало в ответ.
Кирилл плавным слитным движением встал, словно вытек из-за стола, мягко подхватил стоящую в центре солонку и небрежно подбросил ее в сторону недругов.
Рыжая парочка инстинктивно отшатнулась назад и натолкнулась на товарищей. Те не смогли удержать равновесие, нелепо взмахнули руками, умудрившись зацепить двух девчонок, как раз в этот миг проходивших мимо.
И все бы ничего, если бы у них в руках не находилось два подноса, под завязку заполненных снедью…
Взмыла в воздух целая россыпь вазочек и тарелочек. Рухнула вниз каша и джем, щедро орошая неуклюжую группу растяп, умудрившихся свалиться в кучу-малу. Кто-то зацепил соседние столики. Оттуда тоже плеснуло свежей порцией недоеденных завтраков.
Увидев ошарашенные физиономии, политые черничным компотом и апельсиновым соком с мякотью, Ольга не выдержала и громко прыснула. Потом захохотала, беззастенчиво тыкая пальцем в совсем еще недавно таких важных будущих боевых магов.
Поднялся сильный шум, гам. Грохот разбитой посуды, разгневанные крики, вперемешку с ругательствами – возник дикий ор, с легкостью перекрывший привычные звуки столовой.
К месту происшествия сразу же поспешил один из преподавателей, тем самым не давая разгореться конфликту в полноценную драку, которую определенно хотели затеять с трудом поднимавшиеся с пола фениксы.
– Так, всем разойдись. Возвращаемся к приему пищи. А вы, марш в кельи, умываться и переодеваться, – строгий учитель в одеждах Ложи Зеленого Древа быстро навел порядок, разведя противоборствующие стороны по углам.
– А я предупреждал, – меланхолично заметил Кирилл, возвращаясь за стол.
Ольга еще целую минуту хихикала, вспоминая перепачканных напыщенных болванов в алых кушаках. А когда успокоилась, печально сыронизировала:
– Обратить в бегство отряд боевых магов при помощи полупустой солонки – это войдет в анналы истории Ордена.
А между тем герой-победитель безмятежно наворачивал овсяную кашу…
Российская империя. Москва.
Главная резиденция Ордена Искры.
Учебная аудитория А-7. 09:00
– Итак, начнем с основ. Что такое магия? – преподаватель обвел внимательным взглядом класс.
– Волшебство, – мгновенно донеслось со средних рядов.
– Возможность управлять стихиями.
– Сверхъестественная способность.
– Умение творить чудеса.
– Сила… Дар… Искра…
Со всех сторон посыпались различные предположения. Опоясанный серым поясом маг слушал, степенно кивал, не мешая ученикам выговориться.
Когда настала пора прийти на первый настоящий урок по магическому искусству, признаться честно, я почему-то подспудно ожидал увидеть стандартные парты, выстроенные в три ряда, доску с набором мелков, разные таблицы и обучающие картинки на стенах, как обычно бывает в обычной среднеобразовательной школе. И был приятно удивлен, увидев пустой прямоугольный зал с аккуратно разложенными подушками на полу вместо привычных лавок.
Нам приказали размещаться где и как кому удобно и внимать учителю с немного странно звучащим для меня именем – Аскольд Игоревич.
– Вы все правы и одновременно не правы, – сказал он, когда послушники выдохлись. – В первую очередь магия – это контроль. Контроль разума. Не будет его – ничего не получится. Искра вас сожрет, выжжет изнутри неугасимым пламенем. Вы должны четко это понимать и осознавать. Иначе мало кто из вас доживет до конца обучения.
В аудитории стало очень тихо. Слишком проникновенно и зловеще прозвучали слова наставника. Ему моментально поверили.
– И много обычно не доживает? – осторожно поинтересовались с правого фланга.
– По-разному. Бывает, что и каждый десятый погибает, не дойдя до выпуска.
Тут уж послушники совсем приуныли. Десять процентов потерь выглядели не слишком радужной перспективой. Многие сразу же примерили эту роль на себя, по умолчанию записав в смертники.
– Они не старались, считали, что можно относиться к учебе спустя рукава. И умирали, в нужный момент не сумев совладать с собственной силой. Неумение концентрироваться и слабая воля – и ваш дар станет источником вашей смерти. Прошу это хорошенько запомнить. Магия – это инструмент. Крайне опасный и сложный. Но при должном применении весьма полезный. Ясно?
Двадцать одна голова дружно качнулась в согласии. Стоило отметить, что восемьдесят пять новичков поделили на четыре группы, нарочно перемешав учеников из разных Лож. Мы с Ольгой и Дарьей, так уж получилось, оказались в первой. Вместе с той самой рыжей парочкой забияк.
Вначале все учились вместе, позже шло разделение. Обучение делилось на семь ступеней, они же курсы. Пять проходили здесь – в столичном представительстве Ордена. Два последних года – на практике под присмотром опытных чародеев. Итого семь лет. Успешное окончание автоматически приравнивалось к получению высшего образования. Никаких университетов после не следовало. К двадцати одному году послушники становились полноценными магами.
– Инициация на церемонии Отбора и пробуждение Искры символами Лож… – Аскольд Игоревич сделал паузу, отслеживая реакцию, и она не замедлила проявиться.
Ольга дернулась, удивленно распахнула глаза:
– Хотите сказать, до церемонии у нас не было магических способностей?
Что-что, а в сообразительности злючке не откажешь. Быстрее всех в классе догадалась, о чем идет речь.
– Верно. Дар спал до того, как вы взошли на сцену.
– А как же случаи спонтанного проявления способностей до Отбора? – не успокаивалась экспрессивная наследница колоссальных богатств.
Бойкая девка. Так и норовит влезть куда не надо. Ее задиристый характер иногда страшно утомлял.
– Всего лишь слухи. Специально пущенные в массы. Паутина недомолвок и вымыслов служит дополнительной защитой для сообщества Посвященных, – учитель отвечал размеренно, стараясь четко донести мысль до учеников.
– Вот стерва. Понятно, почему этой дряни здесь нет. Она все подстроила в клубе, – пробормотала Ольга, поняла, что шепот все равно вышел громким, и смущенно добавила: – Извините. Это я о своем, о девичьем.
Преподаватель кивнул, словно ничего особенного не произошло.
– Говоря об инициации, вы должны понять простую вещь: ваша жизнь делилась на два этапа: до и после пробуждения дара. И вести себя по-прежнему вы здесь не сможете. Забудьте о старых привычках. Если вы действительно хотите стать настоящими Посвященными, вы должны переродиться в новых людей.
Звучит неплохо. Особенно для меня. Можно даже сказать – идеально. Мне определенно начинает тут нравиться. Пусть в Ордене и отказываются давать кофе по утрам подросткам, подсовывая вместо него какую-то дрянь.
– А теперь достаньте учебные персоналки, выберите пиктограмму с человеческой фигуркой, сидящей в позе лотоса.
Планшеты тут радикально отличались от того, чем я успел попользоваться в доме Мечниковых. Нам выдали хитрые устройства, умеющие складываться три раза и при этом работавшие как персональный компьютер.
Не шучу, эти штуки напоминали черную картонку. Что поразительно, при активации изгибы на экране совсем не замечались. Про вес и говорить нечего. Не просто высокие технологии, а ультравысокие. Чародеи не экономили на юном поколении себе подобных, предпочитая заказывать эксклюзивные девайсы по спецзаказу.