отоки воды.
И в этот момент что-то изменилось. Картинка реальности дрогнула. Совсем немного, но достаточно для появления маленькой черной кляксы. Она повисла передо мной, а затем резко прыгнула к телохранителю, попав точно на левую кисть, совсем рядом с часами на толстом запястье.
Окружающая действительность вновь ожила. Люди зашевелились, перестав походить на замерших истуканов.
Для сторонних наблюдателей все выглядело так, словно навстречу прянувшему к послушнику охраннику скакнула тень, материализуясь прямо из воздуха.
– Ааааа!!! – заорал раненый.
Его кожа почернела, обуглилась, пошла трещинами, выедая человеческую плоть до костей. Такой еще недавно уверенный в себе бугай, готовый поднять руку на любого, на кого укажет хозяйка, сейчас катался по асфальту, визжа от дикой боли, волнами расходившейся по всему телу.
Другие агенты на мгновение растерялись, но стоило отдать им должное, среагировали быстро. Полы пиджаков откинулись в стороны, на свет появилось оружие.
А я просто стоял и смотрел, как человек умирает. Спокойно, равнодушно, отстраненно. Я знал, что это моих рук дело, но не испытывал ни грамма раскаяния. Душа как будто заледенела.
Что-то страшное проснулось во мне, что-то темное. Не принимающее компромиссов и требующее дать жесткий отпор нападающему.
Я открыл в себе мрачную сторону, склонную к ярой жестокости.
– Стоять!!! – закричал один из телохранителей, тыча стволом пистолета мне в лицо.
У него не выдержали нервы от вида заживо гниющего товарища. Я поднял голову и поймал его взгляд. И видимо, плечистый парень углядел в моих глазах нечто крайне нехорошее, потому что вздрогнул и отступил.
– Все назад! – завопил уже другой.
Вооруженные автоматическими пистолетами люди дружно попятились. Я чувствовал эманации их страха. Они захлестнули меня, давая уверенность в собственном превосходстве.
Меня не пугали жалкие железяки, почему-то я был убежден, что смогу с ними справиться.
Не знаю, к чему бы все это в конечном итоге привело, но, к счастью, до массовой свалки дело так и не дошло…
Раздался резкий визг тормозов, прямо посреди дороги в лихой разворот вошли два черных внедорожника с орденскими номерами.
– Что тут происходит?! – повелительно выкрикнул мужчина в традиционных чародейских одеяниях Ложи Сумрачного Тумана, выбираясь из первой машины. – Именем Ордена, приказываю остановиться!
Следом показалось еще несколько человек. Первым уверенно шел Аскольд Игоревич. И сейчас он совсем не напоминал того учителя, каким я привык его видеть.
Силуэт мага подрагивал от собранной вокруг мощи, между пальцев скользили полупрозрачные змейки, при взгляде на которые в глазах начинало двоиться, а в голове возникали образы, извлеченные из самых страшных кошмаров.
Слева и справа от наставника двигались «фениксы». На ладонях «Алых» плясали сгустки огня, созданные силой смертоносных заклятий.
Они не хотели доводить противостояние до прямого столкновения, но были готовы при необходимости применить силу.
– Ваш послушник напал на моего человека, – горячо заявил старший группы сопровождения ненормальной девчонки.
– Вот как? – серый чародей с подлинным любопытством покосился на лежащий труп под ногами. – Просто так взял и напал? Или вы его спровоцировали? Готовы дать показания с наведенными чарами истины?
Судя по скривившейся физиономии «агента», озвученное предложение не встретило у него одобрения.
– Мы забираем послушника и уходим, – властно подвел итоги непродолжительного молчания оппонента Аскольд Игоревич. – По всем незавершенным вопросам обращайтесь в отдел по внешним связям Ордена.
Что характерно, оперативники Тайного приказа и не подумали возражать. Меня передали на руки Посвященных без обсуждений.
Наверняка позже начнут выяснять отношения на более высоком уровне, выдвигая претензии, но прямо здесь и сейчас никто не пожелал устраивать схватку, проливая кровь понапрасну.
Глава 16
Российская империя. Москва.
Императорский дворец. Внутренний круг.
Юго-западное крыло.
Личные покои принцессы. 08:31
Анна со стоном приоткрыла глаза. Отголоски резкой неожиданной боли до сих пор продолжали гулять призраками в голове.
Девушка медленно села на кровати, стараясь не делать резких движений.
На прикроватной тумбочке нашлась упаковка болеутоляющих таблеток и стакан минералки. Она не стала колебаться и приняла кем-то предусмотрительно оставленное лекарство.
Препарат подействовал быстро и позволил встать на ноги без новых мученических гримас на лице.
Оформленные в легкомысленных розовых тонах покои тоже сыграли свою роль, позволив ощутить себя в безопасности. Это была ее личная крепость. Место, защищенное от внешнего мира. С его секретами, интригами и жестокостью.
Ей рано пришлось понять, что империя лишь кажется страной, где живут исключительно счастливые и добропорядочные люди. Жизнь намного сложней и опасней. За внешним фасадом благополучия скрывалось достаточно грязи, от которой хотелось держаться подальше.
А здесь… Здесь ничего этого не было. Сюда не проникали холодные ветры жестокого мира.
Стоило подумать о покое и умиротворении, как в дверь повелительно постучали.
Анна узнала этот стук. Только один человек во дворце так стучал в ее дверь, умудряясь даже через скупые удары по дереву передавать властную непреклонность человека, не принимающего отказов.
– Войдите, – девушка села на край кровати.
Высокий мужчина с фигурой борца не стал входить внутрь, замер на пороге, окинув изучающим взглядом все помещение. И лишь после беглого осмотра комнаты взглянул на хозяйку «Чертогов роз», как за глаза слуги называли покои принцессы.
– Ты в порядке? – спросил гость, не делая попыток пройти дальше. – Нужно обсудить произошедшее.
На секунду Анну охватила паника, вдруг строгий посетитель захочет поговорить прямо здесь. Однако он был прекрасно осведомлен о ее привычках и пригласил перейти в библиотеку, расположенную в том же крыле.
Мужчина не только перенес беседу в другое место, но и позволил ей привести себя в порядок, принять душ и переодеться.
Как же иначе, ведь она была его названой дочерью.
– Рассказывай, – велел император, вольготно располагаясь в глубоком кожаном кресле.
Мужественное лицо с волевым подбородком и холодными карими глазами несло на себе печать абсолютной невозмутимости, хотя Анна прекрасно понимала, что у его обладателя имелись все причины быть недовольным ее поведением.
После того, как руководство СБ запретило внедрение в Орден Искры, боясь спровоцировать конфликт с Посвященными в случае провала, она захотела разобраться сама в сложившейся ситуации.
Несмотря на обширную подготовку, у нее иногда прорывалась природная импульсивность характера. В последнее время ей предоставляли определенную свободу в выборе действий, приучая к самостоятельности. Чем она вчера и не преминула воспользоваться.
Все ниточки происходящих событий тянулись к мальчишке из Костромской губернии, неожиданно для всех ставшим тенеловом.
Когда прошла информация о появлении послушника за пределами орденской резиденции, Анна отправилась на выезд лично, желая «прочитать» любопытный экземпляр из числа темных магов. Найти ответ и понять, что происходит.
Простой план. И, как виделось на первый взгляд, довольно эффективный. Что недоучка послушник сможет ей противопоставить? Ничего. Она без труда проникнет в его прошлое и легко увидит будущее.
Будь он обычным человеком, а не ловцом душ, ей бы вообще не пришлось никуда уходить. Но с тенеловами нужен близкий контакт, иначе не выйдет.
Еще одна «приятная» новость, выданная молодой Видящей после открытия о невероятных способностях повелителей судьбы запутывать и искажать видения прорицателей…
Добраться до Кирилла Мечникова не составило большого труда. Парень не стал сопротивляться и дал взять себя за руки. Но вот потом… Что же случилось потом?
Мальчишку окружала давящая пелена мрака. Черная бесформенная субстанция колыхалась вокруг его фигуры, не позволяя приблизиться на энергетическом уровне. И как следствие, мешая вызвать видения.
Анна попыталась пробиться сквозь необычный щит и потерпела фиаско. Ответный выпад оказался скор и безжалостен.
Сначала в висках закололо, будто одновременно вонзилось множество мелких иголок. А потом боль стала так быстро и стремительно нарастать, что сознание не выдержало и отправилось в небытие под действием наступившего шока.
Никогда и нигде ей еще не приходилось испытывать ничего подобного.
Без утайки, ничего не скрывая, она поведала «отцу» о случившемся, в подробностях расписав свои ощущения.
– Что это было? – под конец спросила Анна, сидя в кресле в небольшой уютной библиотеке.
Они были наедине. Сюда не пускали посторонних ввиду специфичности собранных здесь материалов.
– Защита, – коротко ответил император.
Помолчал, задумчиво глядя в дальнее окно. Серый полувоенный френч на повелителе Российской империи в лучах утреннего солнца казался блеклым и тусклым, напоминая потемневшую от времени сталь.
– Он же всего лишь послушник первой ступени, – возразила Анна и тут же замолкла.
Мужчина молча следил за реакцией девушки.
– Щит наложил кто-то другой, – догадалась она.
Император небрежно кивнул.
– Верно. И я даже знаю кто. Надо сказать, тебе еще повезло, что мальчишку окутывали такие простые защитные чары. В арсенале опытных тенеловов есть штуки значительно хуже. Многие из них довольно премерзкие. Как тебе понравится покончить жизнь самоубийством без видимой причины?
Анна вздрогнула.
– Я знавал одного умельца, умеющего создавать сеть, напрямую влияющую на врага через линию судьбы. Противник еще не сумел ничего толком сделать, а у него вдруг возникало невероятно сильное стремление к суициду. Каково?
Молодая Видящая с отвращением передернула плечами. И впрямь мерзко. Какой же надо иметь извращенный ум, чтобы придумать нечто подобное?