– Но мы отвлеклись, – размеренно продолжил император. – Я не сержусь на тебя за проявленную самодеятельность. Все могло закончиться куда хуже, если бы ты поддалась первому порыву и попыталась осуществить план с проникновением в Орден.
Принцесса покраснела. Действительно, поначалу у нее мелькали мысли нарушить запрет директора Службы безопасности империи и самостоятельно осуществить вылазку в резиденцию Посвященных.
К счастью, благоразумие взяло вверх, и рискованная авантюра осталась в области голой теории.
Чрезмерная осведомленность собеседника ее не удивила. В конце концов, в кресле напротив сидел один из самых сильных оракулов в мире.
– Я подумала, что это будет слишком.
Император благосклонно кивнул.
– Правильно подумала, – последовала недолгая пауза. – Кстати, без последствий твоя последняя выходка все же не обошлась.
Анна вскинулась, напряженно хмуря лоб.
– Павел погиб, – глухо прозвучало два слова в тишине библиотеки. – Один из телохранителей обоймы твоей ближней охраны.
– Как? – девушка облизала враз пересохшие губы.
Государь раздраженно дернул рукой.
– Да вот так. Болван решил показать себя и бросился на мальчишку. И поплатился за это жизнью. Послушник в ответ показал зубки и прикончил ретивого идиота. В результате между Тайным приказом и Орденом пролегла черная полоса неприкрытой враждебности. Они и раньше друг друга недолюбливали, что поделать, такова суть их существования: первые приглядывают за деятельностью последних. Но за последние десятилетия дело никогда не доходило до прямых столкновений. Тем более пролитой крови и трупов.
Анна потерянно молчала. Новость ее обескуражила.
– Он был влюблен в меня, – тихо произнесла она и еще тише пояснила: – Павел, кажется, любил меня.
Видящий неторопливо качнул головой, для него услышанное не являлось секретом. Как, впрочем, и многое другое в развернувшейся истории.
– Ты заигрывала со своей охраной постоянно. Глупо было думать, что это останется без последствий. Многие ребята молодые, легко ведутся на «игру», плохо понимая, что для тебя это всего лишь еще одно развлечение.
Анна покаянно кивнула. Ее безрассудное поведение привело в конечном итоге к трагедии. Тут нечего возразить.
– Я не думала, что все так закончится, – негромко сказала она.
– Конечно, не думала, а вот твои учителя, наоборот, отлично видели, куда ведет твое поведение, но захотели понаблюдать подольше, предполагая с твоей стороны более активное применение дара для соблазнения исполнительных дураков.
Император скривил губы в мрачной усмешке. Когорте наставников, что отвечала за подготовку принцессы, предписывалось всеми возможными способами заставлять ее как можно чаще пользоваться даром предвидения, шлифуя навык вызывания видений будущего. Невзирая на возможные потенциальные последствия. За исключением совсем уж катастрофического типа.
Вот они и выполнили приказ. Равнодушно наблюдая, как девчонка крутит задом перед охраной. С этой стороны винить некого.
– Что теперь будет? – Анна несмело подняла взгляд на собеседника.
Как и все, достаточно близко знакомые с императором, она его откровенно побаивалась. Способное заглянуть на десятки лет вперед существо мыслило совершенно иными категориями, нежели обычные смертные. Логика его поступков частенько оставалась за гранью понимания тех, кто не обладал схожим даром.
А еще ей казалось, что сильнейший Видящий империи давно уже разучился чувствовать и лишь изображает эмоции, стараясь не слишком напугать своим нечеловеческим поведением простых подданных.
Дар видеть прошлое, настоящее и будущее оставлял неизгладимый отпечаток, проникая так глубоко, как это вообще возможно.
– Ничего, – император развел руками. – Твое участие на этом закончилось. Дальше игра пойдет без тебя. Декорации расставлены, сценарий написан, персонажи получили свои роли, зритель сидит в предвкушении представления.
Анна нахмурилась.
– Зритель – это вы? – спросила она.
Мужчина ничего не ответил, лишь молча растянул губы в тонкой улыбке. Посвящать ее в детали он не собирался.
Государь Российской империи легко поднялся с кресла, взглянул сверху вниз на девушку и, сохраняя доброжелательный тон, произнес:
– А ты думала, что я позволю происходить чему-то на территории страны без своего ведома? Я думал, ты меня лучше знаешь.
Император вышел, оставляя названую дочь наедине с мрачными мыслями о собственном поведении.
Российская империя.
Поместье рода Сабуровых.
Зал малой гостиной. 10:45
Поздний завтрак сегодня проходил в узком кругу. Мать еще ранним утром с младшим братом укатила в гости к тетке в усадьбу на бескрайних просторах Волгоградской губернии, оставив Кристину с отцом.
Чем или кем была вызвана подобная поспешность отъезда, она догадывалась. Как и тем, почему старший Сабуров приказал ей остаться, сказав жене уехать вместе с сыном подальше. Вряд ли это спасет их от расправы в случае провала замысла, но кто знает, чудеса тоже случались. Отправлять родных за границу будет еще опаснее.
– Я отозвал всех дружинников с наших предприятий, – сообщил Петр Сергеевич, наливая себе маленькую чашку кофе.
Ввиду конфиденциальности разговора прислугу отослали заранее, приказав накрыть стол и не мешать хозяевам излишней назойливостью.
– Заменил их частными подрядчиками? Кем? – Кристина уселась по правую руку от отца.
Свежие тосты, яичница с кусочками поджаренной ветчины – то, что надо для сытного завтрака.
– Ушкуйниками из компании «Ладога». Сто пятьдесят человек заступили на дежурство с сегодняшнего дня.
– Предусмотрительно, а где разместят людей? В поместье не хватит для всех места. Организуют временный лагерь неподалеку?
– Да, под предлогом внеплановых полевых учений. Жилые модули привезут ближе к обеду, генераторы и снаряжение уже готовы. Из техники задействованы четыре воздухолета и два десятка бронированных внедорожников. Оружие, экипировка уже доставлены.
Новости вызвали у Кристины озабоченность. Слишком открытые действия не могли не привлечь внимания соответствующих структур. И это еще не говоря о Видящих.
Положим, Тайный приказ еще мог принять объяснение внезапных учений всей дружины рода Сабуровых. А с прорицателями что делать? Они же на раз раскусят истинную причину сбора воинского отряда под командованием Измененных.
– Наши дружинники не выстоят против «кречетов», – сосредоточенно напомнила Кристина. – Два полнокровных штурм-взвода Имперской гвардии разгромят тут все, почти не прилагая усилий. Нам нечего им противопоставить.
Объективная правда, как правило, горька и неприятна на вкус. Но зато она может спасти жизнь и уберечь от безрассудных поступков.
Петр Сергеевич рассмеялся. Ему понравилась проявленная дочерью рассудительность. Это хорошее качество для правителя – осторожность в делах. Рубить с плеча в столь опасных планах нельзя. Хотя и прохлаждаться, отдавая инициативу в чужие руки, не стоит. Следовало соблюдать нужный баланс. А главное, обязательно иметь определенное преимущество перед соперником. И оно у рода Сабуровых сегодня имелось.
– У каждого будет комплект «Экзо», готовый к инъекции, – сообщил он. – Так что имей в виду.
Кристина не скрываясь поморщилась. Упомянутый препарат обладал токсичным эффектом на организм после применения. Правда, и давал вполне реальный шанс выстоять против полноценных модификантов, коими поголовно являлись все имперские гвардейцы.
– И еще, – продолжил отец. – Я тебе пока этого не говорил, но еще несколько недель назад со мной кое-кто связался. Много лет я пытался заручиться его поддержкой, и вот наконец он ответил.
– Кто он? – быстро спросила Кристина.
– Могучий союзник, гарантирующий укрытие от взора Видящих. Ненадолго, всего на несколько дней, но нам этого хватит. Именно из-за него я счел возможным ускорить развитие событий. Плюс большое влияние оказало согласие нескольких благородных родов присоединиться к участию в заговоре. Лабораторные испытания прошли основные этапы тестирования. Осталась финальная фаза. После нее можно будет начинать массовое внедрение. Если все получится, то в следующие сорок восемь часов империя сменит форму правления с единоличной монархии на Выборный Совет достойных семей.
– А если ничего не получится? Если заключительный эксперимент провалится? Что тогда? – Кристина испытующе взглянула на отца.
Тот в ответ безмятежно пожал плечами.
– В таком случае все вернется на круги своя. Мы отзовем дружину обратно и зачистим любые физические следы проекта. Как я уже сказал, в данный момент наши действия скрыты в реке времен, но это не будет длиться вечно.
Старший Сабуров замолчал. Задумчиво повертел чашку кофе в руке.
– Если Измененные не получат способности Посвященных, в стратегическом плане ликвидация императора ничего не даст. Орден выступит против, и разразится война. Такой исход неприемлем. И совсем другое дело, если мы дадим магам встать на одну ступень с нами, предоставим им совершенные тела и предложим разделить бремя власти. Как минимум это позволит добиться от них нейтралитета. Но если методика окажется нерабочей, то нам нечего будет дать. Никому. Ни Ложам Посвященных, ни другим семьям Измененных. Без положительных результатов выступление обречено на провал.
На какое-то время в обеденной зале повисла тяжелая тишина. Оба присутствующих прекрасно понимали, как опасно задуманное. Наказание за предательство одно – смерть.
Но и награда соразмерна риску. Власть над империей. Возможность основать династию на многие сотни лет вперед. Перестать быть пешкой для Видящих.
Воспитывая дочь как наследницу, Сабуров знал, что она полностью разделяет его взгляды, и не сомневался в ее решимости возвысить собственный род.
– Когда все начнется? Сегодня? – Кристина отложила вилку на край стола.
– Ближе к вечеру. В лабораторию доставят необходимый образец, и в течение часа станет известно, будем ли мы иметь возможность передавать по наследству качества Измененных и дар Посвященных.