– У меня отец полгода из-за лживой карты по горам лазил. Всё искал легендарную кузницу демона Хабарила. В итоге чуть не погиб, нарвавшись на стаю диких низших. Повезло, что Повелитель хаоса услышал его молитву и пришёл на помощь.
– Небось, ещё и купил карту у беса? – спросил я, с трудом сдерживая смех. Мне эта история была знакома, а отца Андера я знал лично. Надо же, рядом со мной идёт сын одного из орочьих вождей. Скорее всего, самый младший, потому и не узнал меня. Версию, что орк подослан отцом, я сразу отбросил, потому как клыкастые воины неспособны в молодом возрасте на подобные интриги. Неужели сам Создатель вмешался?
– Ты слушаешь вообще? – отвлек меня от размышлений голос Андера.
– Да я тут кое-что вспомнил про гибридного демона, – уклончиво ответил я. – Та тварь не была похожа на порождение хаоса, верно?
– Верно, – согласился товарищ.
– Тогда почему система определила её в демоны? Ты помнишь, какая вонь исходила от трупа? Вроде серой, но и ещё что-то, какая-то химия.
– Что ещё за гадость, эта химия? – удивился Андер. – Тоже порождение хаоса?
– Нет, это другое. Но ты согласен, что был посторонний запах? Кислотный, вот подходящее слово.
– Да, кислым чем-то! – обрадовался орк. – А я думал, это мне показалось. Это что же получается, та тварь и не демон вовсе?
Не знаю, Андер, не знаю.
Дальше пошли молча. Дорога широкая – настоящий тракт, солнышко светит, по сторонам раскинулись поля, до самого горизонта. Для мирного путника самый лучший путь. Увы, но через шесть километров, если судить по карте, начиналась болотистая местность, заросшая смешанным лесом. Там даже отряды герцогской дружины не ходили без сопровождения сильного мага. Нечисть, будь она неладна, и десятый уровень локации. У нас с орком имелись все шансы проскочить это болото, так как наши заклинания и способности как раз подходили для борьбы с подобными тварями. А вот другим игрокам здесь будет сложно пройти, не достигнув десятого уровня. Получалось, что болото, окружающее город Атриат и десяток деревень, выступало в роли границы песочницы, за которой открывался большой мир Первого Дара.
– А ты какую хочешь дополнительную характеристику? – внезапно спросил Андер и, не дожидаясь, продолжил говорить: – Я бы не отказался от устойчивости. Мне знакомые говорили, что она помогает блокировать магию разума и прочие ментальные воздействия.
– Хорошая характеристика, – согласился я. – Увы, мне некогда думать над этим, да и зачем? Всё равно всё зависит от системы. Она, глядя на то, какие ты действия совершаешь, сама выберет для тебя наиболее полезное. Меня другое интересует. Как так вышло, что во всём Атриате и его окрестностях не нашлось ни одного представителя наших с тобой профессий? Странно это.
– Так все ж говорят, что уже много лет ни одного демона не видели. Вот демоноборцы с охотниками и ушли на поиски заработка в другие города. Кстати, сколько нам до столицы герцогства топать?
– Тебе, – поправил я орка. – Мне придётся свернуть за несколько километров до города. Видишь ли, цитадель демоноборцев стоит особняком. Без обид, но это у вас, охотников, гильдия имеет представительство почти во всех городах, так как обладает большими средствами и влиянием в магистратах. А мой орден ведёт свою борьбу с демонами не за плату, а потому что хаос нам враг.
– Хм. А я и не подумал об этом. Просто так вышло, что система предложила мне два варианта профессии. Охотника и следопыта. Ну, я и выбрал то, что интересней. Да и что плохого в том, чтобы получать за свою работу звонкую монету?
– Это да, любой труд должен быть вознаграждён по достоинству, – согласился я. – Хорошо, что в Первом Даре система и боги внимательно следят за вознаграждением.
– Согласен, – закивал Андер. Разговор вновь прервался, каждый обдумывал услышанное и примерял на себя. И я, и орк, если меня не подводит моя прозорливость, в жизни не нуждались ни в чём. И не потому, что нас опекали. Просто воспитаны были так, что могли в любых условиях раздобыть себе всё необходимое. Такими и должны быть настоящие мужчины.
Поля закончились через сорок минут неспешного пути. Дальше следовала зона отчуждения – так я обозвал эти несколько сотен метров дороги, идущей мимо многочисленных луж, покрытых зелёной ряской, разных по высоте кочек и полусгнивших чёрных пней.
– Как будто в Навь попал, – проворчал я и, спохватившись, бросил взгляд на товарища. Уф-ф, повезло, не услышал.
– К бою готовиться надо, – проворчал орк, почувствовав мой взгляд. – Сейчас полезет всякая гадость.
Подхватив свой боевой топор, Андер потянул его из петли на поясе. Я тоже достал кинжал из ножен и приготовился кастовать – «Святокол» или ледяное копьё, по обстоятельствам. Нас предупредили, что на границе с болотом могут попасться разбойные шайки, из игроков.
– Сбавим шаг, – предложил я.
– Согласен, – кивнул орк. – Эх, вот сейчас бы восприятие ох как пригодилось.
Зону отчуждения прошли без проблем. Никто на нас не выскочил из засады – ни твари, ни ватага татей. Так, неспешно, и добрались до мрачного леса, состоящего из больных, покорёженных гнилью деревьев. Дорога ближе к болоту становилась всё хуже, и в итоге из вымощенной камнем превратилась в обычную грунтовую, разве что изредка сквозь почву виднелись почерневшие древесные стволы. Тут уж мы и вовсе замедлились, даже не сговариваясь.
– Прикрывай мне спину, – шёпотом сообщил орк, поудобнее перехватывая рукоять своего оружия. Я не стал спорить – всё Андер сказал правильно. И спину прикрою, и магическую защиту наброшу в случае атаки.
Скорость передвижения стала совсем низкой, километра два-три в час. Только глупец будет мчаться сломя голову, чтобы быстрее проскочить опасную зону. Мы же даже ступали бесшумно и вскоре были вознаграждены за осторожность.
– Стой! – прошептал я почти в самое ухо орку. Тот замер и покачиванием головы поинтересовался – мол, что случилось? Я же, обогнув Андера, прижал палец к губам и сделал два шага вперёд, внимательно всматриваясь перед собой. Ну точно, поперёк дороги протянулась прозрачная стена. Если бы не столь знакомое марево, с которым мне уже приходилось здесь сталкиваться, и щемящее сердце чувство, я бы ничего не заметил. А так… Уж больно знакомые ощущения исходили от заклинания. Не знаю почему, но после того боя в башне у меня появилось какое-то шестое чувство на любое проявление зла, направленное ко мне лично. Теперь я уверен на все сто процентов, что эта ловушка расставлена именно на нас. Ну или не на нас, а на демоноборцев и охотников.
Подобрав с земли сухую веточку, я начертил ею поперёк дороги полосу, идущую параллельно магической стене, а затем жестом позвал орка следовать за мной. Тот нахмурился, но подчинился. Так мы и покинули дорогу, в полной тишине.
В лес углублялись до тех пор, пока я не обнаружил, что незримая стена заворачивает. Есть! Значит, можно определить, где находится тот, кто устроил ловушку. И желательно обойти его. Уверен, заклинание установил не высший демон, а кто-нибудь вроде Зракуса, и нам такой противник не по силам. Так что обходим стороной и сваливаем отсюда как можно быстрее.
– Мы что, от демона убегаем? – раздалось за моей спиной. – Елисей, мы так не договаривались! Никогда от этих тварей не бегал и не собираюсь.
– Мы обходим стороной ловушку, – прошипел я, пытаясь говорить как можно тише. – Если не обойдём, останемся в городе Атриате, возможно – навсегда. Ты хоть понимаешь, во что мы вляпались?!
– Боги помогут нам, – ни сколько не сомневаясь, ответил орк.
– Давай мы выберемся из этого леса, а потом я расскажу тебе, почему боги даже не узнают о нас, хорошо?
– Ты что-то знаешь? – уточнил Андер. Ну вот почему он начал задавать вопросы только сейчас?
– Выходим из леса, и я всё тебе расскажу. Договор?
– Договор, – согласился орк, но по его глазам было видно, что он весьма недоволен.
– Тогда следуй за мной, не отставай, – приказал я и двинулся вдоль призрачной стены.
Метров через тридцать, обогнув несколько деревьев, мы выбрались к вадье, которую пришлось обходить. За первым водным окном располагалось ещё одно и ещё, из-за чего мы углубились в лес на добрые две сотни метров. Да ещё и тучи мошкары подняли, которая при виде свежей добычи очень обрадовалась. Так, ругаясь сквозь зубы и выбирая почву под ногами потвёрже, мы сделали приличный крюк и явно ушли далеко как от тропы, так и от сигнального заклинания.
– Всё, по-тихому выбираемся на дорогу. И не шумим, – обратился я к орку. – Там может быть целый отряд.
Местонахождение тракта определили совершенно неожиданным способом. Так получилось, что мы чуть разошлись в стороны, огибая с двух сторон небольшую лужу, наполненную чёрной болотной водой. Сразу за этой лужей близко друг к дружке стояло несколько деревьев, и мы, не останавливаясь, стали обходить их с двух сторон.
Лучника я заметил первым. Этот идиот, прислонив своё оружие к одному из деревьев, самозабвенно справлял малую нужду, задрав голову вверх и насвистывая незатейливую мелодию. Десятый уровень, ВлегоЛаз. Это надо же быть настолько беспечным посреди леса, кишащего нечистью. Впрочем, мы пока ещё ни одной твари не видели.
Правая рука крепче ухватила рукоять кинжала, а сам я, прикинув расстояние, наметил места, куда буду наступать, и сорвался с места вперёд. Один правильный удар, и у нас появится пленный. Лишь бы Андер всё не испортил. А то знаю я, как орки лихо умеют метать свои боевые топоры.
Шаг, второй, третий, время замедляется, становится резиновым. Краем глаза вижу, как ничего не подозревающий орк высовывается из-за дерева. Лучник как раз в этот момент заканчивает свои дела, и его голова поворачивается на хруст ветви, сломавшейся под ногой моего товарища. А дальше всё срывается вскачь.
– Ты, мать тво… – успевает произнести неизвестный, и в этот момент рукоять моего кинжала с силой бьёт лучника по затылку. Эх, главное – не убить. Нам жизненно необходимо взять языка, а этот хмырь точно из той группы, что перегородила дорогу.