Очередное поселение – Дубки – увидел издали. Сначала даже решил, что карта ошиблась и впереди город – крепостная стена навела на такую мысль. Но потом всё же разглядел, что это обычный частокол, сделанный совсем недавно – даже древесина не успела потемнеть. Хм, а местные жители, похоже, вовсю готовятся к обороне. Видимо, ближе к столице демоны ведут себя гораздо наглее. Мне вот не удалось убедить Алию, чтобы она перебралась в обитель демоноборцев, и даже гибель жителей Брунек не напугала её. Что ж, каждый сам выбирает свою судьбу.
Дубки встретили меня запертыми воротами и десятком настороженных лиц, выглядывающих из-за частокола. Причём никто не пытался со мной заговорить или остановить окриком. Значит, придётся первым начинать разговор.
– Люди добрые, впустите путника усталого на ночлег? – спросил я, остановившись в полусотне метров от стены кольев, сделанной наспех и как попало. Сотню-другую мелких демонов, может, и выдержит, не больше.
– Ближе подойди, наш маг прочитает тебя, – раздалось сверху недоверчиво. – Сейчас такое время, что никому доверять нельзя.
Я с пониманием отнесся к требованию, как и в прошлый раз, у ворот в город Атриат. Высшие демоны вообще любят игры с разумом, им создать морок ничего не стоит, а уж изменить свой внешний вид и подавно. Не зря у демоноборцев при повышении звания растёт и ментальная устойчивость.
– Впустите его, – раздался из-за стены старческий голос. – В этом человеке нет хаоса, только свет.
Глядя на открывающиеся ворота, я посмеивался про себя. Это здесь, в Первом Даре, во мне нет хаоса, а стоит вернуться домой… Эх, опять грустные мысли. Прочь их, вместе с воспоминаниями, сейчас надо думать о том, как прикончить Валентайна и устранить блокирующий барьер, а уж после всё остальное.
Встречали меня всё теми же хмурыми лицами. В глазах людей читалась усталость от постоянного недосыпа и какая-то затаённая безысходность. Словом, выглядели жители Дубков так, будто очень долгое время находятся в осаде. Отыскав взглядом самого старшего – седого старика в мантии, с именем Хеус и двенадцатым уровнем, – я спросил:
– Демоны одолели?
– Они самые, чужак. Я не ошибся, ты действительно демоноборец? Может, расскажешь, что происходит?
– Может, и расскажу, только поверите ли?
– Так это не проблема, – старик хмыкнул в бороду. – Меня сложно обмануть. Видишь ли, я – маг-менталист. Правда, в глубины твоего разума залезть не получается, но уж ложь от истины отличу.
– При всех не стану говорить, – еле слышно произнёс я, чтобы услышал только Хеус. – Не хочу поднимать панику.
– А не будет паники. Мы тут за неделю такого навидались, что хуже уже не станет. Говори как есть.
– Ваш герцог продался тому, кто привел сюда демонов.
– Тю, да это любой ребенок в нашем посёлке знает, – горько усмехнулся маг-менталист. – Есть у нас несколько людей, которым удалось бежать из Атрибурга, столицы герцогства. Там уже дней десять, как всех без разбору под нож пускают. А по округе шныряют отряды демонов, вылавливают тех, кто остался.
– Так чего ж вы сидите тут? – удивился я.
– А куда нам идти? Все города захвачены, кругом предатели. Вот ты пришёл с той стороны. – Хеус указал направление. – Что там?
– Все хмурые, местами были атаки демонов, кто-то даже не смог отбиться. Но о том, что происходит в городах, никто не знает.
– Те, кто узнал, давно уже мертвы. Я же говорю, везде есть предатели, доверенные люди герцога.
– Кроме начальной локации, – прервал я мага. – Там предателя удалось устранить до того, как всё началось.
– А нам с того какая польза? Всё равно всем, кто выше девятого уровня, путь через гиблый лес закрыт.
– А тебе известно, каким образом на ту сторону проходили люди герцога, имеющие более высокий уровень? – поинтересовался я. То, что мне теперь не светит лёгкой прогулки до столицы, было ясно, как день. А значит, следовало каким-то образом выманить Валентайна из его дворца, или где он там скрывается. Хотя, может, герцог настолько уверен в себе и своих приближённых, что спокойно рассекает по своим землям на коне. Эх, мечты. И спросить не у кого. Если только…
– Эй, демоноборец, ты чего замечтался? – отвлёк меня от раздумий старый маг.
– Скажи, Хеус, а те, кто бежал из столицы, они кто?
Спустя три часа без малого три сотни уставших, полуголодных людей спешно покидали свои жилища. Маг-менталист без зазрения совести использовал свой дар, чтобы направить волю простых крестьян и воинов туда, куда следует. Их путь лежал к разорённым Молодым Брунькам и дальше, сквозь гиблый лес, в Атриат.
Способ прохождения высокоуровневых местных на территорию начальной локации оказался прост, даже проще, чем это можно было представить. Нет, для этого не требовались маги пространства или обладатели ещё более редких классов и профессий. Дети. Или же местные, у которых уровень был ниже десятого. Они легко могли провести за собой двух жителей более высокого уровня, ведя их за руку.
Так что моё скрытое беспокойство за крестьян, торговцев, ремесленников и детвору наконец-то начало исчезать.
Другое дело – герцог. Благодаря беженцам из столицы я узнал, что местный правитель-ренегат был не из робкого десятка. Его игровой класс не позволял прятаться за спины своих телохранителей и слуг. Рыцарь, а обычно ими становятся кристально честные, целеустремлённые, преданные своей вере люди. Удивительно, как Валентайн вообще встал на столь мерзкий путь – служить демонам? Какая-то загадка крылась во всём этом. Будь ситуация в локации иная, я бы сначала попытался узнать, что заставило правителя так резко измениться.
Так что мой путь всё ещё лежал к столице, в самое логово противника. Причём идти я собирался в одиночку. Илюша, мой любопытный питомец, как и жители Дубков, находился под влиянием Хеуса и шёл в начале колонны, уже двигавшейся по тракту. Я посчитал, что так будет правильно.
Помахав на прощанье идущему последним магу-менталисту, я развернулся в противоположную сторону и, с места взяв хороший темп, побежал навстречу тяжелым свинцовым тучам, накрывшим часть небосвода от горизонта до горизонта. Казалось, сама природа была в ярости от того, что происходило в герцогстве Атри.
Как говорил мне Трогард, опыт – он с тобой навсегда. Нужно уж очень сильно постараться, чтобы забыть то, что запомнили даже твои мышцы. И дядька был прав: даже игровые условности Первого Дара не помешали мне использовать лук по назначению.
Их было десять. Двенадцатиуровневые демоны шли с охоты, ведя за собой четырёх связанных людей. Две женщины, мужчина и мальчишка лет тринадцати. Отряд охотников возвращался с добычей и двигался по тропе прямиком к тракту. Я, неспешно шагая в трёхстах метрах левее от дороги, услышал гогот и рыкающую речь тварей издали и успел подготовиться к встрече.
Стрела легла на тетиву, плечи лука со скрипом изогнулись, цель выбрана. Хлопок по перчатке, подаренной Алией, характерный звук вибрирующей тетивы, а я уже потянул из колчана новую стрелу.
Повторный скрип плеч лука совпал с криком раненого демона. А, нет, уже не раненого, а бьющегося в агонии. Критическое попадание. Я тут же отправил в полёт вторую стрелу, за ней третью. К этому моменту демоны уже поняли, что происходит, и начали действовать. Двое сомкнули щиты, а остальные укрылись за их спинами. Наивные.
– Очисть! Очисть! Очисть!
Удары заклинаниями по ногам, ниже колен. Не смертельно, но гарантированно выводит противника из боя – с моим уроном сломает любую голень. Так что через секунду щитоносцы уже катались по земле, оглашая округу криками. Эх, как бы подкрепление не подтянулось.
Видимо решив, что против них действуют маг и лучник, пятеро демонов ринулись в моем направлении. Ещё один, со стрелой в левом плече, развернулся к сбившимся в кучу людям, явно с недобрыми намерениями. Четвёртая стрела угодила ему точно туда, где должно быть сердце. Крит.
Оставшимися пятью стрелами я свалил ещё двух демонов и ранил одного. Недоумевая, почему противник не использует боевые умения, практически в упор добил двоих «Очищающим копьём». Подранка не стал убивать сразу, лишь всадил ему в ноги две ледяные стрелы, решив допросить сначала его, а потом перейти к затихшим щитоносцам.
– Говори, отродье хаоса, куда вы вели людей? – произнёс я, приблизившись к демону.
– Скоро ваши души станут нашей пищей, человек. Вы, мясо, предназначены для того, чтобы мы утоляли свой голод.
– Вы – жалкая пародия на нас, людей, – усмехнулся я. – Ущербные, обречённые на вечные муки. Даже сейчас тебя терзает голод, от которого ты готов разорвать себе брюхо и начать пожирать свои внутренности. То, что ты здесь, а не в своём аду, досадное недоразумение. Освятить!
Я резко присел и коснулся открытой раны на ноге отродья. Кровь демона в мгновение превратилась в святую воду, от чего тварь пронзительно завизжала. Хм, пусть помучается. Умереть вроде не должен, шкала жизни в оранжевой зоне, значит, справится.
– Куда вы вели людей? – вновь задал я вопрос, приближаясь к двум другим подранкам. У одного были переломаны обе ноги, второму вообще оторвало голень. Простой разумный уже давно бы потерял сознание или умер от болевого шока, но не твари хаоса.
– Сдохни, колдун! – прошипел один из демонов и начал поднимать в моём направлении руку.
– Очисть!
Очищающее копьё разворотило отродью ада голову. Хитрая тварь, ушла без мучений. Ну уж нет, второму я такого удовольствия не доставлю, он всё мне расскажет.
– Освятить, – произнёс я, ухватив демона за рану.
– А-аргх! – взревел демон, забившись на земле, словно крупная рыба, вытащенная на сушу. Так, пусть помучается, а я пока с первым допрашиваемым побеседую.
– Куда вы вели людей? – вновь задал я вопрос, приблизившись к твари. Эффект освящённой крови уже начал проходить, и демона уже не трясло, он лишь мелко подрагивал и тяжело, с хрипом, дышал.
– К вратам, проклятый колдун, – еле слышно прошептал допрашиваемый. – Мы вели их к вратам.