– Пришли, – глухо прозвучал голос кузнеца. И действительно, мы остановились у распахнутой калитки, ведущей во двор, в глубине которого проглядывал силуэт маленького домика. Кузнец глубоко вздохнул и позвал: – Отец Ришат? Можешь зажигать свет, мы пришли.
– Проходите, дети мои, – раздалось со двора, который через секунду осветило белым магическим светом. Теперь стало видно несколько плодовых кустарников, очертания грядок и узкую тропинку, ведущую к деревянному дому, столь крохотному, что в нём с удобством мог жить лишь один человек. На маленьком открытом крыльце избушки стоял невысокий мужчина, облаченный в тёмные, почти чёрные одежды. Хм, судя по разговору, это священник. Интересно, какому богу он служит? В мире Первого Дара только старших богов около сотни, не говоря уже про младших. А ведь ещё есть Смотрящие – те, кто следит за соблюдением правил игры.
Мы друг за другом прошли в дом. Я насторожился ещё на пороге – в нос ударил привычный запах серы. А когда очутился в единственной на всю избу комнате, уже знал, что здесь произошло. Внимательно посмотрел в глаза кузнецу, который по совместительству являлся старостой села, и спросил:
– Вы не замечали за своей травницей странности?
Глава 3
Странности за травницей замечали, даже поговаривали, что женщина на самом деле маг, а не простая знахарка. Уж больно хорошо помогали её снадобья, получше некоторых магических зелий. К тому же никто, даже староста, не мог увидеть её уровень.
– Она и была магом, – подтвердил я догадки старосты и указал на связку сушёных стеблей, висевшую, как и множество других, под потолком: – Вот эта трава, она не обладает целебными свойствами, зато отлично усиливает магические.
– Откуда ты знаешь такие вещи? – с интересом спросил трактирщик.
– Учителя у меня были хорошие, – ответил я, про себя поблагодарив мастера Саяна, заставившего в своё время изучить травы не только четыреждыединого мира, но и Первого Дара. Кто ж знал, что его наука мне пригодится в первый же день.
– Значит волшебница. – Кузнец почесал свою бороду. – А демону она зачем понадобилась?
– Потому что травница выполняла в вашем селении работу охотника. А если сказать точнее – не пускала низших тварей хаоса в окрестности Малых Бодунов.
– А ведь и правда, – согласился хозяин таверны. – Мы уже и забыли, когда последний раз видели адских отродий.
– Их и раньше почти не видели, – проворчал старейшина. – Делать-то нам теперь что? Где искать пропавшую? Жива ли она ещё?
– Если не убил сразу, значит, хочет провести обряд осквернения, или прямо сейчас тащит травницу к своему хозяину, для массового жертвоприношения. Хотя такое вроде запрещено в Первом Даре, за этим строго следят Смотрители.
– Слишком много ты знаешь о нашем мире, пришлый. – Кузнец продолжал хмуриться.
– Я же говорил, у меня были очень хорошие учителя. – Мне пришлось выдержать тяжёлый взгляд Мрака. – А Марену мы попробуем отыскать с помощью вашего священника.
– Так я ж священник бога плодородия, откуда мне знать, как искать… – начал было открещиваться Ришат, но я тут же оборвал его:
– Если демон совершит обряд осквернения, твой бог несколько месяцев не сможет проявлять свою силу в селе и окрестностях. А значит, и урожаи начнут гибнуть на корню, и скот станет болеть. А искать демона будешь простым способом. Попроси у своего бога массовое благословение на все прилегающие к селению земли, так ты узнаешь направление, где находится демон. А уж дальше нам следует поторопиться, обряд осквернения долгий, но до рассвета отродье хаоса точно завершит его.
– Отец Ришат, слышал? Шевелись, время утекает! – взревел Мрак.
Обряд занял десять минут. Священник прямо посреди улицы начертил большой круг, метра четыре в диаметре, разделил его на три части, в одну бросил щепоть зерен, в другую – какие-то корнеплоды, а третью оросил водой из тыквенной фляги, висевшей у него на поясе. Закончив приготовления, встал в центр круга и скороговоркой начал читать молитву, изредка притопывая и постукивая посохом. Никаких свечей или магических источников света, всё делалось под светом звезд, усыпавших небосвод.
Пока Ришат проводил ритуал, трактирщик и староста собирали ополченцев. Я ожидал, что с нами пойдёт всё мужское население, ведь именно так бы поступили россичи, но был удивлен, когда Мрак привёл всего троих, а Вардунас и вовсе одного.
– И это всё? – удивился я, осматривая отряд. – Может, хотя бы пришлых пригласите?
– Так чужаки на ночь предпочитают возвращаться домой. А те, что поселились у меня в таверне, отказались бродить по ночному лесу, – угрюмо отозвался хозяин таверны.
– Сержант со своими помощниками ещё вчера убыли в город, за жалованием, – добавил староста. – Вернутся лишь к завтрашнему вечеру.
– Вы хоть понимаете, насколько силён противник? – Во мне начала пробуждаться злость, которую я по привычке тут же раздавил, как назойливого комара. Быть сыном повелителя хаоса – это значит самому уметь контролировать любые негативные чувства и эмоции. – Отец Ришат, твой бог способен дать нам усиление?
– Туда! – вместо ответа выкрикнул священник, указывая рукой направление. – Там демон!
– Мне хотя бы дадут какое-нибудь оружие? – обречённо произнёс я. Судя по всему, у демона одиннадцатый уровень, а у моих спутников максимум шестой. Да, нас восемь, но противник владеет магией хаоса и наверняка хорошо обращается с оружием. Единственное, чем мы действительно можем помешать твари хаоса, это сорвать ритуал.
– Елисей, ты собираешься пойти с нами? – с удивлением спросил Мрак. – Это же не твои проблемы.
– Демоны присутствуют? Значит, мои, – коротко ответил я, и перед глазами тут же вспыхнуло сообщение от игры.
«Игрок, тебе предложено задание: “Остановить скверну”. Принять?
Да/Нет».
Разумеется, я выбрал «да». Это же моё первое боевое задание, и оно явно не из простых.
– Вот, держи. – Вардунас протянул мне длинный обоюдоострый кинжал без ножен. – С твоим уровнем это единственное, чем ты сможешь управляться. Владеешь оружием?
– Справлюсь, – ответил я, тут же вспомнив, как при колке дров чуть не рубанул себе топором по ноге. Взяв оружие в руки, тут же получил его параметры:
«Добротный кинжал, редкого качества
+1 к силе
+ 2 к физическому урону»
Хм, а ведь отличное оружие.
– Тогда пьём эликсиры и выдвигаемся, – приказал староста и шагнул к священнику: – Отец Ришат, ты пойдешь с нами. Будешь подлечивать, если демон кого-то ранит. Ну и аурой своей поддержишь. Всё же плюс два к силе – весьма полезно для боя с сильным противником.
Так мы, группой в восемь человек, вооружённой кто во что горазд, покинули Нижние Бодуны. Помимо уже известных мне лиц, с нами шли три охотника, вооружённые луками, и один ветеран, сильно хромавший на правую ногу и тащивший с собой здоровенный арбалет. Что ж, может, и одолеем демона.
Свернув с проселочной дороги метрах в пятистах от селения, дальше двинулись по тропе, через редкий лес. При этом священник постоянно приговаривал, что скоро, что ещё чуть-чуть, и мы доберёмся до места. Я сначала не верил ему, но спустя несколько минут наш путь стал постепенно забирать всё выше и выше. Осознав, что мы поднимаемся в гору, я насторожился.
– Куда ведёт эта тропа? – Мой шепот прозвучал угрожающе.
– На сломанную скалу, если я хоть что-то понимаю, – ответил Вардунас. – Мы там добываем камень для очагов.
– Плохо дело, – ответил я. – Похоже, тут не осквернение, а настоящее жертвоприношение. За последнее время в Бодунах пропадали разумные?
– Нет, что ты! – возмутился трактирщик. – Мы бы сразу сообщили об этом в магистрат.
– Хорошо, если я ошибаюсь.
Спустя полсотни шагов к нашей тропе присоединилась ещё одна. Один из охотников, замедлившись, принялся изучать землю и почти сразу сообщил, что обнаружил следы четырёх людей и одного демона. И, судя по расположению отпечатков ног, эти четверо несли что-то тяжелое.
– Кажется, я знаю, кто помогал демону в похищении, – глухо прозвучал мой голос. – Вардунас, похоже, те четверо чужаков, что я прогнал из Бодунов днём, по своей глупости согласились помочь демону. И теперь у него пять полноценных жертв. Плохо дело.
– Думаешь, демон сильнее, чем мы думаем? – с тревогой поинтересовался Мрак.
– Нет. Но нам стоит поспешить. Если я правильно понимаю, демон собирается создать здесь малый пролом. Если не остановим его, то вскоре по округе будут бегать сотни полторы мелких бесов.
– Сеян плодородный! – отец Ришат осенил себя священным символом. – Это ж герцогу придётся вводить сюда всю свою армию, чтобы истребить отродий хаоса.
– Ну ты загнул, – возмутился ветеран. – Пришлёт отряд охотников с сильным магом во главе, вот и всех делов.
– Это в том случае, если малый пролом будет один. Мы же не знаем, может, подобное непотребство происходит сейчас во всём герцогстве.
– Да что ж ты такое говоришь-то! – Священник вновь зачастил осенять себя священными символами.
– Идём дальше, – принял решение Мрак. – Если я всё верно понял, то нам осталось идти метров пятьсот вверх по склону. Отец Ришат, приготовься накладывать на нас благословение. И вот ещё: сделайте все по глотку. Это зелье ловкости, начнёт действовать через пять минут.
Мы все поочерёдно приложились к глиняной бутылочке. Не знаю, как у местных, а я тут же получил игровое оповещение.
«Игрок, ты выпил экстракт листоцвета, редкое зелье ловкости.
Время активации: через 5 минут.
Усиление: +2 к ловкости; +1 к силе.
Время действия: 25 минут».
И почти сразу же второе сообщение.
«Игрок, на тебя наложено малое благословение Сеяна плодородного.
Усиление: +2 к силе.
Время действия: 35 минут».
Хм, а неплохо. По своим текущим показателям я почти сравнялся с третьим уровнем. Теперь главное – не отстать от группы и на месте правильно оценить ситуацию.
Последние сто метров поднимались медленно, стараясь не шуметь. Впрочем, из доспехов только у ветерана имелись шлем и старый помятый нагрудник, да кузнец был облачён в кожаную броню, остальные шли налегке. Как итог, благодаря нашим стараниям, противник обнаружил себя первым. В ночи раздался женский голос, прерванный звучной пощечиной, после которой знакомый мне голос произнёс: