– Да уж потороплюсь, – пропищал спор, и десяток щупалец тут же пришёл в движение, чтобы унести тяжёлую тушу тёмного существа в чащу леса.
– Что ж, Елисей, демоноборец. Рассказывай мне свой план.
Ещё на сутки мне пришлось задержаться на берегу реки. Но оно того стоило. Во-первых, нечисть, как оказалось, имела в столице соглядатаев. Домовые, баечники и прочая мелочь тёмного мира, исконно живущая среди людей и умело скрывающаяся при этом.
Имелись и более серьёзные тёмные, обитающие под городом. Об этих я только слышал от дядьки Трогарда. Так вот, как выяснилось, нечисть довольно хорошо осведомлена о происходящем в главном городе герцогства и даже иногда совершает нападения на осмелевших демонов, решивших заглянуть в одиночку в какой-нибудь подвал или погреб.
А ещё у меня появился отряд. Два десятка оборотней – наверное, самых опасных существ во всём герцогстве. Шутка ли, на каждый уровень у них шло дополнительное очко характеристик в ловкость и силу. Да, у них нет шкалы ярости, как и духа, но скорость и сила, помноженная на живучесть… В ближнем бою эти полузвери – каждый десятерых стоит. Для условий города самые лучшие бойцы.
– Демоноборец, сразу предупреждаю, в бою мои братья подчиняются лишь мне, – при встрече сообщил мне вожак стаи – великан под два с половиной метра ростом и вдвое шире меня в плечах. Бахрис, тринадцатый уровень. – Я тоже мало кого слушаю, но всё же постараюсь держать себя под контролем. Темнейший Грок сказал, что ты поможешь нам всем, а он не станет лгать. Рассказывай, кого надо убить или захватить.
Так, за обсуждением предстоящей операции, мы и провели целый день. После была тревожная ночь – мне вновь снилась та самая комната, из которой нет выхода, а запертые разумные всё равно куда-то пропадают. И, как в прошлый раз, последний человек задрал вверх голову, начав умолять меня, чтобы я убил его, потому что он не хочет в ад.
Проснулся ещё до рассвета и, чтобы взбодриться, решил искупаться в реке. Вода за ночь не успела остыть, так что я смело заплыл на глубину, метров на тридцать от берега. Разумеется, почти сразу пожалел о содеянном. Надо же, совсем забыл про русалок. А вот девы – нет. Впервые в жизни мне пришлось до самого берега убеждать аж семерых красоток, что сейчас не время для забав и что я вот прямо совсем не для того заплыл в реку, чтобы скрасить одиночество красавицам. Знание того, что русалки – нечисть, нисколько не помогало. Когда тебя касаются разгорячённые, обнаженные прелести девиц, тут многое забудешь…
– А ты силен, демоноборец, – с уважением в голосе прорычал Бахрис, встретивший меня на берегу. – Я б не устоял, и плевать, что бы сказала на это моя волчица.
– Знал бы ты, чего мне стоило не поддаться искушению, – пробурчал я себе под нос. – Враньё, что русалки холодны, словно рыбы. Ладно, не о том разговор. Скоро выходим?
– Мои братья уже проснулись и готовы отправляться на охоту. Ждём весточки от младших тёмных.
– Ждём, – согласился я, одеваясь. – Слушай, Бахрис, а у вас, тёмных, случаем, нет толкователей снов?
– Так вот же они! – усмехнулся оборотень, указав рукой на воду. Обернувшись, я увидел семь любопытных пар глаз, с интересом разглядывающих нас. – Младшие, а ну-ка растолкуйте сновидение нашему другу!
Со своей низкой выносливостью я еле поспевал за оборотнями. Хорошо, что мои спутники постоянно обращались в зверей, чтобы провести разведку. И не зря, дважды мы избежали крупных отрядов демонов, а один, небольшой, уничтожили за несколько секунд. Мне удалось понаблюдать, как острые когти волколаков рассекают не только плоть, но и доспехи. К счастью, не мои.
Так шли почти до самого вечера, пока вновь не выбрались на берег реки, делавшей большую петлю. Дальше всё сильно усложнялось. Во-первых, вокруг столицы не было крупных лесов, лишь поля, луга с редкими холмиками и небольшие рощи, в которых не укрыться даже нашему маленькому отряду. Более того, в непосредственной близости от стен города имелась полуторакилометровая полоса, на которой не росло ни одного деревца.
– Всё, дальше будем перемещаться по реке, ночью, – сообщил Бахрис. – Грок направит к городу несколько отвлекающих отрядов под предводительством лешаков, так что нас если и заметят, то в последнюю очередь. Уж кто, а хозяева леса наведут морок на кого угодно.
Встав лагерем в десяти километрах от города, на противоположной стороне реки, мы стали наблюдать, что вообще происходит в окрестностях столицы. И весьма удивились, когда не засекли ни одного отряда демонов, отправляющихся на охоту. Наоборот, все возвращались назад, за стены. Словно прознали про наш план и готовились к встрече. Я даже начал беспокоиться, но прилетевшая в сумерках нечисть – горгулья одиннадцатого уровня – рассказала, что в столице сейчас идёт бой.
– Нечисть полезла из нижних горизонтов, – пересказывал мне Бахрис. – И ими кто-то управляет. На улицах города настоящая бойня, демоны и отступники еле сдерживают натиск немёртвых. Похоже, сейчас самое лучшее время для проникновения за стены.
– Ну, тогда отправляемся, – согласился я.
Оставшиеся километры преодолели менее чем за час, благодаря русалкам. Правда, я несколько раз хлебанул воды, но, к счастью, недостаточно, чтобы перестать дышать. Так что к месту мы прибыли вовремя, как раз когда ночь вступила в свои права.
Очистительные сооружения, подающие в город питьевую воду. Несколько прудов-отстойников и магическая турбина, перекачивающая воду. Удивительно, что здесь не было охраны. Не похоже, что Валентайн настолько поверил в своих людей и в демонов, а оттого вдвойне странно.
– Магия, – разъяснил мне вожак оборотней. – Здесь сорванному ветром листу некуда упасть, чтобы он уцелел. Но нас это не касается, мы пойдём древними туннелями, о которых не знает никто в городе. Кротовик уже подготовил нам спуск вниз.
И правда, прямо у берега реки, на границе с водой, обнаружился лаз, ведущий в направлении города. Диаметром чуть меньше метра, так что я в него забрался с трудом, а некоторым волколакам вообще пришлось обращаться в звериную форму, иначе бы они застряли.
Тёмный, сырой туннель какое-то время шёл прямо, а затем начал плавно уходить вниз. Всё это воспринималось на уровне ощущений, так как двигались мы в полнейшей темноте. Не хватало ещё из-за желания двигаться с комфортом заставить сработать охранные чары, которых было полно над нами.
Так пришлось ползти несколько сотен метров, пока мы не вывалились в небольшое каменное помещение, освещённое магическими светильниками. Я с ходу определил это место, как усыпальницу. Некоторые народности в четыреждыедином мире не сжигали своих умерших, как россы, а хоронили вот в таких подземных склепах.
– Куда дальше? – прошептал один из молодых оборотней, перекинувшись в человека.
– А дальше нас поведёт дворцовый домовой, – шепотом ответил подчинённому Бахрис. – Да, как только покинем это помещение, начинается охота. Ни звука лишнего чтобы не слышал, ясно?
– Чего вы здесь шепчетесь, шерстяные? – раздалось из угла усыпальницы, и на свет вышел самый обычный домовой. Ростом с полметра, весь заросший и вообще выглядевший неопрятно. Ещё бы, вряд ли кто из дворцовой челяди сейчас привечает нечисть, вот она и запустила себя, без внимания. Домовые – они такие, да.
– Показывай дорогу, младший, – прорычал предводитель волколаков, явно разозлившийся на обидное обзывание. – И помни, наше дело очень важное.
– Да тут все как с цепи сорвались, – проворчал домовой, шлёпая босыми ногами по каменному полу. – Прапрадед нынешнего герцога, покойничек, второго дня вдруг пробудился и поднял всех мертвецов, до которых смог дотянуться. А всё этот гнилой Валентайн, забери демоны его душу. Пару недель назад устроил во дворце это гнусное колдунство, я до сих пор чихаю от вони адской. Чего замерли, пошли за мной.
– А ну-ка, поподробней расскажи, что за прапрадед? – потребовал я.
– Да некромант он был, очень сильный. Про то уже и не помнит никто, кроме меня да пары баюнов местных. Вот, значит, и пробудился он, осерчал на адскую магию. Битва уже второй день идёт с демонами, кровищи столько, ужасти.
– И кто побеждает? – задал я ещё один вопрос.
– Да нынешний герцог, кто же ещё. Нежити, ей тяжело приходится, да и мало их. Ещё день-другой, и всё закончится.
– К месту, где адское колдовство случилось, провести сможешь? Нужно так, чтобы нас не заметили.
– Не, не получится, – ответил домовой, толкая дверь, которая со скрипом, но всё же отворилась. – Там же демоны стоят, на каждом перекрёстке. Могу по тайной лестнице на нужный этаж вас вывести и подсказать, куда дальше топать. На большее не рассчитывайте, я не воин, мне умирать не хочется, больно это. Да и позабуду многое, а это печально, в моём-то возрасте. Всё, идите за мной!
И мы пошли. Покинули усыпальницу, надо заметить – пустую, и очутились в длинном коридоре, стены которого сплошь состояли из больших углублений, аж в три ряда. Ранее их занимали каменные саркофаги, или просто тела усопших, но сейчас места погребения пустовали. На каменном полу, в тусклом свете магических светильников, в изобилии валялись осколки каменных надгробных плит, каких-то ржавых, почти сгнивших доспехов, обрывки тряпья.
– Вот они, потомки, похороненные здесь ещё до того, как наш мир присоединился к Первому Этапу. Да-да, Первый Дар появился намного позже, но я помню.
– Сколько же тебе лет, дедушка? – поинтересовался я.
– Так, почитай, тысяч десять, не меньше. И заметь, один раз всего умер, по глупости. Хотел посмотреть, как один из хозяев дворца служанку в закутке тискает, да тот увидел меня и приголубил магией. Эх, были времена…
– Я слышу скрежет металла, – перебил домового один из оборотней. Вот же, не только сильны и ловки, но и звериным чутьём обладают, на зависть таким, как я.
– А, да это неупокоенный, свои бросили, а он, бедолага, всё ползёт, ползёт. Торопится, падлюка безногая, – успокоил нас проводник. – Сейчас всё увидите. А так здесь никого нет – ни живых, ни немёртвых, все давно уже поднялись на верхние подвальные этажи. Вон за тем поворотом и была первая стычка, которую выиграла нежить.