Вот же. Я должен был отправиться в путь с рассветом, но, похоже, проспал. Сил ставить вчера будильник у меня не было. Хотя будильника не было тоже.
А теперь придётся задержаться ещё сильнее. Охотники из деревень от разбойников мало чем отличались. Пусть я уже настроился сдохнуть в битве с могущественным противником, но и премию Дарвина можно получить всегда, зачем спешить?
Битва затихла, но я решил пережать немного, чтобы случайно не столкнуться с кем-нибудь по дороге. Пока поблизости никого не было, я позавтракал и перебрал содержимое рюкзака, просто чтобы убить время. Гора хлама. Но, по закону подлости, если что-то выбросить, именно оно потом и понадобится.
Моё укрытие было не особо надежным, но следующее место, защищенное магией Мафлида, было только у подножия горы. И я туда, скорее всего, сегодня уже не успею.
Хотя кто знает, может, если поспешить…
Но только я уже собрался выбираться наружу, как совсем недалеко раздался голос:
— И чё за херня?
Вот же!.. За каким ядрëным корнем он сюда пришёл?
— Тут нет никого! — Голос второго мужчины раздался уже с другой стороны.
— Опять эта фиговина у тебя сломалась?
Судя по голосам, меня окружили. И, что более странно, из дальнейшей перепалки становилось понятно, что охотники — их было четверо — шли сюда именно за мной. Вот только о моём убежище они не знали.
— Да говорю тебе, баран, работает эта штука так, как должна. Показывает, что он здесь…
— Ну ты совсем дубина? Я не чувствую тут никого, следов нет. Он сквозь землю провалился, что ли?
— Да не знаю я, лять! Ты умный шибко, что предлагаешь?
— А я знаю? Хозяина этой хрени спрашивай.
Похоже, у них был какой-то прибор, которым меня выследили. Но как это возможно? Кто-то повесил мне жучок? Но разве в этом мире есть такие штуки? И кому вообще нужен обычный парнишка, отправившийся в сомнительную авантюру?
Столько вопросов, и никаких ответов…
Мужики явно были в недоумении. Каким-то образом один из них связался с «хозяином той штуковины», долго ругался и наконец объявил остальным, что они устраивают привал.
Замечательно.
У меня как раз нога затекла.
Теперь я застрял тут надолго. Нужно было расположиться поудобнее, чтобы не шуршать и не привлекать внимание. В углу своего убежища я заметил кучу жухлой листвы, как раз подойдёт. Но когда я попытался аккуратно прилечь на неё, в бок упёрлось что-то твёрдое, сразу сломавшееся под моим весом…
Люди наверху были заняты своими делами, разбили небольшой лагерь и шумно переговаривались, но то, что мне удалось не спалиться, можно было объяснить только каким-то благословением Мафлида, наложенным на убежище.
Так или иначе, устроиться поудобнее не удалось…
Что же там такое? Мафлид вполне мог хранить тут что-то полезное. Я отполз в сторону и начал аккуратно разгребать кучу листьев. Но к такой находке я не был готов!
Кости. А точнее целый человеческий скелет. Какого хрена?
Нет, понятно, что у Мафлида были скелеты в шкафу, но не буквально же!
Землянка оказалась курганом, находиться тут стало неуютно, но любопытство заставило меня откопать скелет полностью.
Никаких вещей. Следов одежды тоже нет. Кости истлевшие, хрупкие. И это странно.
Допустим Мафлид столкнулся с охотником и убил его. Это слишком радикально, но вдруг. Ведь не стал бы он тащить голое тело, ему нет смысла заниматься мародёрством. Да и сколько лет уже оно тут лежит? Мафлид вообще тогда уже жил в Олобе?
И тут я вспомнил, что читал о таком в одной из выданных дядей книг. Точно! Если на жертву воздействовали сильной концентрацией стихии тьмы, то тело истлевало очень быстро.
Получается, Мафлид грохнул по пути к горе человека. Вот вам и добрый викарий. Сейчас, правда, я и сам рисковал стать скелетом в этой берлоге. Так что, отогнав мысли о неожиданном соседе, я прилёг посреди своего убежища и аккуратно достал из рюкзака ту самую книжку, про воздействие на объекты стихий света и тьмы. Похоже, не так она и бесполезна.
Лежать пришлось долго, если судить по движению солнечных бликов на полу. Что ж, хотя бы провёл время с пользой. Вот только теперь из волос придётся долго выгребать лесной мусор… Не знаю, почему я их не срезал сразу, как пустился в путь. Рука не поднялась, словно причёска была ниточкой, связывающей меня с беззаботной жизнью в Олобе...
Наконец, по поднявшейся наверху суматохе стало понятно, что пришёл тот, кого все ждали. И я, наверное, ждал сильнее всех: от долгого неподвижного лежания на земле, пусть и покрытой ковром листвы, уже всё болело.
Ждать-то я ждал, но никак не ожидал…
— Ну и что тут у вас? — Я узнал этот голос. Заг.
Вот же... члены общества «ПИДАР»! Нет, они своё название носят заслуженно. Сволочи.
— Чё-чё… ничё. А хреновина говорит, что тут…
— Сам вижу, что нет. Я никого здесь не чувствую, а его ауру запомнил хорошо. — Похоже, какими бы навыками ни пользовался археолог, убежище Мафлида надёжно скрывало меня от них. — А без подсказок что, совсем никак? Вам, бездари, за что деньги заплачены?
— Так это, выследить, обезвредить, все вещи передать…
— Ну? А какого лесного ящера я прусь сюда делать это за вас?
— Так может прибор поиска сломан…
Заг сказал что-то нечленораздельное и, судя по звукам, стал проверять прибор.
И всё-таки, ну что за... «ПИДАР»! Заказали меня ради шмоток. Зато теперь понятно, откуда ветер дует. «Жучок» в одном из приборов, которые дали мне тогда в обществе. Интересно, отчего не убить... Хотя это как раз логично.
Вот попал бы я в руки охотников, остался бы в лесу без всего и шёл бы назад в Олоб, на поклон обществу археологов. И не факт, что дошёл бы. И ведь меня бы приняли в горячие объятия, заставив потом быть у них на побегушках, и я ещё спасибо им говорил за это.
Вот только Гермиготу плевать с вещами или без, пришлось бы всё равно переть к горе…
— Нормально с ним всё. — Прервал мои размышления уверенный голос Зага. — Вокруг всё осмотрели?
Ответа не последовало, и Заг, судя по звукам удаляющейся ругани, ушёл.
Я же стал осматривать приборы. Конечно, мне уже удалось разузнать, что это за штуки: датчик стихийных проявлений и определитель стихии. В работе археолога штуки полезные, но в какой из них жучок, определить было невозможно. А в том, что аппарат Зага реагирует на один из них, я был уверен. Ну не на моток верёвки же, в самом деле…
Зага не было относительно долго, так что я уже успел собраться и подготовиться, а теперь сидел с мачете в руке. Если вдруг по возвращении он решит перелопатить здесь всё, нужно будет использовать эффект неожиданности… Проблема была в том, что убийство человека в Олобе было неким табу, которое вбивали в голову в Лесной школе, да и в прошлой жизни я на такое бы не решился… А у охотников этой проблемы не было…
— Он там сражался с красным фингусом и, видимо, привлёк кого-то посерьёзнее. Остатки порождения не разделаны.
— Да мало ли…
— Нет. Там хорошие лепестки сохранились, как раз подходят для усиления его экипировки. И следы в этом месте оборвались. Значит, драпанул в обратном направлении, не провалился же он сквозь землю…
М-да, Заг, похоже, меня переоценил…
— Может, на него раптор напал?
— Не неси чепуху, — вступил в спор другой охотник, — эта тварь не покидает своё ущелье.
— Ага, убеждай себя дальше!
— Так! — прервал перепалку Заг. — Ну-ка заткнулись. Если парень вернулся в город, то от нас уже никуда не денется. А если нет, то пошёл дальше. Зайдёт в ущелье, и ему кранты, так что ноги в руки - и побежали туда. Я пока с вами, может, тут аномалия какая, вот прибор и сбоит. Попробуем отойти подальше. Дирк, на всякий случай остаёшься тут. Он может снова сюда выйти.
Мужчины принялись спешно снимать лагерь и вскоре удалились. Кроме одного.
Как же я влип.
Желая Ардо застрять в дверном проёме, я придумывал решение. Сейчас, когда сторожить меня остался один человек, стало тихо, а значит, чем дольше тут просижу, тем скорее я спалюсь. Это не говоря о том, что полдня уже потрачено впустую.
В поисках решения я даже Гермиготу помолился. И то ли это вправду помогло, то ли просто совпало, но у меня появился план.
Призвать стихию тьмы было легко, ненависти к «ПИДАРам» у меня накопилось ух как много. Но я не хотелпричинить Дирку вред, просто пыталсяматериализовать свою ненависть вокруг него. И стихия отозвалась, не сразу, но её движение стало отчётливо ощутимо.
С мачете в руке я выбрался из убежища. Ослеплённый тьмой (ослепить можно светом, даже в героях слепота в стихии огня) охотник не заметил меня, и, прикрыв лаз, я бросился прочь. Нужно было разминуться с отрядом Зага, а для этого можно использовать маячок. Сейчас, когда уже было далеко от землянки, мой сигнал сместится. Заг должен клюнуть. Всё-таки он не слишком умён, раз не догадался, где я мог прятаться. Но сталкиваться в бою с ним я не хотел.
Сначала я думал сплавить приборы вниз по ручью, но по дороге к нему столкнулся со стихийными порождениями.
Гигантские, размером с крупную собаку, мотыльки бросились на меня, но против моего мачете они были бессильны: за один-два удара гигантское насекомое превращалось в истекающие густой зелёной жижей ошмётки.
Тогда-то мне и пришла в голову безумная идея.
Одни мотыльки бросались на меня, пытаясь сбить с ног, другие использовали слабые стихийные атаки, которые мне особого вреда не наносили. А когда их осталось совсем мало, перестали на меня кидаться и начали разлетаться в стороны, пытаясь сбежать. У стихийных порождений, образовавшихся из животных, часто сохранялось естественное поведение.
На голове у этих мотыльков росли не то рога, не то какие-то переплетающиеся хитиновые отростки, и я ловко забросил на них «ПИДАРские» приборы. Вышло очень просто, так что вскоре два мотылька, один из которых тащил на себе маячок, улетали с места битвы. Вот и славно.
Дальше пришлось делать огромный марш-бросок, и к вечеру я был практически уверен, что план сработал. По крайней мере, ни намёка на присутствие Зага и охотников мне не встретилось.