— Что ж ты такое диво замуж зовешь? — пробормотала Даша, машинально вгрызаясь в сочную ароматную мякоть. Дыня действительно была медовой. — У меня ни рожи ни кожи. Ни семьи ни денег. На что я тебе?
— Вопрос непростой, — Костяк сел поудобнее и утер подбородок. — Ты совсем ни на кого не похожа. Мне нравится. И как подружка, и как жена будущая. Я бы тебе и про кожу и глаза сказал, да ты сейчас это за пустую болтовню примешь.
— И правда, болтун. Я же говорю — я замуж не пойду никогда.
— Я понял, понял, — Костяк протянул подруге следующий кусок дыни. — Мне два раза повторять не нужно. Что ты все про замужество да про замужество заладила? Пойдем лучше еще окунемся.
— Я заладила? — Даша улыбнулась. — Ох и иезуитская же ты рожа, Лохматый.
— О! А это кто такие?
Даша учила Лохматого правильно двигать в воде ногами. Слушал он внимательно — видимо, действительно очень хотел научиться. Странно, что, стоя в воде совсем голая, Даша не испытывала ни малейшего смущения. Желтая вода, конечно, прикрывала тело не хуже платья, но все равно. Несмотря на идиотские мыслишки о женитьбе, Костяк был надежным парнем. Касался плеча или руки попросту, безо всяких слюней алчных. Надо думать, не зря к шлюхам ходил. Может, и хорошо, когда мужик знает, где лишнюю сперму сбросить?
Когда возвращались, Костяк мимоходом спросил:
— Как насчет ножа?
— Не возьму, — легко сказала Даша. — Не приставай.
— Следующий раз будешь свой пирог целиком лопать, — предупредил Лохматый. — Я тебе помогать не стану.
Даша засмеялась, но нож все равно не взяла.
Нож на следующий день принесла Эле.
— У бани ко мне твой оборванец подскочил, — недоуменно сказала она. — Сунул сверток, сказал, что это тебе и мне для хозяйства. И деру дал как ошпаренный. Я смотрю — там нож. Ты бы мне, Даша-Аша, объяснила, что это за фокусы? Тебя в «деловые» вербуют? А я при чем?
Даша смущенно хихикнула и попыталась объяснить.
— Ты, значит, отказалась от подарка? — с непонятным выражением сказала хозяйка. — Гордая ты, как я посмотрю. За «корону» горбатиться месяц можешь, а такую полезную вещь принять зазнайство не позволяет. Умище из тебя, девка, так и прет.
— Я обязанной быть не хочу, — насупленно объяснила Даша.
— А я хочу? Думаешь, я не понимаю, что платить тебе в два раза больше должна? Платила бы, да нечем.
— Ты что, Эле? — обиделась Даша. — Я же живу у тебя.
— Ох, глупая ты, — вздохнула хозяйка. — Живешь впроголодь у тетки однорукой, еще и довольна. Я бы твоему ворюге шею свернула. Ненавижу бандитов. Да только разве я не знаю, что он тебе крышу сарая подправить помогал? Сама бы ты, муха, и в жизни не справилась. Насчет ножа — тебе самой решать. Вещь полезная. Я вон вчера кабачок топором пилила. Решай, девка. Не в постель же он тебя этим клинком покупает…
За ужином Даша резала хлеб новым ножом. Эле ничего не говорила, только поглядывала. Уже после еды ловко подкинула новый нож, поймала за лезвие, покачала на ладони:
— Ничего лезвие. Для хозяйства в самый раз. И в дорогу можно. Слава богам, не паршивое бандитское «перо».
— А какая разница? — неуверенно поинтересовалась Даша.
— Эх ты, «деловая» подружка. «Перо» — окна вскрывать да засовы отодвигать приспособлено. Гибкое, легкое. Хлеб резать да кишки из людей выпускать им редко кто станет. Разве что совсем прижмет бандюгу. А этот нож совсем другое дело — для честных людей. И ножны качественные. Спер где-то твой Лохматый. В лавке такой нож не меньше двух «корон» потянет.
— Эле, ты много про оружие знаешь?
— Много-немного, что толку? Денег это нам не прибавит. Смотри, нож не потеряй.
— Мне что, его с собой носить? — изумилась Даша.
— По уму бы неплохо и носить. Времена идут неспокойные. Бандита твоего рядом все время не будет. Мало ли кто такую слабосильную вздумает обидеть? Стражников на улицах все меньше. Да только ты, что случись, со страху нож сама бросишь. И откуда ты такая слабая-хилая взялась на мою голову?
Забор выглядел почти как новый. Костяк шепотом командовал и плотно придерживал доски со двора, Даша лихо вгоняла гвозди с улицы. Даже выщербленный обух не мешал, разномастные гвозди входили как миленькие. Даша оглядела результаты трудов и, удовлетворенная, ушла во двор. Не так уж это и трудно было забор отремонтировать.
— У тебя отец плотником был? — спросил Костяк, шоркая метлой и сгоняя в кучку щепки.
Даша хмыкнула и отобрала у него метлу. Бывает ли такая профессия — журналист? И вообще, бывают у людей отцы? Вон, ни у Лохматого, ни у Эле с Донной никаких папаш вроде бы и не было. Или просто не принято о таких незначительных деталях упоминать?
Обсудили с Костяком планы по ремонту двери. Во время дождей сквозь щели сильно нагоняло воду. Осенние ливни здесь еще мощнее льют. Опять через лужу перепрыгивать? Лохматый объяснил, что нужно или доски менять, или клинья между ними врезать. Без пилы ни того, ни другого не сделаешь. Упомянул хитрец мимоходом, что пилу может принести, но настаивать и не подумал. Будет ждать, дипломат мосластый, пока Даша сама не скажет. С дверью успеется. Пока Даша дала попробовать помощнику абрикосового повидла. Хоть и не слишком сладкое варево получилось, Костяку все равно понравилось. Одобрил. Льстить Лохматый совершенно не умел, и Даша порадовалась. Значит, не зря деньги потратила. Попили слабенького отвара из диких слив.
— Меня не будет дней десять, — сказал Костяк. — Вниз по реке идем.
Даша знала, что Лохматый частенько покидает город. В округе их банда безобразничает. Правда, десять дней — это много. Что так долго в глуши безлюдной делать? Но спрашивать не стала. Правило есть правило.
— Законно пойдем, — сам пояснил Костяк. — Набирают всех, кто посмелее. Караван разгромили. Будем груз спасать. Что там осталось. Указ с королевской печатью имеется.
— Так ты что, теперь солдатом заделался? — удивилась Даша.
— Вот еще. Наймусь на один рейс. Караван крупный был. Добровольцам десятую часть груза сулят. Если чего нужно — скажи. По дешевке возьму, деньги потом отдадите.
— Да разве угадаешь, что вам попадется? — задумалась Даша. — Ты сам, смотри, поосторожнее. Ты законно ходить не привык. Вляпаешься еще.
— Не веришь, что законно? Я сам бумагу на свой десяток составлял. Я ведь десятником иду.
Даша дернула плечом. Подумаешь, десятник-поденщик.
Костяк зачем-то развернул вынутый из-за пазухи свернутый в трубочку и аккуратно перевязанный веревочкой листок бумаги. Развернул. Хвастает, что ли?
Даша посмотрела на кривоватые строчки. Ну и карябают здесь перьями. Впрочем, в здешнем мире и гуси какие-то поджарые. Не канцелярские. Почерк, конечно, того — далек от китайской каллиграфии.
Обижать Лохматого не хотелось.
— Здорово, — сказала Даша. — Значит, десятником? Заработаешь. Только вот, наверное, пишется «королевской милостью», а не «королевской мьстью». «Мьстя» — это, наверное, что-то другое. Примут у тебя такую бумагу?
Костяк уставился как баран на новые ворота.
— У тебя сейчас глаза повылазят, — сообщила Даша. — Что страшного? «Мстю» твою легко исправить можно.
— Даша, — каким-то крайне неприятным и вкрадчивым тоном поинтересовался Лохматый, — ты что, грамотная? Читать умеешь?
— Слегка, — девушка дернула носиком. — Меня Вас-Вас научил. Мы с ним каждый день талмуд штудируем, а потом окорока пересчитываем и коэффициент прибавки живого веса вычисляем. Очень щепетильный у нас кабан в этом отношении.
— Кофецент? — пробормотал Лохматый и замолчал.
Даша с интересом смотрела на него. Что ему, ворюге, такое посчитать нужно?
Лохматый молчал-молчал, потом отчетливо сказал:
— Ну ты и дура!
Даша от изумления открыла и закрыла рот. До сих пор Костяк в ее адрес ни единого грубого слова ляпнуть не смел.
— Ты что, Лохматый, сдурел?! Что за хамство? Почему это я дура?
— А кто же еще? — пробормотал парень. — Ты зачем притворялась?
— Я притворялась? Насчет чтения? Да что мне здесь читать? Газеты? Грамоты королевские? Где я их видела?
— Да-а-а, странная ты, — сказал Лохматый таким тоном, как будто «странная» было самым мягким из всего, что пришло ему на ум.
— Знаешь, иди-ка ты отсюда, — разозлилась Даша. — Скоро Эле вернется, она тебе такой коэффициент дубинкой выпишет…
— Эле? — задумчиво сказал Костяк. — Ага. Я ее подожду. На улице.
Даша сердито подмела двор, еще раз экономно сбрызнула водичкой, прибивая пыль. В щель забора было видно, как Костяк устроился на корточках на той стороне улицы. Ждет, скотина. Грубить еще вздумал, рожа полуграмотная. Что на него нашло? Эле придет, раскричится.
Эле действительно ругалась. Даша слышала ее громкий голос, бормотание Лохматого. Потом хозяйка заорала:
— Аша!
Даша не без страха выглянула на улицу. Эле поманила ее пальцем. Костяк стоял рядом с хозяйкой, смотрел насупленно.
— Ты читать умеешь? Писать? Считать? — поинтересовалась Эле.
Даша неуверенно кивала.
Хозяйка громогласно харкнула под починенный забор, толкнула девушку в сторону калитки. Даша юркнула домой. Следом, не без помощи крепкой руки Эле, влетел Лохматый. Хозяйка неторопливо заперла калитку.
— Ну?
— Что «ну»? — пролепетала Даша и попятилась.
Рука Эле легла на дубинку за поясом.
— Ты зачем врала?
— Что я врала? — Даша почувствовала, как из глаз побежали слезы.
— Эле, она не понимает, — поспешно вмешался Костяк.
— Мне тридцать лет, а меня каждый может водить за нос как последнюю деревенщину, — горько сказала хозяйка. — Вот всю жизнь в дерьме барахтаюсь…
Ругали Дашу долго. Даже не ругали, Эле неторопливо и красочно расписывала, какую бессовестную и тупую уродину она пригрела в своем доме. Костяк подругу не защищал. Тоже считал, что Даша-Аша непоправимо больная. Даша, всхлипывая, пыталась объяснить, что в ее верховьях все грамотные, что она не нарочно скрывала, просто не подумала… К концу разговора несчастная и сама осознала несостоятельность своих инфантильных оправданий. Потом Эле прогнала девчонку умываться.