Хорошо поговорили, дельно. Ведь правильно Алекс сказал, что летуны для людского войска крайне неприятны. Особенно если у них профессиональных стрелков нет, а у цели с увёртливостью хорошо дело обстоит. И со здравым смыслом особенно.
Почти сразу после прибытия в замок я направился в Заклинательный покой. Восстановить запас маны требовалось. Заодно полюбопытствовал, как обстоят дела с расшифровкой новых заклинаний. Убедился, что не просто хорошо, а даже замечательно. Открылось новое, весьма полезное, под названием «Огненная земля». Типичная иллюстрация выражения «Чтоб у тебя земля под ногами горела!». Действует на площадь, жрёт аж полсотни пунктов маны, но затрат явно стоит. И скоро я его точно опробую, зуб даю!
Теперь распоряжения остающимся здесь. Стелла должна максимально подготовиться к встрече врага, хотя особенно много тут при всём желании не сделаешь. Крестьянам необходимо взять своё ценное имущество и временно убраться в окрестные леса. Ненадолго, понятное дело. Ну и вооружиться по возможности, хотя какое уж тут и оружие, и умение. В бой я их гнать не собирался. Скорее, чтобы волки или другие твари в лесах не порвали. И вообще, пусть скажут спасибо, что об их сохранности забочусь. Не из абстрактного гуманизма, а исключительно из практичности. Не будет их, кто станет ресурсы добывать и вывозить да провиантом снабжать? Так-то.
Воительница, кстати, порывалась было меня сопровождать, но была отшита доводом, против коего и возразить было нечего:
– Летать умеешь? Или, на худой конец, невидимой становиться на длительный срок?
– Не умею, – немного обиженно засопела девушка. – Но я могу пригодиться!
– Можешь. И даже очень, но не там, а здесь. Я их по-любому смогу лишь задержать. Если же погибну, то возрожусь почти сразу. А вот ты… Сама понимаешь.
Стелла тяжко вздохнула, но мысль увязаться со мной оставила. И это хорошо. Я и в самом деле категорически не хотел по-глупому лишаться весьма важной персоны, связанной с дальнейшими моими планами. Ну и о чисто эстетическом нюансе забывать не следовало.
Было искушение оставить тут основные артефакты, но я всё же решил рискнуть. Очень уж они добавляли мне количество маны и сокращали время отката. Это могло оказаться крайне полезным. И при самом плохом раскладе их можно отбить, а командиру отряда они явно «не в кассу». Не маг он, это сразу видно.
Путь до надвигающихся на мои владения врагов много времени не занял. Я двигался навстречу им, они – навстречу мне. Точнее, они-то стремились добраться до моего замка, а вот о том, что наша встреча состоится гораздо раньше, точно не предполагали.
Помогали разведчики, всё так же продолжавшие отслеживать движения противника. Рыцарь со своими воинами неизменным манером продвигались по дороге, не собираясь сходить с удобного пути и тем самым снижать скорость. Именно снижать, потому что по окрестным лесам просто так не побегаешь. Дорога в этом плане гораздо удобнее.
Мне требовалось найти подходящее место для засады. Естественно, оно должно было находиться в кроне дерева, но вместе с тем так, чтобы оттуда хорошо была видна дорога и можно было взлететь, не опасаясь запутаться в ветках. Ну а дополнительная маскировка пусть обеспечивается наложенной иллюзией. Хорошо, что заклинание у меня имелось, да и маны съедало всего ничего, жалких двенадцать пунктов.
Место нашлось довольно быстро. Более того, я их нашёл аж два! Одно подальше от надвигающегося противника, другое поближе. Ага, я планировал не единственную засаду, чего тут скрывать. Чем сильнее будут пощипаны войска рыцаря, тем больше у меня шансов заставить отряд остановиться на отдых и заставить напасть не сегодня вечером, а после отдыха, ночью или в начале следующего дня.
Вот и сижу на ветке дерева, прикрытый иллюзией. Думаю о том, по кому именно следует нанести первый удар, а заодно с печалью размышляю об отсутствии курева. Хотя у гномов вроде табак есть, но такой горлодёр, что ещё бо-оль-шой вопрос, нужен ли мне такой? Впрочем, если его определённым образом выварить в меду или во фруктовом сиропе, то получиться может вполне недурственно. Имеет смысл посоветоваться с тем же Алексом, он тоже курящий. Или бросил? М-да, этот момент мы как-то не обсуждали.
Стоп, это меня явно не в ту степь занесло. Вместо того чтобы о куреве думать, лучше поразмыслить о том, кого первого бить. Рыцаря? Три раза ха! Это может быть очень полезно – угробить предводителя, но у него непременно хорошая защита, возможны артефакты, да и наверняка охранники готовы закрыть его собственным телом. А если не добить до конца, так его быстренько подлечат. Или сам подлечится, этого тоже нельзя исключать.
Обычную пехтуру или стрелков? Да, их прикопать значительно проще. Только опять же, если сразу не убить, то аколиты начнут лечить братьев по вере и оружию.
Точно, аколиты! Если изначально лишить отряд магической поддержки, то всем другим станет совсем кисло. Сколько их там бесы обнаружили? Пять экземпляров, закутанные в тёмно-синие сутаны. А кроме них десяток мечников, два десятка простой пехтуры и полтора десятка стрелков. Итого как раз полусотня. Выбить из этого состава аколитов, умеющих лечить, накладывать благословения и распознавать скверну – конструкция лишится немалой части устойчивости.
Кстати, насчёт умения аколитов распознавать скверну. Это и к нам, демонам, также относится. Для них что тёмные темплары с их войсками, что порождения Инферно – чуют-с. Мы, демоны, можем пытаться скрыться под личиной, но против них это не прокатит. Хорошо ещё, что эта способность у них нуждается в активации, иначе было бы совсем грустно.
Млять! Поздравляю, Олег-Хельги, ты дебил! Сейчас, конечно, аколиты даже не подумают активировать своё умение чуять скверну, потому как запасы маны не бесконечны, а восстанавливаются долго и нудно. Но после первой атаки, да ещё со стороны демона под заклятием «Иллюзия», точно хотя бы один будет в режиме поиска скверны. Следовательно, вторую мою засаду на раз-два просекут.
Поправочка. Просекли бы, не случись у меня приступ здравого смысла. А теперь будет сложнее. Для них. Двое находящихся поблизости бесов получают приказ поспешать к тому месту, где я приметил точку для второй засады. Как только они окажутся там, должны будут выбрать ещё две точки. Там я их и помещу под иллюзии. Пусть оставшиеся аколиты обнаружат присутствие скверны сразу в трёх местах, разделят своё внимание. Так будет легче.
И снова ожидание. Пытаюсь отстраниться от всех лишних мыслей, ввести себя в некий аналог боевого транса. Арбалет заряжен и готов к выстрелу, о заклятии и говорить нечего, «Огненная земля» только и ожидает активации на конкретном участке. Нужно лишь дождаться… их.
Вот и вы, гости незваные, враги мои лютые. Головной дозор из пятёрки пехотинцев, а в некотором отдалении и основной отряд. Лучники не высовываются вперёд, десяток мечников окружает собственно главу отряда – рыцаря в сверкающих доспехах, на белом коне и с украшенным лентами копьём, упёртым в стремя для удобства. Пафос, пафос, пафос! А выбранная мной цель, то есть аколиты, немного позади. Тогда подожду ещё несколько секунд, дабы более точно наложить чары на область. Чуть ближе… Есть!
Не промазал. Земля в самом прямом смысле слова горит под ногами не только аколитов, но и находящихся рядом стрелков. Хорошо горит, ярко, охватывая алыми языками всё, до чего только можно дотянуться. А ведь аколиты, по сути, без материальной брони, одеты лишь в свои сутаны.
Быстрая реакция. Как владеющие определённой магией, слуги Церкви после недолгого замешательства задействовали защиту, помогающую как против физического воздействия, так и против магии. Ну и все конечно же рванули в сторону от охваченного огнём участка земли. Не попавшие под удар помогали другим сбить с себя пламя. Сам же отряд сворачивался в защитное построение. Они были готовы отразить атаку… которой не было.
Меж тем один из пятёрки аколитов явно не наложил на себя защитное заклинание. О нет, он выбрал другое. Всё ещё страдающий от огня, пусть и выбравшийся из зоны поражения, он пристально всматривался в окружающее пространство, не обращая внимания ни на что другое. Даже на тех, кто сбивал с него пламя. Ищет! Меня ищет, замаскированного под иллюзией. И ведь найдёт, сомневаться не приходится. Поэтому…
Выстрел – и во лбу аколита, высматривающего затаившегося под иллюзией демона в моём лице, расцветает «кровавая орхидея». В смысле болт пробивает лобную кость и уходит по самое оперение. Странно, что не навылет, хотя наверняка какая-то магическая защита могла быть, чего уж. Но выжить после такого попадания, да ещё будучи подпалённым недавно активированным заклинанием, – это уже чистая фантастика. Не магия, которая тут сплошь и рядом, а именно фантастика.
Лучники наугад пускают стрелы примерно в том направлении, откуда прилетел арбалетный болт, убивший одного из членов отряда. Но примерное направление – это столь размыто. Да, несколько стрел свистнуло поблизости, но иллюзия пока не разрушилась. Пока держится, но ещё немного, и её не станет. Да и откат у аколитов должен закончиться, тогда они меня точно высмотрят. Однако есть один ма-аленький нюанс, как говаривал Василий Иванович Петьке в известном и дюже пошлом анекдоте. У меня время отката закончится раньше. Почти закончилось. Что до командира отряда, то он впопыхах или же с полным осознанием задействовал заклятие «Ободрение» из арсенала Школы белой магии. Ну да, мораль типа повысить, но есть ли в этом толк здесь и сейчас? Правильно, по сути польза отсутствует. Никто их атаковать не собирается, это всего лишь засада, и не более того.
Да благословенны будут плотные построения! Это я к тому, что новое заклятие все той же «Огненной земли» легло не просто хорошо, а прямо-таки идеально. Центр, конечно, среди тех же самыз аколитов, число которых поубавилось. Жаль, что из арбалета в них никак не попасть. Прикрылись щитами, поняв, что именно они главная цель. Поэтому пришлось ограничиться тем, что выпустил болт по сути в «плотную массу». Попал в одного из лучников, но, увы, не убил. А теперь пора сваливать. Причём быстро!