Значит, ставим это вторым в списке ближайших целей. Аккурат после переговоров с гильдией торговцев, которые уже ждут моего прибытия в замок. И тут уж мне предстоит из кожи вон лезть, чтобы получить с них по максимуму за дурь двоих их коллег, но вместе с тем и не перегнуть палку. Вот нужно мне представительство гильдии на своих землях, и всё тут! Сами-то они не факт, что появились бы. Не любят гильдейцы демонов. Только такими хитрыми способами и можно их к себе заманить на ранних этапах. А на поздних ещё и «золотой ключик» начинает работать. Весомая такая взятка определённым лицам вполне способна чудеса творить. Однако не мой это путь. Совсем не мой!
До Малых Дубков мой отряд добрался, когда время было уже почти пять пополудни. Неплохо так обернулись, чего уж там. И вдвойне неплохо, что близ замка и в самой деревне всё было тихо. Никакой угрозы не ощущалось, но оставленные «на хозяйстве» войска не расслаблялись. Парные патрули бесов отслеживали дальние подступы, еретики же присматривали за неожиданными визитёрами. Их было пятеро. Один важный чин, остальные – охрана при нём. Все конные, оружие дай боги каждому, к тому же один из охраны явно маг, скорее всего стихийник.
Стелла появилась на лошади, в сопровождении Рувика в качестве неизбежного зла, двух копейщиков в роли почётного эскорта. Всё по здешним традициям, вариант встречи феодала начальником гарнизона. И думаю, в данном случае леди играет на публику, показывая, что здесь всё по-серьёзному, а не абы как. И что тут сказать? Хвалить надо! Не сейчас, само собой разумеется, позже.
А вот Рувика, стихийное бедствие местного масштаба, надо не хвалить, а пинать сапогом под задницу! Причина? В тот самый момент, когда мой отряд уже почти сблизился со Стеллой и её копейщиками, это чудо паскудное извлекло из-за спины рог и ка-ак дунуло в него во всю мочь своих лёгких. Я аж поморщился от такого слабомузыкального и громкого приветствия. Бес, вестимо, схлопотал весомую плюху от воительницы, перекувыркнулся несколько раз по траве, но рог из ручонок не выпустил. И рожа была такая дово-ольная, что всем понятно – к тычкам ему не привыкать, а вот полученное им удовольствие от очередной своей выходки… Точно шут, самое оно для подобного типуса. Вот и смешки у меня за спиной о том свидетельствуют. Подавляемые, конечно, но факт остаётся фактом.
– Как там гильдейцы? – спросил я у воительницы, смотря на беса, уже оклемавшегося от последствий затрещины и подпрыгивающего от нестерпимого желания не то что-то сказать, не то сделать очередную пакость.
– Которые? Если те, кого я с разными видами пыток знакомила, то вымыты и одеты. Только один заикаться стал, а другого икота прошибла.
– Я о прибывших, миледи.
– Гильдия прислала разумного человека, – посерьёзнела Стелла. – Я видела таких, как он. Сначала будет пытаться подавить тебя силой стоящей за ним гильдии, но без грубостей. Не как эти, которых я в погребе жизни учила. Это лишь поначалу, Хельги.
– Догадываюсь. А потом перейдёт к переговорам, так?
– Да.
– Вот и хорошо. Я попытаюсь получить с них всё возможное за целые шкуры их проштрафившихся согильдейцев. – И специально для Стеллы добавил: – Эти двое тебя до конца жизни не забудут, ты им в ночных кошмарах сниться не перестанешь. Да и вся их клятая гильдия теперь будет напряжённо думать, прежде чем пытаться продавать благородных леди каким-то степным вонючкам. Но представительство гильдии торговцев сейчас нужно как воздух.
Стелла тяжко вздохнула, но иной реакции, к моему удовольствию, не последовало. Видимо, и впрямь сочла несколько дней «погребного вразумления» неплохим возмездием для оскорбивших её. Не желаемым, конечно, но приемлемым. Плюс моё обещание насчёт того, что гильдии торговцев этот урок запомнится. Вот и ладненько.
Приглашать прибывшего на переговоры торговца к себе в замок я не собирался. Во-первых, он мне не друг и не союзник. Во-вторых, места в замке явно маловато. Ну не в свои же комнаты его пускать, право слово! Гостевая сейчас Стеллой занята, а вторгаться в её личное пространство я не хочу. Поэтому пусть ограничится тем, что ради его тут появления неплохой стол накрыли на свежем воздухе. Дичина, закуски, вино. Хорошее вино, из того, что было как раз у Сафира с Шавкатом экспроприировано. Пусть прочувствует иронию ситуации, если вообще обратит внимание на подобную мелочь.
Приказав бывшему со мной в рейде отряду немного расслабиться, но и не выпускать из поля зрения охрану гильдейца, я в сопровождении Стеллы и пары еретиков-копейщиков двинулся знакомиться с гостем. Тот стоял, улыбался дежурной улыбкой, а вот нервничать даже не собирался. Этого человека вид демона явно не пугал. Да, человека, хотя в гильдиях кого только нет, в том числе и среди важных персон. Особенно это касается торговцев, ведь нет ни народа, ни расы там, где всем правит Его Величество Барыш.
– Князь Хельги рад приветствовать в своих владениях представителя уважаемой мной гильдии торговцев. Доброй ли была дорога до моего замка?
– Глобер из гильдии торговцев благодарит князя Инферно Хельги за проявленный интерес к скромному посланнику советника Агдона. Да, дорога была спокойной.
– Это хорошо. Однако мне хотелось бы узнать цель прибытия в мои владения не просто представителя гильдии, а посланца одного из её советников.
– Разве князь Хельги не догадывается?
– Догадки – это одно. Реальность же порой входит с ними в противоречие. Поэтому…
Лёгкая пикировка, не более. Он знает, что я знаю, что он… И так до бесконечности. Но ведь откровенность без церемониала – не более чем просто хамство, верно на сей счёт выразился старик Конфуций много веков тому назад.
– Кажется, разговор будет долгий. Поэтому давайте продолжим его за во-он тем столом. – Жест в сторону накрытого стола. – И вам удобнее, и мне не помешает после прогулки.
– Для меня честь сидеть за одним столом с представителем аристократии Инферно.
– А ещё с благородной леди Стеллой, которая состоит у меня на службе и является незаменимой помощницей во многих делах.
Поклон Глобера, демонстрирующий, что ему не чужды хорошие манеры. Стоит отметить, далеко не у каждого торговца, пусть он дважды из гильдии, имеется хотя бы зачаток умения соблюдать этикет. Но не у этого. Хм, похоже, ко мне послали не абы кого. Хотя и ситуация далеко не из числа стандартных.
– И я! Я тоже… Вино, много! Вку-усное!
Рувик! Подпрыгивает, хлопая недоразвитыми крыльями, пытаясь если и не взлететь, то хотя бы на более длительное время зависнуть в воздухе, привлекая к себе внимание.
– А это, изволите ли видеть, бес. Заодно и шут, причём весьма забавный. Зовут Рувиком, он даже считать умеет, – усмехаюсь и добавляю: – А если будет себя хорошо вести и у меня вдруг хорошее настроение случится, я его даже читать научить попробую. Самому интересно, что из этой затеи получится.
Стелла давится смехом, видимо, заранее представляет результат. Уж если со счётом полная похабень вышла, то с этой попыткой бесовского просвещения и вовсе жуть и мрак может получиться. Глобер оказался куда более сдержанным, хотя и не удержался от высказывания:
– Умеющий читать бес. Вы, князь, замахнулись на невозможное.
– Посмотрим. А пока прошу к столу. Ну и ты, чудо природы, тоже. И не буянить!
Бесёнок скорчил умилительную гримасу и часто-часто закивал. Дескать, всё сделаю, только к винцу допустите! Верю… Совсем не верю, если честно, но присутствие этого шута горохового наверняка подарит очередное яркое воспоминание. Главное, чтобы оно чересчур уж ярким не оказалось, от Рувика ведь всего можно ожидать.
Предчувствия меня не обманули. Вино было в кувшинах, а кувшины размера немалого, да и стояло их на столе четыре, по числу имеющихся сортов. Предполагалось, что желающий отведать того или иного сорта нальёт себе в кубок сам или попросит налить. Но то ж для нормальных сотрапезников, а не для Рувика. Бесёнок, завидев аж четыре кувшина, издал радостный писк и… бросившись к одному из кувшинов, сунул внутрь свою дурную голову. Что тут сказать, голова хоть и с заметным трудом, но пролезла внутрь. И сразу же раздалось счастливое бульканье. Стелла только и заметила:
– Кажется, розовое восьмилетнее из Тагрейских виноградников даже бес смог по достоинству оценить. Он хоть не лопнет?
– Такого счастья он никому не доставит, – вздохнул я и, щёлкнув пальцами, тем самым подзывая одну из крестьянок, временно определённых в прислужницы, приказал: – Ещё кувшин розового вина. В этом… бес завелся.
Глобер, услышав такую краткую и вместе с тем исчёрпывающую характеристику ситуации, поневоле улыбнулся. И не преминул заметить, налив себе напитка из другого кувшина:
– Таких забавных шутов я давно не встречал. Да и с аристократией Инферно дел иметь практически не приходилось.
– Может, вам повезло. Может, и нет. Все мы разные, это зависит слишком от многого. А пока предлагаю выпить за успех переговоров.
– За переговоры, – согласился гильдеец. – Надеюсь, предмет оных в целости и сохранности?
– Более чем. Оба предмета, если быть совсем уж точным.
Переговорщик слегка склонил голову, показывая, что оценил игру слов. Проклятье, а ведь действительно интересную персону прислали, и как бы не благородных кровей. Такие в гильдии тоже порой попадаются.
Оп-па! Система активировалась. А это значит…
«Доступно новое задание: „Переговоры с гильдией торговцев”. Ваши действия вынудили гильдию обратить своё внимание на вас, князя Инферно. Теперь лишь от вас зависит, чего вы сумеете этим добиться.
Награда: опыт, вариативно.
Штраф за провал: гильдии запомнят случившееся, и иметь с ними дело станет ещё сложнее, чем раньше».
Что ж, примерно этого и стоило ожидать. Поэтому как следует вспоминаем дедушку Макиавелли и поступаем согласно его заветам. Ну и мнения дяди Бисмарка тоже можно учитывать. В конце концов, сложно испортить отношения демона с гильдией торговцев, их всё равно практически нет.