– Их мало, но у них имеется фора. А потому я не вижу смысла преследовать их всем составом. Нужны «скоростники», то есть те, кто может двигаться быстрее прочих, причём делать это достаточно долгое время.
– Мои крылья почти зажили, – напомнила о своём состоянии Бастида. – Церберы двигаются быстро, а ещё есть несколько лошадей, на которых везли припасы.
– Демонов лошади боятся. – Это уже Стелла. – Всего четыре вьючных и одна моя. Мало. Но я подумала, что могут понадобиться.
– Никто не подумал, – успокаиваю девушку, пока та не впала в грех самокритики. – Арбалетчиков на лошадей, пятерку церберов с собой, ну и десяток импов туда же. Если притомятся, пусть часть на спины псин отдохнуть присаживаются. Таких наездников церберы в состоянии выдержать. А остальные пусть пока возвращаются в замок. Поведёшь ты, Гарминт. Янек тебе в помощь.
Гвардеец Инферно кивнул, а Янек, неформальный лидер мстителей, пробурчал себе под нос что-то утвердительное. Неразговорчивый человек, зато и боец отменный, и с командованием малой группой вроде справляется. Вот и хорошо. А нам пора начинать преследование, время не ждёт!
Глава 16
Погоня. Причём та её разновидность, когда ты не видишь цель и идёшь лишь по её следу. Хорошо ещё, что чутьё церберов если не самое лучшее во всём мире «Лендлорды», то близко к этому. Они как взяли след, так его и не теряли. Более того, почти сразу после того, как наш небольшой отряд вышел за пределы бывшей территории насекомых, открылось кое-что новое. Оказывается, эльфы чересчур пахли инсектами. Сила этого запаха вряд ли могла объясняться тем, что они долгое время находились рядом с ними. Тогда что? Не знаю. Но шли они пешком, явно не имея возможности передвигаться на лошадях. Ведь сильный запах инсектов пугает лошадок чуть ли не сильнее, чем присутствие на их спине демона. Загадка на загадке, право слово!
Для очистки совести я побеспокоил на сей счёт Алекса, но тот мог только пообещать, что попробует спросить, но за результат не отвечает. Ну и добавил, что ситуация, в которой я оказался, явно не просто странная, но и откровенной тухлятиной от неё попахивает. Тоже мне, открыл Америку!
Шли часы, а запах становился всё сильнее. Неудивительно, ведь мы двигались гораздо быстрее трёх пеших эльфов. И даже если не догоним их до наступления темноты, то вполне в состоянии будем продолжить преследование. Хотя лошади не железные. Впрочем, есть у меня такое ощущение, что ими вполне можно пожертвовать ради раскрытия той тайны, которая замаячила где-то на горизонте.
Небольшой отдых, чтобы напоить лошадей и дать им отдохнуть. Плюс заклятие «Регенерация» на каждую из них. Млин! Вот уж не думал, что буду использовать его на этих четвероногих. Ан нет, жизнь в очередной раз удивила, хорошо хоть, удивление было нейтральным. И снова вперёд, по следу, который ещё не успел остыть.
Я думал, что нам снова придётся останавливаться, но тут… Головной цербер неожиданно затормозил, потом вовсе остановился и стал тщательно что-то вынюхивать. При этом смотрел он не туда, куда сворачивала лесная тропа, а вбок, в переплетение кустарника. Свернули? Похоже на то. Ну а отсутствие следов… право слово, это же длинноухие, они в любом лесу как дома, чего уж тут говорить об умении не оставлять зримых следов.
«Близко, – толкнулась в голову мысль цербера. – Чую. Слышу!»
Вот даже как. Интересно, что забыли эти трое здесь, в этом откровенно медвежьем углу, где вокруг не имеется ничего нужного, могущего оказаться полезным для эльфов? Будем выяснять, а для этого…
– Спешиваемся. Стирк, останешься с лошадьми. С тобой один цербер и Шмурик с Бульпиком.
Арбалетчик кивнул, показывая, что приказ понял, приказ будет выполнен. Что до парочки импов, так они что-то там галдели, но прислушиваться к их неудержимому словесному потоку… Хреноватое у меня было настроение. А вот остальным импам было приказано заткнуться. Не хотелось вспугнуть нашу цель… цели.
Мы не эльфы. Совсем. Так что я не испытывал особых иллюзий насчёт нашего незаметного подкрадывания к эльфам. Потрескивали кусты, сквозь которые мы пробирались, взвизгнул имп, по дури своей врезавшийся в ствол дерева. Тихо подобраться точно не получалось. Однако…
Я ожидал чего угодно, но то, что мы увидели, – это был явный перебор. Трое эльфов находились на небольшой поляне, причём двое из них явно колдовали над какими-то извлекаемыми из заплечных мешков предметами. И лишь один стоял на страже. Только вот внимательность у него была явно понижена. Странно, но нам же лучше.
– Живыми брать!
И тут же Бастида попыталась использовать своё фирменное умение, а именно «Великое обольщение». Причём попыталась накрыть сразу три цели, что было вполне в её силах. Вот только соляным столбом замер лишь один из эльфов. Тот самый, который был в карауле. Остальные двое дёрнулись, словно от удара током, выронив те предметы, которые держали в руках. И сразу потянулись один к луку, другой же к парным клинкам за спиной.
«Вспышка»! И одновременно трое арбалетчиков выпускают болты, чтобы вывести из строя, но не убить. Проклятая реакция эльфов, слишком уж она хорошей оказалась. Лишь один болт вонзился в руку лучнику, но тот успел выстрелить и сам. А стрела в глаз – явление слабо совместимое с жизнью. С-сука рваная! У меня меньше на одного воина, а подранок бросает лук и тянется к кинжалу, который… вонзает себе в сердце. Второй же… Твою мать, он сначала было бросился к нам, но, видя, что ему не светит, изменил направление. Стремясь… прикончить очарованного Бастидой.
– Убить! И «Стрелу тьмы» в него, равно как и арбалетный болт.
Попал. Вот только не убил, запас здоровья у гадёныша явно немаленький.
Выручило то, что с нами были церберы. Эти порождения Инферно могут быть очень быстрыми, когда подобное требуется. А так как не было никаких ограничений, то порвали эльфа в клочья, девятью пастями сразу.
Попавшего под «Очарование» быстро повязали по рукам и ногам, выполняя ранее полученный приказ. И только после этого обратили внимание на те предметы, с которыми что-то делали эти самые эльфы. Твою. Же. Мать. Личинки инсектов, шесть штук рабочих особей и три особи «бегунцов». Минимальный набор для того, чтобы инсекты начали разводить себе подобных и через некоторое время смогли бы приступить к возведению простенького улья. Вроде того, который мы сегодня разрушили. Дела-а!
– Эльфы и твари Единения. Немыслимо! – ахнула Стелла, не в силах осознать происходящее. – Вечный лес никогда не пошёл бы на такое!
– А воняет от них инсектами действительно неслабо так, – покривился я, подходя к порванному церберами трупу, и тут мой взгляд зацепился за нечто необычное. – Одежду с него снимите. Всю одежду.
Импов дважды просить не надо. Что до обезображенности трупа, так подобные мелочи их сроду не смущали. Вот и постарались три особо резвых пакостника, сорвав остатки одежды с таким энтузиазмом, что ещё и повреждённую клыками церберов руку окончательно оторвали. В кровище перемазались, но рожи дово-ольные. Импы, мля.
– Уверен, что и у двух других та же картина. Вы только посмотрите на это.
Шрам. Большой, уродливый, проходящий от грудины до пупка, насчёт происхождения которого никто из смотревших даже не думал сомневаться. Такой бывает, только когда личинка выбирается из тела разумного существа, используемого в качестве живого инкубатора. Не то чтобы личинка обычным способом не вылупилась бы, просто при подобном варианте имелся определённый шанс передать новорождённому инсекту какую-либо особенность «инкубатора». Вот инсекты и пользовались любой возможностью усилить наиболее ценных особей-воинов. Ну а используемые в качестве инкубаторов погибали примерно в половине случаев.
А здесь… Непонятно. Ведь любой, кто прошёл через такое и был освобождён – не тварями, конечно, а теми, кто нападал на их ульи, – становился настолько яростным ненавистником Единения, что ни о каких контактах с инсектами и речи идти не могло. И вместе с тем вот он, труп, свидетельствующий об обратном. И у второго трупа обнаружился шрам, да и у взятого нами в плен эльфа также был.
– Я могу попробовать допросить эльфа, – предложила Бастида. – Это не всегда получается, но, если не получится, можно применить пытки. Вы ничего не теряете, князь.
– Согласен. Действуй!
Аура сексуальности и очарования – этого у суккуб не отнять. А Бастида – ещё и усовершенствованная разновидность данного вида демонов. Неудивительно, что от неё так и полыхнуло весьма специфической энергетикой. И это лишь побочка, ведь основной удар приходился по эльфу.
– Как тебя зовут?
– Вардиэль, – таращась в область декольте демонессы, промямлил эльф.
– Почему ты помогаешь Единению?
– Я… Хозяин…
– Будь хорошим мальчиком. – Бастида подошла вплотную и ласково так провела рукой по щеке эльфа, потом ниже, ещё ниже. – Скажи, милый мальчик, тогда я покажу тебе то, чего другие женщины и знать не могут.
– Но Хозяин…
– Мы ему не скажем. А я тебя прямо сейчас поцелую. – Слова с делом не разошлись, а психика и так находящегося под «Очарованием» окончательно поплыла. – Почему ты помогаешь Единению?
– Я не им… Хозяину. Он показал, что в единстве этот мир должен… измениться. Стать одним целым. Порождающим… другую жизнь. Совершенную.
– Ты такой один или два твоих друга тоже?
– Тоже. Не только…
– Вас много, я поняла, – томно мурлыкала повелительница боли. – Я хочу увидеть твоего Хозяина. Кто он, как его зовут? Я очень хочу с ним уви…
Схватившийся за горло эльф падает на землю, его лицо краснеет, из ушей, носа даже из глаз сочится кровь. Проклятье! Магическая закладка, используемая некоторыми для того, чтобы определённые личности при упоминании запретного слова или возникновении опасной ситуации почти мгновенно помирали.
Исцеление на него, но это мало что даст. Разве только… Прояснившийся взгляд – и эльф хрипит:
– Пришедший… инсект, не отсюда. Мы его куклы… Север. Мы – проба! Уб…