– Конечно, съехала бы с дистанции и начала всерьез защищать Викторию. Одно дело, когда я ее обижаю… Мне можно. А кому-то другому не позволю!
Мы оба грустно улыбнулись.
– Ты теперь совсем не сможешь уважать меня? – сказала я и поразилась глупости собственного вопроса.
– Можно подумать, я сейчас открыл для себя что-то новое, – удивился Жорик. – Если бы я решил совсем не уважать тебя, я бы давно уже прекратил всю эту игру. Как видишь, я все же придерживаюсь мнения, что преступник не всегда сволочь и гад. Иногда ему просто надо дать возможность самостоятельно осознать неправильность его действий, и тогда он сам устранит последствия собственных злодеяний. До последнего момента я думал, что ты остановишься. Не подстраховаться, конечно, права не имел, но надеялся, что ты сойдешь с дистанции сама.
– Ты говоришь, как герой какого-нибудь пошлого полицейского романа о добреньких ментах-педагогах, – перебила я его.
– А как мне еще говорить? – резко спросил Жорик. – Я и есть мент-педагог. Знаешь, я дорос до того возраста, когда, провозглашая истины о добре, уже не боюсь показаться смешным. Это как с чисткой зубов.
– С чем? – я всерьез начала опасаться за психическое здоровье опера.
– Смотри, – Жорик необыкновенно оживился. – В детстве все чистят зубы. Потому что родители и общественность уверяют, что это полезно. В подростковом возрасте зубы не чистят. Из чувства противоречия. От желания противопоставить себя общественным догмам. И только позже, в сознательной жизни, люди делают осмысленный выбор. Решают, чистить или не чистить зубы, взвешенно, в зависимости от того, считают ли они это нужным для себя на самом деле. Понимаешь?
Я не совсем поняла, почему эту теорию необходимо было доказывать на столь странном примере, но в целом была согласна.
– Ну да.
– Так вот я, – продолжал опер, – нахожусь уже в сознательном возрасте. Не вижу ничего пошлого в поддержании общепринятых истин. Считаю, что шантажировать кого-либо – это плохо.
– Я тоже так считаю. Продолжай.
– Практически с первых же шагов я начал подозревать тебя. Помнишь, я говорил, что сначала влез в это дело, надеясь проучить Клюшку, а потом заинтересовался тобой?
– Так вот что ты имел в виду! А я уж подумала… – я подскочила, но тут же взяла себя в руки. – Ладно, я прощу тебе эту дерзость, опер. Продолжай. Итак, я заинтересовала тебя как потенциальная преступница…
– Ну и как все остальное тоже! – быстро исправился Жорик.
– Ладно, не важно, – я не хотела отклоняться от темы. – Не то чтобы мне мог пригодиться этот опыт… Но, в общем, расскажи, на чем я завалилась. Мне интересно.
– Ой, да на всем, – отмахнулся Жорик. – Всего и не упомнишь.
– А ты попробуй.
– Ну, прежде всего, ни в коем случае нельзя шантажировать своих ближайших знакомых. Автоматически попадаешь под подозрение.
– Дальних знакомых обычно шантажировать нечем, – парировала я. – Да и неинтересно как-то.
– Смотри, я рассуждал так. Кто знал о походе Виктории в клуб знакомств? Все, кто были в клубе, и ты. Потому что Виктория сама тебе все рассказала.
– И только из-за этого ты начал меня подозревать?! – возмутилась я.
– Нет. Сначала меня поразило, что ты на рассвете оказалась прямо возле того места, куда Санька завез нашу Вику. Изначально я вообще думал, что ты сообщница Саньки.
– Ну, это ты загнул! Просто я в тот вечер делала репортаж для журнала о злачных местах города.
– Об этом я узнал позже. Ты же даже не предупредила своих коллег в редакции, чтобы они не рассказывали, что ты планировала делать материал о Клюшкиной «Надежде».
– Ну да, – я понимающе закивала. – Мне не пришло в голову, что ты будешь расспрашивать редакцию. Я ведь ничего не планировала заранее. Все вышло само собой. Я как раз фотографировала всех входящих в «Надежду» и вдруг увидела среди них Викторию. Увидев эту обычно безупречную, вечно всеми выставляемую мне в пример, кичливую фифу в подобном месте, я не могла сдержать любопытства. Когда она уселась в такси, где ее явно уже ждал какой-то тип, я решила поехать за ними. Перед поворотом на проселочную дорогу я их потеряла. Пока каталась туда-сюда, искала, где же они свернули, оправдываясь мысленно перед самой собой за подобные странные прогулки, наткнулась на Вику. И понеслось… Понимаешь, она всю жизнь мечтала о ярких приключениях, всегда что-то выдумывала, накручивала себя, преувеличивала. Ей так хотелось стать объектом какого-либо шантажа. Ну вот я его ей и организовала. У нее в вазочке в прихожей всегда запасные ключи от квартиры лежат. Я их взяла. Написала Виктории по электронке, а для подтверждения серьезности намерений гнусного шантажиста подбросила такое же письмо и в квартиру. Узнать, когда у них никого не будет дома, было довольно легко. Я же… – тут мне снова сделалось невыносимо стыдно, – друг семьи. В подъезд попала через чердак. Волновалась, конечно, ужасно – вдруг кто меня засечет. Но азарт есть азарт.
– Кстати, еще один твой промах, – тоном школьного учителя остановил меня опер. – Зачем ты рассказала нам про чердак? По-моему, ты единственный человек среди знакомых Силенской, который знает об этом варианте прохода в подъезд Виктории. Это сразу утвердило меня в своих подозрениях.
– Не единственный! – воскликнула я. – Об этом чердаке еще Шурка знает. Я ему рассказывала когда-то. Он же розу тоже в окно подбрасывал, а в подъезд через чердак проник. Только он это делал с самыми чистыми намерениями, а вышло, что вы все его стали подозревать…
– Кстати, вот еще твоя ошибка, – не дал мне продолжить опер, – ты вначале назвала сумму, равную стоимости форда. А потом, когда я сказал тебе, что цена вопроса слишком мала, ты свои шантажистские аппетиты резко увеличила. Зачем? Назвалась мелким спекулянтом, так и не скачи никуда, навлекая на себя подозрения!
– Все верно, – вынуждена была признать я. – Можно сказать, ради форда я на это преступление и решилась! Окончательно согласилась с подбивающим меня поиграть в шантажиста своим внутренним голосом, когда узнала, что форд продан, но его еще можно перекупить. – Я тяжело вздохнула. – До сих пор не могу смириться с тем, что этот автомобиль будет жить в чужих руках! Ты просто не представляешь, какая это классная машина!
– Представляю, – ответил Жорик.
– Неважно, – почему-то мне вдруг стало очень нужно выговориться. «Возможно, опер и не поймет меня, и не поверит мне, но я, по крайней мере, хотя бы попробую объясниться», – думала я. – На чем я остановилась? А, вспомнила. Я отправила Виктории письмо с фото и подбросила их распечатки. И тут объявился ты. Ты нарушил все мои планы. Мало того что я вынуждена была делать вид, что и вправду ищу шантажиста, так еще и надо было умудряться заметать следы и не дать тебе его – то есть меня – поймать. Кроме того, тут выяснилось, что у Шурика есть зеленый зонт, то есть появилось подозрение, что мой второй муж почему-то преследует Викторию… Другими словами, расследовать весь этот маразм мне теперь надо было по-настоящему, но как-то так, чтобы не выйти на саму себя. Я чуть с ума не сошла! Вернее, наверное, и сошла в какой-то момент.
– Зато мы с тобой поймали Саньку! – гордо выпалил Жорик, явно стараясь меня подбодрить.
– Да, это мы молодцы. А еще помогли Шурику с Викой объясниться без эксцессов.
– Почти без оных, – многозначительно улыбнулся опер. – Совсем без эксцессов все прошло бы, дай ты людям спокойно поговорить наедине.
– Ты тоже считаешь меня в этом виноватой? – удивилась я. – Виктория уже собиралась стрелять, когда я выпрыгнула из шкафа!
– Не думаю, что она выстрелила бы.
Я вспомнила картинку, подкинутую мне воображением.
– Поверь, выстрелила бы. Вы все можете мне не верить, но я-то знаю… По сути, я спасла Шурику жизнь. Кстати, считаю, что этим искупила свою вину перед Викторией. Тем, что Саньку поймала и Шурика спасла. Меня даже совесть уже не мучает, не то что раньше. Знаешь, как я страдала, когда Вика, считая, что любимый Александр предал ее, говорила мне: «Эх, Катюша, ты одна мне осталась верна!» Знаешь, как было тяжело это слышать?
– Вот я и поражаюсь, как ты, вроде человек с принципами, с внутренним стержнем, и вдруг, даже осознав, что Виктория не просто какая-то там богатая стерва, а ранимый и несчастный человек, решилась продолжать шантаж.
– Это была как бы и я и не я одновременно. Игра – это всегда интересно. А мы с тобой играли в кошки-мышки, как ни крути. Точнее, мне уже, наверное, не было интересно, я просто честно отрабатывала подкинутую ситуацию. Это как обязанность перед жизнью: использовать каждый шанс, оной предоставленный.
– Даже если это кому-то во вред?
– Теперь уже нет. Но раньше я об этом не думала. Кроме того, когда я убедилась наконец, что у Шурика с Викой все серьезно, я почему-то в первый момент жутко обиделась.
– Неудивительно.
– Удивительно. Мы уже очень много лет просто друзья с Шуркой. Не знаю, что на меня нашло. Стало очень грустно, что Шурик ничего не рассказывал мне о своем новом романе. Мне-то казалось, что мы абсолютно откровенны друг с другом. Я подумала: «Что ж, он видит во мне постороннего человека. Значит, таковым и буду. Раз уж мне выпала роль злодея, надо доиграть ее до конца, невзирая на близкие отношения с жертвами. Тем паче мой долг – отвести от Шурика подозрения». В общем, я разозлилась. Так родилось второе письмо шантажиста и публикация на портале газеты и в самой газете. С одной стороны, я пыталась обелить Шурика: письмо было написано от лица женщины, и это ваша вина, что вы всячески не захотели это видеть. С другой – получала солидный гонорар за потраченные на тебя, Викторию и Шурика нервы.
– А как технически ты прокрутила этот номер с публикацией?
– Опять же простое стечение обстоятельств. Когда ты бесновался в офисе Клюшки, я какое-то время играла на твоей стороне и даже попыталась сохранить для тебя какие-то бумаги со стола Леры. Потом устыдилась, вернула Клюшке документы, но одна мелочь по случайности осталась у меня в сумке. Это оказался старый блокнот Николая. Там были логин и пароль от админки портала его отца. Я и сама когда-то работала в газете, поэтому запланировать публикацию труда не составило. О том, что бумажная версия будет просто скопирована с портала, я знала заранее. У них в редакции, конечно, полный хаос, но хаос этот многолетний и, скорее, уже трансформировавшийся в традицию. Так Виктория была окончательно морально сломана. Кроме того, она сама усердно помогала мне, накручивая себя и твердя, что ей проще заплатить… Оставалось только забрать деньги. Лучшего места, чем наша стройка, я придумать не могла.