— Возможно, ты этого заслуживал, — наконец промолвил отшельник.
— Возможно?! — негодующе воскликнул Майк. — Да вы сначала разобрались бы в этом деле! Неужели вам не интересно, кто и за что сидит в вашем подвале?
— В этой жизни мне уже давно ничего не интересно… — ответил Валомар, поставив на землю поднос с едой для пленника. После этого он повернулся и медленно поплелся по ступенькам к выходу, а Майк не унимался:
— Поверьте, я никому не сделал зла! Я ни в чем не виноват!
— Это не мне решать, — пробурчал отшельник в ответ.
— Я не виноват! — кричал пленник. — Завтра они снова придут! Сделайте хоть что-нибудь!
Валомар обернулся и холодно ответил:
— Я бы метнул в тебя сейчас хорошим огненным шаром, чтобы ты заткнулся, да вот только твоя неумышленная реакция может отрубить тебе руки. Это было бы слишком жестоко.
— Вы не понимаете! — в отчаянии бился пленник. — Меня убьют!
Но отшельник будто потерял слух. Дверь захлопнулась.
Минул час полнейшей подвальной тишины. Над лесом посветлело. Густые облака рассеялись, и в маленькое окошко заглянул первый солнечный лучик. Это взбодрило пленника. В этот момент он, казалось, осознал, что вскоре может больше и не увидеть золотистого света вечной звезды, не услышать шума деревьев, не почувствовать, как нежный ветер ласкает кончики его волос. Если сидеть в смятении, ни о чем не думая, жалкая жизнь не продлится ни на миг. Пустая голова обязана что-то придумать, а иначе она рискует остаться пустой навечно.
— Почему же ты не спасаешь мне жизнь?! — отчаянно вскричал пленник, сжимая в руках странный амулет, висевший на его груди. — Не кажется ли тебе, что время пришло?
Но в бронзовой пластине по-прежнему не чувствовалось ни капли магической энергии. А без нее этот кусок металла был совершенно бесполезен. Или нет?.. Убрав руки от амулета, Майк обнаружил на своих ладонях глубокие красные следы от его ребер. В следующий миг он убедился: ребра у амулета слегка заточены. Нужная идея пришла в голову мгновенно. Собрав в себе все силы, пленник принялся пилить железные наручи заточенным концом амулета. Что нельзя сделать с помощью магии, можно осуществить, применив смекалку и, конечно же, физическую силу.
Работа не из легких. Прошло совсем немного времени, но Майк уже вспотел, силы в руках иссякли, свежие раны на пальцах обливались кровью. Однако желание и надежда его росли с каждой минутой. Вероятно, еще никогда он не брался за работу с таким усердием. Еще бы: на кону стоит его жизнь. Рука ходила взад-вперед машинально. Из глотки пленника доносился яростный хрип, глаза горели. Рук не чувствовалось. Железные наручи покраснели от теплой крови. Амулет, как ни странно, ни капли не сточился. Бронзовый символ, полученный Майком от своего учителя, оставался таким же ровным, гладким и загадочным. Но пленник уже ни на что не обращал внимания. Надежда искрилась в его глазах…
Прошло немало времени, прежде чем левый браслет был распилен наполовину. Тяжело дыша, Майк вскочил и принялся изо всех сил бить рукой, где был закреплен полураспиленный браслет, о стены и ступеньки. Железный звон наполнил подвальное помещение. Он был настолько громким, что мог запросто долететь до ушей хозяина дома. Но пленник забыл о предосторожностях. Он почувствовал запах свободы… К счастью, Валомар не появился на пороге темного подвала. Левый браслет был сплющен ударами о твердую поверхность, но все еще не поддавался. Пленник жадно глотал подвальный воздух, захлебываясь собственным потом. Устав колотить рукой по окружающим плоскостям, Майк снова принялся пилить железные оковы заточенным концом амулета, даже не думая об отдыхе. Лишь когда настал тот долгожданный момент, и левый наручник был полностью распилен и снят с избитой руки, обессиленный пленник упал замертво.
Второй браслет давался Майку с еще большим трудом. Однако стремление быть свободным усилилось вдвое. И, к его крайнему удивлению, на снятие правого железного браслета потребовалось меньше времени. Онемевшая рука уже не чувствовала боли от ударов о холодный камень. Руки истекали кровью, жалкая одежда давно вымокла от пота. И вот, изрядно потрепав тело и нервы измученному пленнику, железная масса, уже не похожая на ужасные наручи, громко рухнула на твердую землю, а вместе с ней на солому рухнул и Майк.
Свобода!.. или не совсем?.. Наручи сняты, магического барьера нет, остались лишь деревянные стены. Неплохая возможность для побега. Однако пленнику не следует забывать, что там, наверху, в заброшенном доме обитает человек с хорошими магическими способностями, готовый с легкостью прервать любую попытку бегства. Поэтому, несмотря на все яростное стремление вырваться из этих мрачных стен, действовать нужно крайне рассудительно. Над подвалом повисла гробовая тишина. Майк стал думать. Он медленно бродил по твердой сырой земле и осматривал стены, углы, дубовую дверь. В голове его зрел грандиозный план побега…
К обеду декорации были расставлены. На «украшение» подвальной комнаты пошло все, что находилось под рукой. Отполированная железная кружка была подвешена у окна и отражала яркий свет полуденного солнца. Золотистый луч, отражаясь в зеркале питьевого прибора, был направлен на входную дверь и, по расчетам пленника, должен был вонзиться прямо в глаза вошедшему. Вторым приспособлением для проведения рискованной операции был поднос, подвешенный над дверью таким образом, что при ее открытии деревянная доска и все, что на ней находилось — остатки железных наручей и еще несколько мелочей, — должны будут рухнуть на голову ожидаемого гостя. И наконец главным козырем для нейтрализации хозяина должна была стать хорошо скользящая оловянная тарелка. Ее Майк, не долго думая, поставил на край самой верхней ступени, надеясь увидеть захватывающее скольжение и красивое падение. Словно в театре, пленник сел среди расставленных декораций и стал ждать.
Валомар вошел нежданно. Лишь в тот момент, когда замок был снят и подвальная дверь слегка приоткрылась, забывшийся в раздумьях Майк понял, что к нему явился гость. Молниеносно заняв исходную позицию, пленник с нетерпением ожидал спектакля; руки его слегка подрагивали. На мгновение к нему в голову закралась мысль, взвесившая шансы на успех операции, и он вдруг пожелал отказаться от своих намерений, но было уже поздно.
Наступил волнующий момент, когда фигура отшельника показалась в дверном проеме. Поднос висел на волоске… Но первым сработало световое оружие. Слава полуденному солнцу! Золотистый луч оказался настолько ярким, что Валомар временно потерял способность видеть. Не дав хозяину опомниться, поднос с шумом низвергнулся ему на голову. В следующий миг Майк собрал всю свою магическую энергию и ударил отшельника тепловым зарядом. Неожиданность — мощнейшее оружие. Валомар, казалось, побежден. Не сумев вовремя блокировать магический удар, он был неслабо поражен тепловой атакой. Его каменные глаза наполнились болью, которая вскоре сменилась неистовой яростью. Отшельник сжал пальцы в кулаки, восстановил равновесие и, казалось, был готов к ответной атаке, что не на шутку испугало Майка. Но, подавшись вперед, он ступил ногой прямо на оловянную тарелку и стремительно покатился вниз. Удар о твердую землю оказался даже сильнее, чем ожидалось. Все вышеописанное произошло за считанные секунды. Сознание не покинуло Валомара, но двигать конечностями он, похоже, временно не мог. Воспользовавшись ситуацией, пленник медленно взмахнул рукой, и руки отшельника оказались прикованными к земле. Ярость в глазах Валомара исчезла, он понял, что проиграл. Майк же испытывал противоположные чувства: мгновение назад он победил очень сильного мага. Пусть за пленника были неожиданность и его собственная смекалка, но это победа!.. и отец Илларион наверняка гордился бы им.
Теперь, когда отшельник лежал распростертый на холодной земле, временно ограниченный в движениях, нельзя было терять ни секунды. Майк понимал это, однако не смог не сказать побежденному:
— Господин Валомар. Я прошу прощения за причиненную вам боль. Сейчас я покину этот дом, и мы, скорее всего, больше никогда не увидим друг друга. Потому не могу не предупредить вас кое о чем. Прошу вас, подумайте еще раз, прежде чем во всем доверять тем людям, которые организовали мое похищение и заточение. Я уверен, что некий человек ввел вас в заблуждение. Я даю слово, что не делал никому зла. Пожалуйста, не верьте ему, кем бы он ни был. Ведь я вижу, что вы не такой, как они. Внутренний голос подсказывает мне, что вы хороший человек. Не изменяйте себе.
Отшельник ничего не ответил, а Майк после этих слов незаметно улыбнулся и спешно покинул этот дом.
XI
Когда-то очень давно здесь мог находиться аэропорт. Много лет назад здесь могло возвышаться здание парламента. На этом месте мог стоять огромный театр или металлургический завод с высокими трубами. Возможно, здесь пролегала широкая автомагистраль или мчались скоростные поезда. Здесь мог находиться ночной клуб или предприятие по переработке отходов, футбольный стадион или водонапорная башня, коморка гитарного мастера или жилой дом, вишневый сад или кладбище… А теперь здесь все поросло мхом, а кругом возвышаются одни лишь толстые стволы вековых деревьев.
Замученный дорогой, Майк присел отдохнуть. Солнечный день сиял над империей, но вечер был не за горами. Беглец был в отчаянии: в полдень он покинул место своего заточения и до сих пор бродил по лесу, пытаясь найти приют, но тщетно. Ни следа цивилизации. Вокруг глухой восточный лес. И хотя этот лес был глухим и темным, он чем-то манил к себе. Темно-зеленый мох, облепивший землю, пни и кое-где стволы деревьев, слегка поблескивал, отражая редкий луч солнца, пробравшийся сквозь густую листву. Молодые дикие растения не отличались своей пышностью и разнообразием цветов, но смотрелось это достаточно красиво. Пение птиц погружало в необычайную атмосферу. Казалось, спустя мгновение из-за одного из толстых стволов покажется фигура забытого чудища, которое вовсе не страшное, доброе, страж леса. Временное единение с дикой природой заставляло забыть обо всем… но поиски приюта нельзя было отменять.