е белое платье лебедем скользило по мокрой утренней траве; божественное ее пение заставляло забывать обо всем на свете…
— Звучит, опять же, красиво и, как ни странно, убедительно, — признался Калим. — Но почему же подобные слова можно услышать только от представителей вашего народа? Почему ни один, скажем, аурел не говорил, что лично видел Селению в северо-западных лесах?
Теоторикс задумался.
— С одной стороны это сложный вопрос, — после минутной паузы ответил вождь. — Но я объяснил бы это довольно просто. Как ты думаешь, Калим, кого Владычица, создательница всего живого, в первую очередь удостоит честью взглянуть на себя, кому откроется во всей своей неповторимой красе: гуллиту, кто всю свою жизнь посвящает служению природе, или кому-либо иному, и вовсе отрицающему существование богини? Думаю, ответ очевиден. Я считаю, если Селения сама не пожелает открыться человеку, он никогда ее не увидит, сколько не носили бы его ноги по живописным лесам. Можно сказать, что увидеть Владычицу могут лишь избранные, те, кто живет ради нее. Правда, лично я уверен, что такого может удостоитьсяне только настоящий гуллит. Но я не представляю, что нужно совершить инородцу, чтобы это случилось.
Посуда, переполненная некогда едой, была почти пуста. Аппетитные блюда медленно переваривались в счастливых желудках; расслабленный хозяин и довольный гость встали из-за стола и вышли на крыльцо. Теоторикс закурил длинную трубку. Вечер был превосходен. Темные силуэты деревьев медленно покачивались и шептали. Шептали тихо и непрерывно, будто хотели поведать некую тайну, тайну сказочных селенийских лесов. Быть может, где-то рядом, под одним из этих волшебных кленов прогуливается сама Владычица. Она словно парит над играющей лесной травой и напевает что-то тихо-тихо… Быть может, она задает тональность ветру-певуну или усыпляет заигравшихся в лесу зверей. Видать, одна лишь серебристая луна знает все загадки этих неповторимых мест…
Решив подытожить содержательную беседу, Калим, впечатленный увиденным и услышанным, узнавший много нового, промолвил:
— И хотя вашим словам поверили бы не многие, я чувствую в них долю правды. К тому же я не понимаю, зачем вам лгать. Как бы там ни было, все, сказанное вами, несет в себе ценность для науки, за что я вам и благодарен.
После этих слов юноша поклонился хозяину и с видом настоящего ученого отправился к постели, являющейся ложем самого карельского вождя.
На следующее утро Калим Дариэль медленно бродил по уютной Карелии, размышляя о проведенном здесь времени и о целях, которые привели его сюда. Деревня была на ногах, несмотря на раннее время. Вокруг то и дело носились низкорослые старушки с корзинами в руках, мужчины и женщины, занятые своими делами. Просыпались белки и зайцы. Карелия оживала. Близилось время утренней молитвы.
Уже сейчас юноша стал понимать, что поиски реликвии не продвинулись ни на йоту. Вместо того, чтобы продолжать строить из себя странствующего ученого, ему стоило бы заняться делом. Ведь он здесь не для того, чтобы изучать религию местного населения. В этой деревне ему нужно лишь одно: вторая реликвия Лиолата. Маленькие гуллиты бегают из стороны в сторону. Кто из них смог бы поведать, где найти нужный Калиму предмет? Карелия невелика, но с чего начать? Игра — это, конечно, интересно, но Лиолат все же мог хотя бы описать то, что ему нужно.
Но вдруг кто-то слабо стукнул юношу по плечу. Обернувшись, Калим увидел перед собой невысокого мужчину с длинной козлиной бородкой. В нем юноша сразу узнал человека, который первым из жителей Карелии встретился ему вчера.
— Солнце сегодня не светит ярче, чем накануне, не правда ли? — произнес мужчина средних лет голосом старика. — Не ярче… ни капли… помнишь ли ты меня?
— Вы тот, кому нужна помощь…
— Нужна. Давно-о нужна. И не только мне, всей Карелии. Справедливость исчезла! Небеса недовольны.
— Что вы имеете в виду?
— Пойдем со мной, до молитвы время еще есть. Пойдем!
Юноша повиновался. Гуллит положил руку ему на плечо и повел к одному из домов, выстроенных вокруг статуи прекрасной Селении. Проводник выбрал самый неприметный из них.
— Куда мы идем? — спросил Калим.
— В мой дом, — ответил мужчина и захлопнул за собой дверь.
Дом этого человека существенно отличался от дома, где юноша провел прошедшую ночь. Внутри было неухожено и неуютно. Здесь не было тех просторных светлых комнат, широкого стола, шикарных арок между помещениями, какие юноша наблюдал в роскошном доме вождя. На книги здесь не было даже и намека. Так каков же хозяин этого жилища?..
— Мое имя Гундула, — представился гуллит, когда оба сидели за невзрачным полуразвалившимся столом. — Ты находишься в моем доме, ибо сама Владычица привела тебя сюда!
— О чем же вы хотели поговорить со мной? — решив сразу перейти к делу, поинтересовался Калим.
— Мне по нраву те из людей, кто без церемоний подходит к вопросу, — отвратительной беззубой улыбкой широко улыбнулся Гундула. — Беду всей Карелии сложно описать в двух словах. В большинстве селенийских деревень существует обычай: вождем племени должен быть самый сильный в деревне. Только такой человек сможет повести за собой всех остальных гуллитов, и деревня станет одним целым, подобно несокрушимому дубу, веками стоящему неподвижно, невзирая на бури и холод. К такому племени Селения отнесется благосклонно, и лесной дух станет ему защитником.
— Вижу, в Карелии нынче все именно так. На мой взгляд, Теоторикс — весьма достойный вождь.
— Возможно, друг мой. Однако ты не все знаешь. Теоторикс исправно выполняет обязанности вождя и, казалось бы, достоин своего положения. Но он украл у нас главное…
— И что вы хотите сказать? — перебил юноша. — Неужели вы хотите сместить нынешнего вождя?
— Так и есть, но ты меня недослушал…
— И кто же его заменит, вы?
— Почему бы и нет…
Калим громко рассмеялся.
— Вы хотите стать вождем?! — насмешливо переспросил юноша. — Да вы взгляните на себя! Сравните свой дом и дом Теоторикса. Где книжные полки? Где книги, которых не счесть в доме у вождя? Где они? Достойны ли вы этого человека? Сомневаюсь…
— Ты не слышишь меня…
— Конечно не слышу! — разгорячился юноша. — Вы хотите просить моей помощи в осуществлении своих коварных замыслов. Но знайте: я ни за что не буду вашим сторонником в этом низком деле! Более того, я не допущу каких-либо заговоров против Теоторикса! Я не позволю, чтобы вместо хорошего вождя Карелией управлял какой-то… самозванец!
— А ты горяч, — спокойно проговорил Гундула. — Но сейчас я прошу тебя лишь об одном: выслушай меня. Видят небеса: после моих слов ты изменишь свое решение.
Калим посмотрел в глаза собеседнику — они были невозмутимы. Кривая полуулыбка засветилась на лице гуллита, но взгляд его отталкивал. Слегка остыв, юноша промолвил:
— Я выслушаю вас, Гундула, но, я надеюсь, мою позицию вы четко себе уяснили.
— Благодарю. Как я уже сказал, вождем племени должен быть самый сильный из его членов. Поэтому, по древнему обычаю, новым предводителем может стать лишь тот, кто бросит вызов действующему и победит его в боевой схватке.
— Ну вот! — воскликнул юноша. — Если вы хотите стать вождем, бросьте вызов Теоториксу. Почему бы вам не добиться своей цели честным путем, не прибегая к тайным заговорам?
— Не все так просто, друг мой. Дело в том, что семь человек, бросавшие вождю вызов за последние пять лет, непременно были повержены.
— Выходит, Теоторикс по-настоящему силен. А значит, если верить вашим словам, этому племени можно лишь позавидовать: Владычица благосклонна к его членам, и дух леса — его защитник.
— Даже если это так, жители Карелии не будут счастливы, ибо нынешний вождь забрал у них главное — справедливость.
— Но почему вы так считаете?
— Вот мы и подошли к главному, — гуллит вытер со лба откуда-то взявшийся пот, и его хитрые глаза слабо блеснули. — Хочу сказать, я абсолютно уверен, что Теоторикс не такой силач на самом деле, каким его знают в племени. Ведь он не молод, и силенок его едва ли хватит, чтобы выстоять против любого из молодых соплеменников. Ты спрашиваешь, как же он тогда побеждал в тех боях? Очень просто! Я уверен, что непобедимым Теоторикс стал лишь после того, как у него появилась эта кираса. Да, да, та самая кираса, которую всегда можно увидеть на его теле. Снимает он ее, пожалуй, лишь перед сном и никого к ней не подпускает. Где он взял эту кирасу, точно неизвестно, но поговаривают, что он нашел ее в лесу, во время одного из своих походов. Как бы там ни было, кираса насквозь пропитана магией, и я убежден, что именно она решала вопрос о победителе в бою…
Калима осенило. Сомнений быть не может: Гундула говорит именно том предмете, который так нужен юноше. Он говорит о кирасе, ради которой Калим оказался в этой глухой деревушке, о кирасе Лиолата, о второй реликвии!
— Таким образом, справедливость у народа украдена, — продолжал гуллит. — Не так ли?
— Возможно… — задумчиво промямлил юноша. Осознав главное, он заинтересовался рассказом Гундулы. А взгляд собеседника вдруг перестал казаться ему таким отталкивающим. — И что же вы собираетесь с этим делать?
— Пойдем со мной, — ответил гуллит и, взяв Калима под руку, повел его к старой двери, ведущей в подвал, приговаривая: — Видят небеса, скоро все станет на свои места!
Холодный мрак царствовал в подвале. Около десятка ветхих деревянных ступеней отскрипело, прежде чем юноша ступил на сырую землю. По пути он не единожды задевал головой и руками толстые слои паутины. Сильнее отвращения было лишь любопытство. Одним взмахом руки Гундула заставил воспламениться целый ряд толстых свеч. Подвальная комната озарилась. Увиденное привело Калима в недоумение: пред ним на рабочем столе лежала кираса, как две капли воды похожая на ту, что красовалась на теле самого вождя. Угольная, почти черная, она казалась лучше оригинала. Отражая бронзовое пламя свечей, она таинственно поблескивала бурым и была прекрасна. Юноша недоуменно посмотрел на гуллита, а тот с гордостью промолвил: