— И что же стало с Гленаром?
— Я позволю себе сказать, что после побега из Понтилии этот человек проявил мужество, достойное своего хозяина. Пустившись в путь через мрачные непроходимые леса, что лежат за Морфисом, он шел навстречу неминуемой гибели. Из его рассказов, часть из которых воспроизводилась им в ужасном бреду, я понял следующее. Покинув пылающий город, Гленар два дня и две ночи бродил по лесам и болотам, где, вероятно, и подхватил лихорадку. Дальше, по его словам, он умудрился переплыть Морфис, после чего еще полдня шел пешком по берегу, пока не набрел на мой особняк. Еще долго после тех событий я подсчитывал расстояние от Понтилии до этих мест и дивился безграничности человеческих возможностей. Лишь смерти по силам остановить человека — удивительнейшего из творений Вертимы. Так, к сожалению, случилось и с Гленаром: лихорадка не пощадила его, и бедняга скончался на третьи сутки пребывания здесь.
— Печально… — сочувственно промолвил Майк. — И после его смерти книга досталась вам?
— Он сам отдал ее мне, сказав фразу, не так давно услышанную им от своего хозяина, доблестного рыцаря Элтона Гиизы. Однако, перечитав «Пособие» и узнав для себя немало удивительных вещей, я понял, что стать «хозяином этой книги» мне не суждено. Я не молод, не отличаюсь большой силой, да и… есть иные причины. Потому «Пособие» и пылится в потайной комнате уже много лет. Я и вовсе не вспомнил бы о нем, если бы не твое любопытство. Более того, мне кажется, я нашел нового хозяина этой книги. Им станешь ты, Майк. Я хочу принести тебе ее в дар. Уверен, «Пособие для рыцаря» откроет тебе множество совершенно новых вещей и многому научит, уж поверь мне. Сколько живу на этом свете — никогда не видывал более удивительной вещи. Возьми, она твоя!
Вальтер протянул гостю большую и толстую книгу. Хозяин успел очистить ее от внушительного слоя пыли, и Майк отметил, что она прекрасно сохранилась: видимо, особые магические чары не позволили ей растрепаться. Еще бы: какая книга сможет пролежать в сыром помещении целых тридцать лет?
Она здесь, в его руках. Она желанна и таинственна. Она бессмертна. Она символизирует целую эпоху сиенсэльского рыцарства. Эта книга способна открыть невероятные тайны и перевернуть жизнь. Это «Пособие для рыцаря».
Теперь наш герой днями просиживал в своей комнате, в башне обозрения или на крутом берегу Морфиса-реки, изучая удивительную книгу. Ежедневно его глаза огибали темную фигуру «Пособия». Каждый раз он проводил рукой по рельефному изображению алого лепестка на черном фоне обложки. Книга открывала Майку удивительные тайны сиенсэльской истории. Более того, она являлась самоучителем рыцарского мастерства. С помощью этой книги гость из прошлого начал получать навыки, без которых достаточно трудно не только путешествовать, но и жить в этом непредсказуемом мире.
Итак, «Пособие для рыцаря» повествует о зарождении и развитии тайного рыцарства в империи Сиенсэль. Страницы данной книги лежали под пером многих великих рыцарей старейшего из сиенсэльских рыцарских орденов — ордена Алого Лепестка. Его основателем считается сам Эмфилио Колумб — первый и величайший из императоров. В эту организацию входили воины, имеющие особые навыки, и специализировалась она именно на борьбе с существами нечеловеческого происхождения. Орден был создан для борьбы с ужасными ваалами, долгое время державшими под гнетом брата-человека. Рыцарь Алого Лепестка в совершенстве владел как мечом, так и магией. Это был универсальный солдат и настоящий мастер своего дела. Рыцари использовались в особых случаях, где даже многочисленная армия была бы менее эффективной. Под опекой лично императора находился отряд доблестных, бесстрашных воинов, способных решать судьбу целой империи. Вот только имена этих людей были неизвестны сиенсэльскому народу.
Орден Алого Лепестка был тайным в самом полном смысле этого слова. Ни в одной летописи, ни в одном историческом документе нет ни единого слова об этой организации. Ни одно из народных преданий не способно поведать имена героев, испокон веков сражающихся за мир и покой в Сиенсэле. Несмотря на безграничное могущество людской молвы, старейший рыцарский орден на протяжении всей своей истории был сокрыт от народа тайной завесой. Ни один гражданин империи, кроме самого императора, не должен был знать и не знал о жестоких сражениях, происходящих на неведомых фронтах. В разные периоды своего существования орден насчитывал от пятнадцати до пятидесяти человек, и все они подчинялись лишь одному человеку, коим являлся сиенсэльский император. Орден был настолько тайным, что даже наследник престола узнавал о его существовании и посвящался в тайные дела лишь незадолго до смерти предыдущего правителя. Специально для этого в столичной резиденции Алого Лепестка, о которой также никто более не знал, собирался совет, где присутствовал император, все его рыцари и наследник, которому воины особого назначения торжественно клялись в верности. Так продолжалось много лет.
Каждый гражданин империи знает, что в далеком 20-м году Второй эпохи после великой победы Эмфилио Колумба над злобным королем Айтаром остатки некогда могучей армии ваалов бежали за Морфис, где, очевидно, и сгинули. Так кто же эти враги нечеловеческого происхождения, с кем рыцари Алого Лепестка сражались вплоть до ужасных событий в Понтилии? И тут на поверхность всплывает еще одна тайна, во все времена парящая над счастливым сиенсэльским народом. «Пособие» утверждает, что над Сиенсэлем и поныне нависает угроза нечеловеческого происхождения. Жуткие существа, крылатые демоны, отвратительная нечисть и многое другое не раз видели перед собой отважные рыцари Алого Лепестка. Тем не менее, авторы книги никогда не исключали, что и простой гражданин империи также мог видеть нечто подобное. Более того, они уверены в этом, поскольку утверждать обратное было бы глупо. Куда мог исчезнуть человек, пожелавший надолбить себе камня для сооружения камина в горах, близ какой-то забытой пещеры? Почему не возвращаются домой охотники и грибники, пропажа которых никогда не была редкостью? Оказывается, вероятность того, что бедняга попал в руки вышеуказанных существ, гораздо выше, чем что-либо иное. И это прекрасно знали рыцари Алого Лепестка, но никак не остальное население империи. Нет, конечно, в народе всегда существовало немало страшных баек и ужасающих легенд, но они были всего лишь легендами, в которые свято верили разве что дети. Но легенда всегда на чем-то основана. И эти основания в мельчайших подробностях открылись сегодня Майку.
Являются ли эти жуткие существа посланниками ваалов, не известно даже Алому Лепестку. Тот факт, что следы главных врагов тайного ордена разбросаны в основном за Морфисом, может подкреплять эту гипотезу. Однако нет никакого опровержения тому, что они вполне могли существовать и во времена империи жестокого Айтара. Возможно, могущественное время прогнало из памяти народа образы ужасных ваалов, но гражданин Сиенсэля никогда не забывал об опасности, подстерегающей путника по ту сторону великой реки Морфис. Он практически ничего не знал об источниках этой опасности, но всегда был уверен: человек, выбравшийся живым из тех ужасных лесов, родился под счастливой звездой. Даже во времена существования Понтилии ни один купец не отважился бы пуститься в путь до города без хорошего проводника.
И все же сиенсэльский народ даже не догадывался о том, что, пока люди мирно живут и наслаждаются своей жизнью, где-то на далеких плато, в забытых пещерах и дремучих лесах идут жестокие сражения за мир и покой для их семей. Один рыцарь Алого Лепестка, живший еще во Вторую эпоху, пишет следующее: «Каждый из нас за последний день видел пред собой столько нечисти, сколько не видывал целый народ за всю свою жизнь». «Для рыцарей не существует мирного времени», — справедливо отмечает другой. Стоит, однако, отметить, что противостояние между рыцарями Алого Лепестка и их кровожадными противниками никогда не имело характер войны в полном смысле этого слова. Во-первых, ужасных существ не так много, они неорганизованны и не стремятся к каким-либо завоеваниям. Во-вторых, с их стороны никогда не наблюдалось открытых угроз империи. К тому же невозможно себе представить, как один лишь отряд рыцарей может воевать за Сиенсэль при живой армии. Задачами Алого Лепестка были всего-навсего поиск и уничтожение этих тварей. Исключением была лишь битва за Понтилию, в которой погибло около тысячи мирных жителей и прекратил свое существование, казалось, непобедимый орден Алого Лепестка. По словам Валомара, пятнадцать представителей тайной организации проиграли битву в Понтилии, и тринадцать из них там и осталось. Спаслись лишь двое: сам отшельник и некто еще, человек, организовавший похищение Майка и имя которого последний с азартом искал на страницах «Пособия».
Первая запись в изучаемой книге была сделана почти девятьсот лет назад неким рыцарем, который не пожелал оставить на ее страницах своего имени. Начинает он с обширного рассказа об ордене Алого Лепестка с момента его создания. В своем повествовании он описывает некоторые битвы с участием его отважных предшественников, перечисляет основных противников ордена, называет их способности, отличительные черты. Все это можно отнести к первой части его записи. Что же входит во вторую часть можно назвать не иначе, как руководством по борьбе с отвратительными существами, являющимися главными врагами ордена. Здесь описываются различные способы противодействия им, многочисленные и уникальные приемы обращения с мечом и магией. Часто такие записи сопровождались зарисовками. Иными словами, рыцарь хотел передать накопившийся опыт продолжателям дела. Стоит отметить, что тенденция разделения своей записи на две части сохраняется у всех, кто приложил свое перо к страницам «Пособия». В первой части рыцарь обычно освещает важнейшие события из жизни ордена, а вторая часть полностью предназначена для новых приемов и обучения технике совершенного владения мечом и магией. Это делает книгу не только интересным повествованием, но и отличным учебным пособием.