Мелита — удивительный город с населением чуть более десяти тысяч человек. Большой и красивый, он по праву считается настоящей жемчужиной империи Сиенсэль. Сюда стремятся попасть многие жители отдаленных районов. Пожалуй, каждый ученик мечтает получать навыки в местной крупнейшей академии, и каждый купец мечтает о собственной торговой лавке на столичном рынке. Как и любой сиенсэльский город, Мелита делится на районы. В столице их три, и разделяют их природные границы — воды Малой Лиотемы. Западная часть города представляет собой огромный Жилой район. Кроме жилых домов, здесь располагаются храм Трех Божеств, по величине уступающий лишь древнейшему нартэльскому храму, арена, одна из двух в империи, и нечто вроде парка, где обычно отдыхают столичные жители после трудного дня. Восточную часть города занимают Торговый район и порт. Здесь располагается известный на всю империю большой рынок, речной порт, самый крупный на Лиотеме, а также настоящая гордость, выполненная в изумительном архитектурном стиле Имперская Академия, построенная еще при первом императоре из династии Лирийских. Однако в южной части города расположено здание, еще больше привлекающее к себе внимание. Это дворец самого императора — настоящий шедевр сиенсэльской архитектуры. Дворец был построен более тысячи лет назад, еще при великом императоре Карлиусе Маклире, который и перенес столицу из Нартэля в «город на трех берегах». С тех пор императорский дом был не раз реконструирован, и потому первозданный его вид не дошел до современности, но это никак не делает его менее прекрасным. Роскошный дворец расположен в южном районе Мелиты, который так и называется — Дворцовый. Все вышеперечисленное Калим и намеревался осмотреть в ближайшие дни.
А сегодня он нашел-таки время оставить свою таверну и прогуляться до величественной постройки, именуемой имперская арена. Сооружение, привлекающее множество гладиаторов со всех концов империи, было поистине величественным. Безмолвно и неподвижно стояла арена у западных стен столицы, сурово наблюдая за вековой жизнью города. Как много боли томилось в этих стенах! Как много крови проливалось на истоптанный желтый песок! Как много ярости срывалось с этих трибун. Сюда съезжаются люди, чтобы показать, на что они способны, чтобы доказать толпе и самому себе, чего они стоят. Сюда приходят бойцы и сражаются за славу, ибо сиенсэльскому народу всегда были нужны герои.
Вечерело. Величественная арена отражала последние лучи заходящего солнца. Сквозь железную решетку, вкаймленную в огромную арку, доносились звуки: там, в желтом кругу тренировались бойцы. Было слышно, как лязгают железные мечи о крепкие щиты, и, обвеянный любопытством, Калим подошел ближе. Пред взором юноши открылась удивительная картина тренировочных боев. Он видел, как отважные бойцы синхронно отрабатывают удары, как их напарники бесстрашно блокируют их, как люди в желтом кругу морально и физически настраиваются на предстоящие сражения.
Поглощенный картинами затянувшихся тренировок, Калим не заметил, как сзади к нему подкрался столичный стражник, патрулирующий этот район.
— Любопытно? — спросил мужчина средних лет в изношенных имперских доспехах.
— Да уж, — не оборачиваясь, ответил юноша. — Смелости этим ребятам не занимать…
— Мне понятно твое восхищение, — промолвил стражник, и Калим наконец обернулся. — Смелости им нужно немало, чтобы отважиться на такое. Однако сегодня эти бойцы спокойно тренируются, а завтра с ними может произойти все что угодно…
— Что вы имеете в виду?
— Однажды один мой знакомый стражник, патрулирующий некогда неподалеку, всерьез увлекся боями на арене. Нет, он не делал ставок на бойцов, чем занимаются множество мужчин по всей империи. Он сам решил выйти на желтый песок. Этот стражник носил имя Бернард. Что потянуло его на арену — жажда славы?.. или, может, денег?.. Я до сих пор не могу этого понять. В общем, поначалу ему удавалось выигрывать сражения. Почему бы и нет: меч в руках он держать умел, боевая подготовка у него была неплохой, какая и должна быть у имперского стражника. Однако полоса побед Бернарда длилась не долго. Она прервалась в тот самый день, когда он получил в соперники умелого боевого мага. Поскольку сам Бернард владел магией чрезвычайно слабо, защищаться от магических атак он также почти не умел. Это и определило результат. Причем, видят боги, он был в шаге от победы. Успей он увернуться от мощного удара огнем, и маг наверняка был бы сражен ударом его меча. Но огненный заряд достиг своей цели, которой, к сожалению, оказалась голова Бернарда. А ведь перед сражением ему настойчиво предлагали надеть шлем, который пусть и не смог бы отразить угрозу, но уж точно не допустил бы таких последствий…
— Тепловой удар убил его?
— Все не так удручающе, друг мой, хотя порой в голову закрадывается мысль: «А может, так было бы лучше для него?»
— Он потерял рассудок?
— Можно и так сказать. Нечего и говорить, что тот бой был для Бернарда последним. Хотя впоследствии он неоднократно рвался на арену в пылу неистовой ярости, но, как ты понимаешь, его друзья и коллеги сделали все, чтобы в желтый круг он более не ступил. После рокового поражения Бернард стал чрезвычайно агрессивен. Он стал меньше разговаривать, а когда общался с кем-либо, вел себя чрезмерно грубо. По вечерам он патрулировал по западной Мелите с обнаженным оружием, а однажды сильно ударил мальчишку, который совершил какой-то незначительный проступок. Мой бывший коллега, хороший стражник и достаточно неплохой человек стал вдруг совершенно иным: озлобленным, необщительным и, что самое страшное, непредсказуемым. И все это случилось лишь потому, что однажды он ступил на территорию вот этого сооружения.
Стражник кончил свой рассказ. Оба собеседника безмолвно опустили головы и, как часто бывает в таких случаях, задумались о жизни.
— Где же теперь ваш знакомый по имени Бернард? — после паузы спросил юноша.
Не успевший вовремя оторваться от своих мыслей, стражник ответил не сразу:
— К величайшему сожалению, он теперь там, — большой палец его руки указал вниз, — в имперских темницах. Ты спросишь, как он туда угодил? Очень просто и в то же время довольно неожиданно. Холодные подземные стены он точит взглядом за то, что однажды напал на капитана стражи и чуть не убил его, когда тот делал ему строгий выговор за какой-то проступок по службе…
— Этот проступок и впрямь был серьезен? — вдруг решил осведомиться юноша.
— Хм, вообще-то я не уточнял столь мелких деталей…
— Мелких деталей?! — к полнейшему удивлению собеседника воскликнул Калим. — Нет уж! Это не мелочи! Кому-нибудь еще ведомы все обстоятельства этого дела?
— Да какое это имеет значение?! — повысив голос, ответил стражник.
— А что, если Бернарда оклеветали? — не унимался Юноша. — Ведь все знают, что порой он вел себя безрассудно. Такого человека легко сделать виновным во всем и отправить в темницу. Особенно если у кого-нибудь была к нему личная неприязнь…
— Однако мы отвлеклись, — понимая, что случайная беседа удаляется не в то русло, промолвил стражник. — Ведь я не о том хотел поговорить, а лишь намерен дать тебе один совет. Мне не ведомо, с какой целью ты пришел сегодня к арене, как и не ведомо, чем вызван твой интерес к этим бесстрашным бойцам. Однако, став свидетелем печальной истории, я хочу предупредить тебя об опасности, которая грозит любому, пожелавшему выйти на желтый песок. А коль уж судьба бросит тебя на растерзание зрителей, то, прошу тебя, защити свою голову каким-нибудь шлемом. Ты не первый и не последний, кому я говорю эти слова, поскольку считаю это своим долгом.
— Я не собираюсь выходить на арену, — спокойно ответил юноша. — Я приехал в Мелиту… по иным причинам, которые вас, уж простите, не касаются.
— Вот и хорошо. Прости, что отвлек твое внимание. Теперь я вынужден откланяться: служба. Приятного тебе нахождения в нашем городе. И да пребудет с тобой благословение Трех Божеств.
С этими словами стражник повернулся и пошел дальше патрулировать западные улицы столицы. Калим остался стоять на одном месте, бросая взгляды то в след уходящему рассказчику, то на тренирующихся за решеткой бойцов. Юноша задумался об услышанном. Вот так один день, один бой, один неверный поступок может изменить всю твою дальнейшую жизнь. Эх, знать бы, в какой момент будущее будет предрешено…
Калим стоял у решетки, когда мелькающий его взор уловил красочную афишу, вывешенную на стенах арены. На бумажном плакате большими буквами было написано:
«Жители Мелиты! С 28-го дня месяца Лучника вашим глазам откроется уникальное зрелище! В этот воинственный день имперская арена открывает грандиозный турнир, в котором могут принять участие все желающие. Турнир продлится три дня — с 28-го по 30-й. Последние дни месяца Лучника обещают быть жаркими для любителей захватывающих сражений. Не пропустите эти знаменательные бои! Не пожалейте два золотых за уникальное зрелище! Мы ждем вас!
«Выходит, завтра начинаются бои», — подумал юноша. Да, нынешним вечером арена почти пуста, лишь два десятка бойцов да лучи заходящего солнца здесь обитают. Но зато день грядущий обещает заполнить здесь все людьми до отказа. Но на кого все они будут глядеть? Неужто на тех безумцев, пожелавших принять участие в турнире? Желающих, несомненно, было немало, но осознают ли они всю серьезность принятого решения?.. Другое дело, когда на желтый песок ступают подготовленные ребята, вроде тех, что по вечерам лязгают мечами за железной решеткой. Ну а когда в бой идут неопытные новички, последствия непредсказуемы. Да, зрелище обещает быть неповторимым, но выйдут ли отсюда такими же здоровыми и вменяемыми творцы сего спектакля?..
Снова бросив взгляд на яркую афишу и перечитав текст, написанный хозяином арены, Калим вдруг заметил в самом углу бумажного плаката неприметную надпись и сразу устремил свой взгляд туда. На белом фоне бурым цветом было скорее нацарапано, чем написано: