бнулся. Разъяренный Рыцарь решительно поднялся и ринулся к нему с одной лишь целью: сразить. Но теперь Калим бесстрашно отражал его атаки и в удобный момент бил мощными заклинаниями, добавляя крепкими ударами чудо-меча. Наконец он сумел захватить власть над сокрушительной энергией своих реликвий, и это не сулило его будущим противникам ничего доброго. А в этом сражении столичный Рыцарь был побежден. Трибуны стихли. Калим прошел групповой этап. Желанная реликвия приблизилась к нему еще на один шаг.
Этот и другие моменты сегодняшних сражений юноша с гордостью вспоминал, гуляя по вечерней Мелите. Еще вчера он не мог понять цели своего приезда в столицу, а сегодня он уже на полпути к заветной мечте. Из его головы не выходил желанный образ третьей реликвии. Не раз он мысленно примерял на себя великолепные поножи Лиолата и всегда видел в них идеальное и необходимое дополнение к своей спасительной кирасе. Впереди четвертьфинал и возможность приблизиться к главному призу. А пока Калима ждет вечер восстановления и увлекательная прогулка по столице.
Сегодняшняя его цель — огромная Имперская Академия. Это уникальное здание по своей конструкции и единственное высшее учебное заведение в империи. Если взглянуть на здание имперского хранилища знаний с высоты птичьего полета, взору наблюдателя представилось бы неповторимое зрелище. Это словно отражение солнца: огромное купольное здание, находящееся в центре, имело множество лучей-корпусов, каждый из которых отвечал за свою отрасль науки. Таких лучей всего было восемь, и научиться здесь можно было практически всему. Все науки и ремесла, существующие в Сиенсэле, можно было в совершенстве постичь в стенах Имперской Академии: от дипломатии до мореплавания. На территории учебного заведения можно запросто встретить будущего географа, математика, оружейного мастера, боевого офицера, мага, кулинара, строителя, поэта или художника. Сюда стремятся попасть многие юноши и девушки со всей империи. Оно и понятно: В Сиенсэле главными критериями при наборе учеников являются талант и желание учиться. Все остальное не имеет ни малейшего значения.
Возвращаясь в Жилой район, Калим не мог не зайти на столичный рынок. Это поистине культовое место, где ежедневно бывают тысячи человек. Многие граждане империи, не жалея времени и сил на поездку, съезжаются сюда со всех концов Сиенсэля, чтобы именно здесь что-либо купить или продать. Множество лавок с улыбчивыми и неуступчивыми торговцами, изобилие различных товаров — от музыкальных инструментов до алхимических ингредиентов — все это не может не привлечь к себе внимания любопытных туристов. Жители столицы просто не поняли бы человека, который, приехав сюда, не побывал на местном рынке.
Вдоволь набродившись вдоль торговых лавок и налюбовавшись всем, что там было, Калим Дариэль возвращался в таверну. Перейдя через длинный мост по Лиотеме, он оказался в западном районе и, минуя местный парк, вышел к небольшой площади, где величественно выстроились шикарные особняки. «Да, — подумал юноша, — жить в одном из них — мечта». Осматривая великолепные жилища, Калим заметил низкого горбатого старичка, который слонялся у одного из них, пытаясь привлечь внимание прохожих. Юноша подошел ближе и поинтересовался:
— Зачем вы обращаетесь к людям? Может, и мне чего скажете?
Старик повернулся и посмотрел на Калима. По его глазам юноша понял, что он стоит здесь довольно долго и никак не может добиться своей цели.
— Если тебя интересует, я продаю этот особняк, — старик указал на роскошное жилище в живописном месте на берегу Лиотемы.
— Неужели это ваш дом? — насмешка и удивление смешались в голосе Калима.
— Нет, что ты! — усмехнулся старик. — На такой особняк мне не скопить денег. Я лишь занимаюсь его продажей. Его хозяева решением имперского суда были выселены в отдаленный район империи. И не спрашивай, за что — я понятия не имею. Так вот, теперь этот дом пустует, и его нужно продать.
— И сколько за него просят?
— Ты просто интересуешься или будешь покупать?
— Какая разница?! Так сколько?
— Сто тысяч золотых. Как тебе такая цифра?
— Хм. Можно будет и купить… — ответил юноша, у которого сейчас в кармане не набралось бы и сотни золотых.
— Ты действительно готов приобрести этот особняк? — с надеждой в голосе промолвил старик.
— Погоди! — воскликнул Калим. — Я же не сказал, что собираюсь его покупать. Быть может, я смогу найти нечто получше этой хибары. В общем, я подумаю и, если меня устроит ваше предложение, я зайду через месяцок — другой…
С этими словами юноша развернулся и побрел в таверну, переполняясь гордостью за свой артистизм. Поверил ли старик в то, что Калим богатый вельможа или всего-навсего принял его за сумасшедшего?
Утро 29-го дня вновь собрало на арене массу зрителей. Тех, кто отдал по два золотых за место на трибунах, ожидали увлекательные сражения. Сегодня восемь отважных бойцов снова сойдутся в ожесточенных схватках на пути к победе в турнире.
Волей жребия в ¼ финала Калиму достался в соперники низкорослый гуллит. Внешне он напоминал юноше Гундулу — нынешнего вождя глухой деревушки Карелия: такой же маленький и горбатый, вот только борода у этого подлиннее будет. На вид этот житель Селении не казался воином, который представляет собой угрозу. Однако он, как и Калим, прошел групповой этап, и потому его нельзя было недооценивать.
Сражение началось мощной огненной атакой юноши, которая, однако, была успешно отражена противником с помощью ответного заклинания. Гуллиты умеют управляться с магией. Еще бы: они каждый день практикуют ее во время религиозных ритуалов. В ход пошли мечи. Гуллит неплохо обращался и с клинком, однако его низкий рост все же работал против него. Калим только успевал наносить мощные рубящие удары сверху, время от времени добавляя к своим физическим атакам магические. Подумать только: еще два дня назад юноша знал лишь пару простейших заклинаний. Теперь же он вовсю расбрасывается огненными стрелами, поражая своих противников. И все это благодаря чудесным реликвиям Лиолата!
Калим был в восхищении от своей силы. Каких-то пару месяцев назад, разнося письма по серым улицам Дитмонда и влача жалкое существование, он не мог себе и представить, что вскоре на столичной арене будет сражать одного соперника за другим и испытывать непередаваемые ощущения. Юноша был уверен: отец гордился бы им. Быть может, в этот самый миг Марк Дариэль наблюдает за ним с небес и улыбается. Некогда слабый и угнетенный ребенок, не имеющий в жизни ни цели, ни смысла, теперь смело смотрит в будущее. И видит его. Новые реликвии принесут ему еще большую силу. Он обретет новые способности и сможет противостоять более мастеровитым соперникам. Этого ли мало для гордости отца?
Непрерывное отражение атак изнурило и обессилило гуллита. И когда он в изнеможении предстал перед противником, Калиму ничего не стоило свалить его с ног и требовать признания своей победы.
Четвертьфинал пройден. До заветной цели оставалось два шага.
Сегодня бои разделялись аж тремя часами восстановления их участников. Ведь это уже не какой-то там групповой этап. Грядет полуфинал. Четверо лучших бойцов поспорят за право участия в завтрашнем финальном сражении. Бои обещают быть захватывающими и напряженными. Великолепные поножи отражали свет воинственного солнца, призывая бойцов к сражению. Но никого они не вдохновляли так сильно, как Калима Дариэль.
На этот раз могущественный жребий свел юношу с опасным противником. Им был житель далекого севера по прозвищу Дракон. Это был высокорослый и крепкий по телосложению мужчина, которому, казалось, ничего не стоило свалить Калима с ног одной рукой. Еще бы: его громадная рука была втрое толще маленькой ручонки юноши. Поговаривают, что Дракон — опытный боец и его боевой клич настолько громок, что может заглушить шум трибун.
Когда противники стояли друг напротив друга в желтом кругу, у Калима неожиданно затряслись обе ноги. Он растерялся. Как противостоять этому громиле? Как защититься от ударов этой громадной секиры, что пляшет в его руке? Эти вопросы вертелись в голове юноши, пока не раздался гонг. После громкого звука, объявленного о начале боя, голова очистилась. Калим обреченно взглянул на третью реликвию, но теперь это ему не помогло. Бой начался.
Решив не подпускать к себе противника слишком близко, юноша сразу же начал метать в него огненные стрелы. Это слегка тормозило разъяренного дракона, но боли он, казалось, не чувствовал. Тем не менее, Калим решил избегать ближнего боя, и трибуны непрерывно свистели, пока он метался по желтому кругу, используя лишь атаки на расстоянии. Спустя некоторое время это принесло свои плоды: бегая по песку за своим противником, Дракон измотался. Однако существует и обратная сторона монеты: такое ведение боя измотало и самого Калима. И вот настал тот болезненный момент, когда тяжелая секира громилы опустилась на его щит. Пораженный юноша в отчаянии упал на песок. Страх перед врагом исчез из его души, сменившись бешеной яростью.
— Чертов шлем! — злобно завопил Калим. — От тебя одни лишь неудобства! — после чего снял с себя головной доспех и с силой швырнул его прочь.
Подняв голову, юноша взглянул на противника, ожидая, когда тот предложит ему подняться, но Дракон даже не думал этого делать. Вместо пощады громила замахнулся своим губящим оружием и крикнул так, что шум переполненных трибун на мгновение показался всего лишь шепотом. Калима вновь всерьез пронзил страх. Внутренние инстинкты бесились, заставляя его увернуться от удара, но было поздно. Когда погнувшийся щит со звоном отлетел в сторону, юноша заметил на себе слабый магический свет. Заколдованная кираса за невообразимо малый отрезок времени раскалила секиру соперника, едва коснувшуюся ее поверхности, и с бешеной силой запустила ее рукояткой прямо в грудь ошеломленному Дракону. От неожиданности Калим яростно вскрикнул.