На груди противника горел свежий шрам. Но он поднялся. Однако теперь юноша не боялся встречаться с Драконом в ближнем бою: движения противника сковывала пораженная грудь. Его меч чаще попадал в цель, а изогнутый щит с легкостью отражал вымученные удары тяжелого оружия громилы. Теперь именно Калим руководил сражением, все в желтом кругу происходило по его сценарию. И послужил этому всего один невероятный магический удар. А следующий удар и вовсе решил исход противостояния. Когда юноше надоело бить мечом об изрезанный щит противника, он сконцентрировался и поразил свежую рану на его груди мощным огненным зарядом. От адской боли Дракон вскричал, после чего с грохотом повалился на песок. Бой был выигран. До желанной реликвии оставался всего один шаг.
Вечерний город на трех берегах был великолепен. Сегодня, в предфинальный вечер, Калим снова решил устроить прогулку по столице. Легкий дождь поторапливал юношу, и он наскоро осмотрел великолепное здание императорского дворца, после чего вернулся в жилой район и укрылся от небесного потока в храме Трех Божеств. Когда дождь немного поутих, он быстрыми шагами направился в таверну, однако сегодня ему не суждено было остаться сухим.
— Постой! — окликнули его сзади.
Юноша повиновался. Обернувшись, он увидел человека, лицо которого скрывал глубокий капюшон темно-коричневой мантии.
— Калим Дариэль? — спросил незнакомец, подойдя ближе.
— Допустим. С кем имею честь беседовать?
— Меня зовут Монтело. Я тот, кто завтра выступит против тебя в желтом кругу. — Он слегка приподнял голову, и юноша увидел часть его лица.
— Хм. Неужели ты думаешь, что нам есть о чем говорить?
— А разве ты думаешь иначе?
Калим удивился, но, сделав серьезное лицо, проговорил:
— Так и быть. Коль не пострашился ты подойти ко мне, я выслушаю тебя. Говори, пока я добрый.
Монтело улыбнулся и спустил свой капюшон. Юноша увидел темно-русые волосы на его голове, большие бледно-зеленые глаза и хитрый взгляд, который не внушил ему особого доверия. Собеседник был довольно крепок, но умелым бойцом Калим его не назвал бы. Это был скорее боевой маг. Хорошо это или плохо, покажет грядущее сражение.
— Прежде, чем я начну, — промолвил Монтело, — ответь мне на один вопрос: что тебе нужно — победа в турнире или главный приз?
Юноша озадачился. Он не пытался выбрать вариант ответа, его удивил сам вопрос.
— Можешь не отвечать, — вновь заговорил маг, — я знаю ответ. Тебе нужны поножи, я уверен в этом. Думаешь, я не видел, с какой жадностью и азартом ты смотрел на них…
— Да, они нужны мне! И я их получу!
— Получишь, конечно получишь…
— Неужели ты пришел ко мне с капитуляцией?
— Не дождешься! Но я могу предложить тебе кое-что поинтереснее…
Калим усмехнулся.
— Тебе действительно несказанно повезло! — воскликнул он. — Я сегодня в прекрасном настроении. И потому валяй!
— Благодарю, — невозмутимо ответил Монтело. — Я хочу предложить тебе роль в грандиозном спектакле, от которого выиграешь ты, выиграю я, а зрители запомнят его на всю свою жизнь. Ты ведь хочешь, чтобы всем было хорошо?..
— Ближе к делу!
— Поножи, о которых ты мечтаешь, достанутся тебе сразу после боя. Мне достанется невероятно тяжелая победа в равном бою, который будет длиться больше получаса. А зрители получат массу впечатлений от увиденного. Причем я уверен, что трибуны проводят тебя не меньшими аплодисментами, чем меня, поскольку, повторюсь, бой будет долгим и равным. Все просто: в конце сражения тебе необходимо будет всего лишь немного подыграть, упав на песок и изобразив поражение. И тогда я от всей души подарю тебе твои поножи. Как тебе такой сценарий?
Калим задумался. Ни один мускул на его лице не выдавал его мыслей. Монтело терпеливо ждал. На столицу низвергался ливень, но двое финалистов, казалось, не обращали на него внимания. Юноша ответил неожиданно и уверенно.
— Я подумаю над твоим предложением, — сказал он, после чего резко развернулся и направился в таверну.
— Послушай! — сквозь шум дождя прокричал ему вдогонку Монтело. — Если ты согласен, дай мне знак: сразу после гонга со всей силы ударь мечом о свой щит. Ну а если не согласен… — он понизил голос и ухмыльнулся, — тогда мне придется тебя сразить.
Калим не обернулся, а лишь ускорил свой шаг. Его будущий противник провел его взглядом, после чего сам удалился. Что таилось на уме у невозмутимого юноши, ему оставалось лишь догадываться. Принял Калим предложение Монтело или решил своими силами завоевать желанный трофей? А может, он придумал третий вариант?…
Западная Мелита шумела. Западная Мелита суетилась. Западная Мелита ревела в ожидании грандиозного финала. Трибуны бушевали, словно шторма в Басмийском море. Оркестр то возносил к небу протяжную мелодию, наполняющую арену неповторимой атмосферой легкой грусти, то взрывался воинственным ритмом, предвкушая грядущее сражение. Не было — и не могло быть — пустых мест на трибунах. Все желали своими глазами увидеть это зрелище. Именно зрители — создатели той атмосферы, что кружила сегодня над имперской ареной.
Под воинственные возгласы оркестра в желтом кругу появились главные герои спектакля. Противники холодно посмотрели друг на друга, и раздался гонг. Маг по имени Монтело с нетерпением ждал действий своего визави. Он не смел двинуться с места, ожидая момента, когда юноша намекнет ему о том, что представление состоится. И он дождался. Калим Дариэль, выдержав издевательскую паузу, размахнулся и сильно ударил мечом о свой щит, при этом воинственно вскрикнув. Монтело улыбнулся и вмиг представил себя на вершине пьедестала.
Сражение началось. Противники сошлись в центре круга. Как рассчитывал маг, спектакль будет состоять из взаимных поочередных атак, от которых они оба будут якобы чувствовать сильную боль, но героически продолжать сражение. Калим понял этот замысел и приготовился отражать «искусственные» удары. Маг бил решительно, но слабо, незаметно улыбаясь после каждой атаки. Настал черед юноши. И как только Монтело расслабился, ожидая таких же ничтожных ударов, Калим со всей мощи врезал ему в грудь мечом и добавил сильным магическим зарядом. От невыносимой боли и неожиданности маг рухнул на песок и более не мог подняться. Финал был выигран. Вместо долгого и напряженного боя, на какой рассчитывал «сценарист», получилась короткая, незрелищная, но неоспоримая победа Калима. Зрители были в шоке, и достойных аплодисментов в свой адрес юноша так и не услышал. Но дороже всякой славы ему были великолепные поножи, величественно улыбающиеся ему сверху.
— Ты еще поплатишься за это! — смог лишь вымолвить его павший противник.
На церемонии вручения главного приза присутствовали: Олов, хозяин арены, признанный герой местных сражений по прозвищу Волк, а также человек, представляющий самого императора. Все проходило под непрерывный шум восторженных зрителей. Улыбчивый Олов торжественно вручил юноше желанные поножи, и те под бурные аплодисменты оказались на ногах у нового хозяина. Многие заметили, как две реликвии на теле Калима молниеносно сверкнули, будто слившись воедино. Но никто не придал этому значения, отнеся сие явление к простым магическим реакциям на что-либо. Как оказалось, поножи не были единственным призом за победу в турнире. Из рук представителя императора юноша получил десять тысяч золотых из имперской казны. Для сравнения необходимо отметить, что серебро, набранное Калимом в пещере во время поисков первой реликвии, было продано почти за пять тысяч золотых. Как помнит читатель, за эти деньги Калим смог купить целую ферму, пусть и небогатую. Так что сумма, полученная за победу в турнире, оказалась довольно приличной. Далеко не у каждого в этом городе найдутся такие деньги. Вот только особняк в центре столицы за них не купишь…
Бои окончены. Чудесная реликвия в руках у Калима, и он никому не позволит посягнуть на свое сокровище. Миссия выполнена, еще один этап увлекательной игры пройден, и юноша имеет полное право гордиться собой, восхищаться своим заслуженным приобретением и благодарить таинственного Лиолата. Однако вновь Калима безудержно терзали недобрые мысли. Ведь снова для получения реликвии ему пришлось пойти на предательство. Не так давно его собственная корысть лишило мирное селенийское племя хорошего и достойного вождя. Теперь же финал на столичной арене был выигран им с помощью обмана. Почему он это делает? Неужели он не сумел бы сразить этого Монтело в честном бою? Или жажда завладеть желанным трофеем была настолько велика, что терять любую возможность было недопустимо? Но каково же пришлось его ошеломленному противнику? Ведь тот хотел всего-навсего выиграть столичный турнир.
«А какое мне дело до этого Монтело?! — твердил сам себе юноша. — Почему я должен внимать его интересам? Почему я должен уважать людей, тогда как они всю жизнь желали мне только зла? Я люблю своего отца, он был человеком чести! А все остальные — всего лишь самовлюбленные черви… — он зловеще улыбнулся и в очередной раз окинул взором свои неповторимые поножи. — А этот неудачник сам загнал себя в яму!»
Юноша дал клятву своему отцу, и это, как он был уверен, превыше всего.
Последняя ночь в таверне была сказочной. Калиму снились замечательные сны, он спал в обнимку с третьей реликвией. Теперь он становится таким, каким мечтал быть в детстве. Нет! О таком он не мог даже и мечтать! Кто из его дитмондского окружения смог бы поверить: сегодня он выиграл турнир на столичной арене? Никто. Он и сам не до конца в это верил, в полусне крепче прижимая к себе великолепные поножи, чтобы удостовериться в их реальности. Он силен! И более того, он еще будет совершенствоваться. Одна лишь кираса Лиолата, взяв в союзники чудо-меч, помогла юноше победить на турнире. А что же будет, когда к ним присоединятся и поножи?.. все остальные реликвии?.. Он станет сильнее. Он станет намного сильнее! Нет, это не сказка. Это царство грез!
На следующее утро Калим сидел в пассажирской карете, погруженный в свои сладкие мысли. Шел 1-й день месяца Единорога, и юноша направлялся в Дитмонд, чтобы наконец сбросить со своих плеч изнурительную работу на ферме…