История этого удивительного предмета сплошь покрыта тайной. Говорят, что этот диск был принесен сюда первым жрецом храма в тот самый день, когда его постройка была полностью завершена. Откуда жрец взял это «искусственное солнце» — загадка, разгадать которую не могут и по сей день. Однако, по легенде, таков был небесный дар в честь основания басмирского храма.
Как только занавес открыл прихожанам завораживающий свет чудо-диска, все они мгновенно упали на колени, и юноша понял: вот то, перед чем в Басмире каждую ночь сгибаются спины. Вот он, неповторимый щит Лиолата! Вот она, четвертая реликвия!
Глядя на опьяненных басмийцев, которые вновь запели, Калим уже думал о том, как похитить солнце из басмирского храма. Вскоре ночная молитва завершилась, и юноша вдруг почувствовал резкую усталость, осознав, что не спал уже полночи. Свой коварный план он решил отложить на завтра, а теперь толпа шумно повела его к выходу из храма. Ночь должна дать ему новые мысли, и в полусне он обязан решить, как осуществить свой замысел.
Темная басмийская ночь убедила его в том, что самому решиться на подобное будет очень рискованно. Грядущим днем он решил обратиться к мастерам своего дела — местным ворам, чья дурная слава успела долететь аж до самого Сиенсэля.
Незнание басмийского языка сильно подвело Калима. Так, общаясь с прохожими бандитской наружности буквально одними жестами, юноша, внимая их указаниям, набрел на дом, где, как оказалось, находилась организация наемных убийц. Члены гильдии приняли Калима весьма недружелюбно. Однако, как только юноша схватил одного из них и чуть было не отрубил ему руку, разговор сразу вышел в нужное русло, и убийцы вдруг захотели понять, что от них хотят. Не без труда им удалось объяснить гостю, как отыскать басмийскую гильдию воров и заодно принести извинения за незаслуженно грубое обращение.
В воровской организации Калима встретили гораздо лучше. И, что самое важное, некоторые из ее членов неплохо знали язык, на котором изъясняются в Сиенсэле. Видимо, воровство — дело интернациональное. Предводителем воровской гильдии Басмира был низкорослый и, без сомнения, быстроногий и ловкий басмиец по имени Махреб. Расположившись за большим круглым столом, юноша начал деловой разговор.
— Послушайте, воры! — начал он. — Вам предстоит совершить великую кражу! Вскоре слава о вас распространится на весь мир, и ваша гильдия станет величайшей в истории. Более того, я осыплю вас золотом. Цена за ваши услуги составит пять тысяч золотых. Уверен, вы никогда не удостаивались подобного гонорара. Следовательно, не вижу причин для вашего отказа.
Воры с удивлением переглянулись.
— Это хорошие деньги, — после паузы глухо промолвил Махреб. — Поведай нам, гость, что в Басмире сумело покорить тебя? Ради чего ты готов раскошелиться на благо нашей организации?
— Мне нужно солнце, — спокойно ответил Калим. — Солнце, что сияет под куполом басмирского храма.
Воры остолбенели и вновь переглянулись. Над комнатой пронеслась минута полнейшей тишины, после чего Махреб счел нужным осведомиться:
— Скажи, гость, с какой целью ты решил присвоить этот священный предмет?
— Это не твое дело! — холодно воскликнул юноша.
— Хм, — ухмыльнулся озадаченный предводитель. — В таком случае, мы вынуждены тебе отказать. Наша гильдия не собирается выполнять заказы какого-то безумца…
— Что?! — Калим в гневе вскочил из-за стола. — Ты, жалкий воришка, посмел назвать меня безумцем?! За такие слова я бы с радостью лишил тебя головы, но твое мастерство как никогда нужно мне, и потому я даю тебе время на раздумье.
— Что ж, — сдавленным голосом промолвил Махреб. — Коль наш гость не изменил своих намерений, я вынужден просить кратковременное совещание…
— Совещайтесь немедленно!
— С позволения гостя, мы сделаем это наедине.
— Что?! Ты смеешь выставлять меня на улицу?!
— Это лишь для нашего общего блага, — с улыбкой сказал предводитель и аккуратно захлопнул за гостем дверь.
Совещание действительно оказалось недолгим. Не успел Калим вдоволь навозмущаться грубым обращением к себе, как дверь гильдии слегка приоткрылась, и в проеме показалась голова Махреба.
— Сегодня ночью, за городскими воротами, — вполголоса промолвил предводитель. — Все будет сделано.
Для Калима день прошел в томительном ожидании. Прогулка по Басмиру и созерцание достопримечательностей с трудом убивали время. Жаркие широты Андагарского полуострова были невыносимы. В Сиенсэле лето еще только начиналось, а в басмийской столице уже вовсю палило солнце. Юноша устал прятаться под немыми пальмами и глазеть на горбатых верблюдов. Он мечтал скорее заполучить свой щит и умчаться прочь из этого города. Калим постепенно лишался веры в то, что эта ночь когда-нибудь наступит, но наконец это случилось.
Когда стемнело, юноша покинул город и оказался по ту сторону каменной стены. Следуя за огоньком, с помощью которого кто-то из пустыни пытался привлечь его внимание, Калим оказался посреди песков, в месте, где вряд ли кто-то из горожан будет гулять в ночную пору. Огонек не обманул его: в песчаной глуши он встретил Махреба и еще троих представителей воровской гильдии.
— Где предмет, который мне нужен? — не желая медлить, спросил юноша.
— Послушай, — ответил главный из воров. — Прежде всего, ты должен выслушать, что я скажу…
— Я не намерен слушать всякую болтовню! Живо передай мне нужный предмет!
— Нет уж, дорогой гость. Приехав в Басмир, ты не учел главного. Обращаясь к нам с подобной просьбой, ты показываешь неуважение к нашей религии и культуре. Ты покусился на святыню, ты хочешь украсть у басмийского народа веру, проклятый еретик! Ты несешь зло нашему народу!
— Что?! Не смей разговаривать со мной в таком тоне! И вспомни, несчастный воришка, сколько сам принес добра своему народу.
— Ты покусился на веру! И нет на свете ничего более гнусного!
— То есть ты, уважаемый Махреб, хочешь сказать, что я напрасно трачу время, стоя здесь, в этой отвратительной пустыне?
— Ты прав, мой гость. Ты никогда не получишь того, на что осмелился посягнуть. Более того, «отвратительная» пустыня станет последним, что ты увидишь в своей жизни. — Он обратился к своим братьям-ворам: — К оружию!
— Ах ты, червь! — сочтя себя униженным, воскликнул юноша. — Сейчас мы посмотрим, какого цвета твои внутренности!
Под звездным басмийским небом, среди песчаных сугробов, близ стен Басмира состоялась битва. Четверо неплохо вооруженных воров яростно бросились на Калима. Однако первый, кто попал под горячую руку юноши, получил мощнейший огненный удар прямо в грудь. Обнажив свой меч, гость из империи в два счета расправился и со следующим оппонентом. Ночной песок украсили кровавые пятна. Вскоре к ногам Калима рухнуло безжизненное тело третьего вора, и пред ним остался стоять лишь ошеломленный Махреб.
— Твои собратья мертвы, — зловеще улыбаясь, обратился к нему юноша. — Однако тебя я могу оставить в живых, — он улыбнулся еще шире, — если ты все же выполнишь наш уговор. Принеси мне солнце из басмирского храма, и тебя не постигнет участь этих жалких воришек.
Махреб на мгновение задумался. Однако гнев, похоже, пересилил удивление и страх перед противником, и он вскричал что было силы:
— Ничего ты не получишь! Умри, проклятый еретик, и пусть Солнце защитит меня!
— Что ж, ты сделал свой выбор. Жаль, что светила ты больше не увидишь…
В зловещем свете луны блеснул обагренный кровью черный меч, и противники слились в жестокой схватке. Махреб оказался довольно крепким бойцом, и юноша успел отметить, что он вполне сгодился бы для турниров, что проводятся нынче в Мелите. Однако вскоре исход битвы был решен: мертвое тело вора коснулось песка. Под таинственным звездным ковром всю ночь пролежали четыре мертвеца…
Ранним утром, когда ночная молитва в басмирском храме благополучно завершилась, в хранилище Солнца вошел человек. Его тело было скрыто под длинной рясой басмийского монаха, а голову покрывал глубокий серый капюшон. Огромный мешок, набитый чем-то, вовсе не сгибал спины вошедшего. Человек вежливо поклонился обитателям храма и скрылся в его стенах, не оставив о себе какой-либо памяти. Это был Калим Дариэль. Ступая по иссохшим ступеням деревянной лестницы, он остался незаметен. Он ступал бесшумно, шел и видел солнце. Его взору открылось то, что скрывалось за крыльями занавеса от всех остальных. Сияющий диск… желанная реликвия. Он к ней все ближе, все остальное там, внизу!
Но свет исчез… исчез навсегда в тот самый миг, когда рукой своей безбрежной Калим коснулся его очага. И щит стал черным. Столь же прекрасным, но мрачным, как сама смерть.
А в следующую ночь толпа поющих басмийцев, провожая взглядом плывущий занавес, увидала над собой мертвую головку священного игнориоса, которому, увы, было уже не суждено когда-либо расправить свои бархатные лепестки…
XVII
Земной шар… ведь он огромен. Он с легкостью вмещал в себя моря и океаны, громадные континенты и миллиарды человек. Он питал жизнью каждый цветок и кустарник, каждого хищника и насекомое. Бескрайние просторы, устилавшие родную планету, были невероятно разнообразны. Ледники и пустыни, горы и великолепные долины, степи и равнины, леса, поля и реки — вот богатства матушки — Земли. По ночам по ее поверхности, будто светлячки, были разбросаны огромные города, а бездонные океаны со всех сторон окаймлялись маяками и портами. Жизнь кипела, не ведая, что в далеком будущем все будет по-иному.
Что представляет собой империя Сиенсэль? Жалкий клочок земли, который в Нашем мире по размеру территории мог сойти лишь за небольшую европейскую страну. В далеком прошлом эта площадь являлась бы несчастной долей процента от всех имеющихся земных просторов. В мире же новом Сиенсэль и Басмийское царство — все сто процентов обитаемой земли. Или это всего-навсего мнение тех, кто населяет эти самые территории?..
Известно, что императорами из династии Лирийскихв р