орта. В воздухе чувствовался запах войны. И хотя здесь, на побережье Морфиса царило ночное ветреное спокойствие, небеса не давали забыть, что где-то там, на передовых решается судьба империи. Там идут великие сражения, а те, кто не там, могут лишь безучастно ждать, молиться и надеяться на лучшее. Отставший отряд врагов империи постепенно затихал. Заброшенный форт с каждой минутой все больше охватывался тьмой. Догорающий костер был не в силах бороться с ночной стихией, и каменные развалины превращались в очередную мрачную тень. Ваалы не подозревали о нападении.
Глубокой ночью напарники бесшумно вторглись в старый форт. Ворота главного входа, сохранившиеся на своих петлях, громко скрипели. Из лагеря тонкой струей валил дым от догорающего костра, раскрасившего невзрачные стены адским полумраком. У костра сидели трое неприятелей-ваалов и о чем-то шептались между собой на непонятном языке, время от времени швыряя камни в висящее на веревке сгнившее человеческое тело. Сомнений не возникало: мертвец, подвешенный за ноги в самом центре полуразрушенного форта — не кто иной, как Лавриен, бывший хозяин деревни Уилфорд, над которым разбойники, видимо, жестоко издевались, прежде чем тот лишился жизни. И теперь не удивительно, что его призрак блуждает по ночам и прожигает стены форта своим ужасным мертвым взглядом.
Незаметно пробравшись к шумящему костру, Калим мечом зарубил двоих из трех сидевших там ваалов, не позволив им издать и звука. Третий был тут же повержен стрелой, выпущенной из лука Орина. От неожиданности он успел слабо вскрикнуть, но никто из собратьев не проснулся на этот отчаянный зов, и вскоре над развалинами вновь воцарилась тишина. Двое напарников остались одни в окружении больше десяти спящих ваалов. Калим обнажил свой меч и бесшумно направился к одному из них, чтобы втихаря вскрыть ему шею, но совершенно нежданно за его спиной послышался голос Орина.
— Да что же это творится! Я должен на цыпочках бродить среди спящих врагов?! Неужели я не способен вызвать их всех на бой?! Эй, ваалы, просыпайтесь! Я пришел, чтобы убить вас!
— Вот идиот! — донеслось из уст пораженного юноши, и в этот же миг он был окружен сворой озлобленных врагов.
Началась битва. Двое имперцев отбивались от атак недовольных внезапным подъемом ваалов. Каждый из напарников был неплох в бою. Калим разбрасывал противников по темным углам. Его меч разил точно в цель, а щит без труда отражал атаки краснокожих. В его глазах горел зловещий огонь, как и всегда в разгар сражения. Он все еще не мог вдоволь насладиться своими новыми способностями, своей силой, подаренной ему чудесными реликвиями Лиолата. Он живет иной жизнью, не такой, как прежде, когда, бессильный и беспомощный, он влачил жалкое существование. Теперь он сам творец своей судьбы и может так же легко управлять своей жизнью, как сейчас умерщвляет одного ваала за другим. Рядом бесшумно носился бедняга Орин. Похоже, он так и не научился управлять силой своих сапог. Реликвия давала ему энергию, и он мог одним движением руки поразить врага мощным огненным ударом. Но сапоги были капризны. Не раз Калим замечал, как они в самый ответственный момент отбрасывали офицера в сторону, и тот едва держал равновесие. Однажды чудо-реликвия подняла Орина над головами противников, но из этого не вышло толку, ибо, опять же, он не умел правильно управлять этой кипучей энергией.
— Идиот… — вновь тихо сорвалось с уст юноши, когда он в очередной раз бросил взгляд в сторону своего горе-напарника.
Нельзя сказать, что захват лагеря дался нападавшим легко. Бессонные ночи, тяжелые бои окончательно обессилили Калима. Победив последнего ваала, он едва стоял на ногах. Веки падали и тут же приподымались, окружающие картины стали восприниматься смутно. Но юноша держался, ибо знал, что не все дела им сделаны. Орин и вовсе был серьезно ранен в ногу и истекал кровью. Но офицер не падал духом, а лишь довольно восклицал:
— Я победил… мы победили! Я получил ранение в тяжелейшем бою и теперь докажу им…
— Снимай сапоги! — вдруг воскликнул Калим, направив острие своего клинка на лежащего Орина.
— Ах ты мерзость! Предатель!..
— Снимай сапоги! — угрожающе повторил юноша. — Они принадлежат мне!
— Ничего ты не получишь! — завопил раненный офицер. — Они не твои! Это семейная реликвия!
Насмешка, гнев, ирония и еще много разнообразных чувств смешалось в плывущем взгляде Калима, и он промолвил, глядя на жалкого противника:
— Тогда я сниму их с твоего трупа! Прощайся с жизнью!.. — и острый меч вонзился в беспомощное тело Орина…
Присвоив последнюю реликвию, юноша направился к висящему мертвому телу и бесцеремонно разрубил державший его старый канат. Останки купца Лавриена с шумом низверглись на каменный пол и превратились в отвратительную бесформенную массу. В тот же миг над ними возник страшный призрак хозяина деревни. Он был столь же безобразен, но, казалось, улыбался, обретя свободу. Дух Лавриена неподвижно стоял, в упор глядя на едва державшегося на ногах Калима, а затем вспарил вверх, спустя мгновение исчезнув в недовольных небесах. И юноша остался один. А уже светало.
Чудо-сапоги, надетые на ноги Калима, на миг засияли магическим светом и слились воедино с черными доспехами. Калим был полностью экипирован. Он собрал все реликвии Лиолата и обрел безумную силу. Уникальная энергия пульсировала по его венам, и он не знал большего наслаждения. Он выиграл игру, предложенную ему таинственным гостем в ночи, и вот она награда! Он преодолел все преграды, встречавшиеся на его пути, и понял, что в мире что-то изменилось. А может, и в нем самом… Это странное чувство внезапно коснулось его души наряду со сладостью победы, и он так и не смог понять его значения…
Слившись воедино, реликвии открыли портал. Полупрозрачные ярко-красные врата, горящие магическим огнем, вдруг возникли в старом заброшенном форте. Зловещий инстинкт манил юношу туда, и он шагнул в пустоту. В тот самый миг он почувствовал, как его плоть мгновенно распадается на мельчайшие атомы, чтобы вновь воссоединиться в иной точке пространства.
XXVII
Дока горела. Дока пылала. Последнее сражение кипело на улицах огромного города. Одна половина бывшей ваалийской столицы окрасилась в дьявольский черно-красный цвет: там сконцентрировались разъяренные силы врагов империи. Другая половина города переполнялась имперскими воинами, жаждущими скорейшего изгнания ненавистных ваалов. И шла там битва. Великая битва за мир и покой в Сиенсэле.
А где же Айтар? Где король ваалов, который управляет этими ордами тьмы? Где этот злостный предводитель, много лет назад поверженный Эмфилио Колумбом и вновь вернувшийся в этот мир? Неужели он бросил своих воинов в разгар битвы за Занкас? Но нет, это неправдоподобно. Что-то еще должно произойти…
И вдруг в центре городской площади, где когда-то с королем тьмы сражался первый император, войска невольно расступились. В образовавшемся круге стоял гость из прошлого и ожидал, что будет дальше. Спустя несколько мгновений на удивление толпы в воздухе возникло красное пятно. Адским огнем запахло вокруг. На глазах у всех пятно вдруг расширилось, и пред Майком предстал огромный магический портал. Весь город стих, замолкли даже ваалы, сражение прервалось. В полупрозрачном тумане портала гость из прошлого вновь увидел знакомую черную фигуру в капюшоне.
— Так кто же такой Лиолат? — вдруг спросил Майк и сам же ответил: — Это и есть король Айтар!
Калим Дариэль медленно вышел из пылающего портала. Он поразился, увидев все то, что его окружало, но уста его уже были не в силах что-то молвить.
— Я ждал этого дня! — воскликнул юноша не своим голосом, а хриплым и страшным, голосом Айтара. — Я пришел забрать то, что принадлежит мне по праву. Эти земли мои!
— Ничего ты не получишь! — яростно вскричал Майк, обнажая свой гербовый меч. — Каждый из нас отдаст жизнь за этот прекрасный мир! Защищайся, дитя преисподней!
Противник Майка уже и не был похож на Калима. Это был монстр, безобразный, отвратительный. Не то человек, не то страшный адский зверь. Он гневно скалил свои острые клыки, а в руках его сиял черный, как сама тьма, клинок. Битва началась. Городские половины вновь смешались в жестоком воинственном танце, Майку предстояло сразиться с королем тьмы.
Гость из прошлого понимал, кто ему противостоит. Айтар или Лиолат — не столь важно. Это был ужасный монстр, обладающий феноменальной силой. Чтобы его победить, нужны уникальные навыки и умения, которым в Сиенсэле обучаются годами. Победа в таком сражении будет неимоверно сложна для человека, который еще год назад не мог нормально держать в руке меч и сотворить простейшее заклинание. Но он был уверен в своих силах. В тех силах, что кипят в его теле. А больше ему и не надо. Гораздо важнее знать, за что ты сражаешься. Майк знал. Он поднимал этот меч за тысячи загубленных геройских жизней, за монаха Иллариона, бывшего ему самым дорогим человеком в этом мире, за родные земли. Да, именно родные! За те бескрайние и сказочные просторы, что стелятся под Каррольскими вершинами. За мир будущего, прекрасный и неповторимый! За то, за что много столетий назад здесь сражался истинный герой Эмфилио Колумб. Его энергия — не дьявольская сила и не адская разрушительность. Его энергия — сердечная поддержка сиенсэльского народа, тех воинов, что сражаются рядом, не щадя себя, за империю-матушку. И все молитвы, что сейчас срываются с губ мирных жителей по всему Сиенсэлю, для него; и с ним боги. Первый император чувствовал эту энергию. Ее чувствовал и Майк.
Бой начался. Противники яростно взирали друг на друга, сжимая в руках свои мечи. Айтар сразу же стал метать во врага огненные шары, мощные и разрушительные, порождения ада. Но Майк умело защищался. В ответ он использовал свои заклинания, изученные им на берегу Морфиса. Пред королем тьмы стоял уже не тот беспомощный гость из прошлого и даже не тот ученик монастырской магии. Это был рыцарь. Рыцарь Алого Лепестка, получивший свои навыки благодаря упорным тренировкам по уникальной книге, именуемой «Пособие для рыцаря». Книге, которая была призвана готовить воина к сражению именно с такими противниками, каким был Айтар. Майк знал, что делает, и успешно применял на практике описанные приемы и рекомендации.