Ярослава вздохнула задумчиво:
– Знаешь, это ведь древняя Александрия может быть.
– Александрия? Это ж в Греции город…
– Да здесь несколько Александрий старики вспоминают, – сообщила Ярушка. – Одна из них – может, это и есть вот эта самая крепость, – она любовно погладила шершавые стены. – Места там древние. В стародавние времена, сказывают, здесь царство огромное было, богатое. Храмы да города каменные. Я слыхала, что в наших краях, и севернее, и восточнее, во многих городах, овеянных ветром, когда-то жили Сварог, и сыновья, и внуки его. Я, правда, ничего такого не видывала. Но в книжках тайных в Аркаиме читала да бабушку Могиню порасспрашивала.
– И что бабушка тебе говорила? – Катя заглянула в обвал: между крупной мегалитической кладкой, словно крем в слоеном торте, проложен слой черного гранита.
– Говорит, в стародавние времена пришла беда: солнце не вставало полгода, земля дрожала. По небу телеги огненные летали. Голод наступил. Люди тогда и ушли на юг. А города каменные забрала тайга, – она боязливо покосилась на серые плиты. – Иной раз охотники находят что-то эдакое. Да все больше помалкивают.
– Что встречают охотники-то?
– Как что? – Ярослава удивленно посмотрела на Катю. – В местах, людьми позаброшенных, духи селятся. И никто не знает, кого ты там потревожишь за каменными стенами. Нам бы к реке выйти, – неожиданно сменила она тему разговора.
– Зачем? – Катя подняла вверх голову. Стена в этом месте поднималась метров на пятнадцать-двадцать, камни в основании были примерно с половину человеческого роста, те, что повыше, – около полуметра в диагонали. Пригнаны настолько плотно друг к другу, что представляли собой монолит.
– Дорога там хорошая, многолюдная, так что не пропадем. Надо искать ночлег, не на тропе же устраиваться. Отоспимся, ты сил наберешься, а наутро попробуем проложить новый переход, до Аркаима. Катю не отпускало смутное ощущение, что она почти дома. Что стоит ей пройти несколько метров и она окажется в безопасности. Эти камни как-то манили ее.
– Давай еще немного пройдем вперед, может, там будет проход.
Ярослава пожала плечами: смысл спорить? Все равно неясно, в какую сторону идти.
Они прошли еще некоторое время. Ярушка не смотрела по сторонам, глядя только себе под ноги. Катя же шла, не отрывая руку от стены. Ее тонкие взволнованные пальцы будто считывали древний, истершийся в веках текст, а перед глазами короткими яркими вспышками полыхали картины, в которых эти руины были городом.
Мозг подсказывал смотреть внимательнее. И еще внимательнее.
Сердце радостно сжалось: рука нащупала разрыв в монолитной кладке.
Присмотревшись, Катя поняла, что перед ними тайный ход, – чуть выше ее головы гигантские камни немного заходили один за другой, образовав подобие глубокой расщелины.
– Подожди! Я кое-что нашла! – Катя сбросила на землю заплечный мешок. Встала на цыпочки, подтянулась. Ноги неуклюже уперлись в шершавую стену, не находя опоры.
Руки соскользнули, и Катя со всего размаха упала на землю.
– Подсоби! – бросила она Ярушке и полезла снова на стену.
Как заправский скалолаз, она зацепилась за край и ловко подтянулась к основанию расщелины. Ярослава подхватила ее за колени, удерживая.
– Ты чего там увидала?!
Катя не ответила: тихонько аукнула внутрь расщелины. По звуку она поняла, что та глубокая и выходит куда-то еще. Она подтянулась еще сильнее, зацепилась носком за крошечный выступ и, встав на него, показала Ярушке на дыру в камнях:
– Смотри, что это, как ты думаешь?
– Может, проход? – предположила Ярушка.
Катя посмотрела чуть выше: если подняться еще на один уровень, то можно попробовать пролезть внутрь.
– Как думаешь, пролезем?
Ярослава посмотрела на нее с ужасом:
– С ума рехнулась? Это ж стена. Застрянем! Катя посмотрела на нее сверху вниз.
– Ты только не смейся. Но я уверена, что этот ход ведет внутрь, за стену. И там можно найти ночлег.
– Смеяться не буду, но и не пойду, – отрезала Ярослава и добавила, внушительно посмотрев на подругу: – И тебя не пущу!
Стоять на узком уступе было почти невозможно, дышалось тяжело. Таежная мошка, окончательно озверев, лезла в уши, нос. Говорить приходилось чуть открывая рот – кусачий народ пытался и туда залететь.
– Ярослава, мы в сотнях метров от дороги, от реки. Сейчас уже ночь скоро. Если не попробуем, нам придется оставаться здесь, на тропе. На радость медведям и волкам.
– Почему я тебе должна верить, интересно!
– А потому что это твоя была инициатива – идти без спроса в Аркаим!
Щеки Ярославы залились красными пятнами.
– Я ж для тебя старалась!
Катя кивнула, отгоняя очередную порцию гнуса:
– Исключительно ради меня ты свою спину под батоги решила подставить… По доброте душевной! – Ярослава при этих словах закусила губу. – Расскажешь об этом на привале. Поднимайся сюда! И Катя, зацепившись пальцами за острые камни, чуть наклонилась вперед, к Ярославе. Та, тяжело вздохнув, нацепила на себя Катин заплечный мешок, схватилась за руку, и уже через несколько мгновений они обе стояли, прижавшись спинами к холодному камню, на узком уступе. Девочки стали пробираться внутрь расщелины.
– Неправильно встали, надо было, чтоб я первой шла, – проворчала Катя. Ярослава только поморщилась и без дальнейших споров, прорвав липкую паутину, боком зашла внутрь. Катя последовала за ней.
Вначале проход был настолько узкий, что идти приходилось боком. Девочки шли на небольшом расстоянии – так, чтобы можно было дотянуться друг до друга и помочь, если подруга застрянет.
Но лаз вдруг стал шире – теперь по нему можно было идти рядом. Шли все время чуть в гору, то и дело наступая на скользкие ступени. Ярушка снова соорудила голубой светозар, и теперь им было видно, куда идти.
Вдруг у Кати все внутри похолодело.
– Стой! – крикнула она чуть громче, чем следовало в таком тесном пространстве, и звук раскатился далеко вперед. Ярослава замерла. – Здесь ловушка!
– Какая ловушка?
– Обыкновенная – наступишь на камень, а в тебя стрела, – и, словно в доказательство ее слов, камень, на который успела наступить Ярушка, отошел в сторону, и в нескольких сантиметрах над головой подруги, звонко ударившись наконечником о стену, просвистела стрела.
– А! – только и успела крикнуть Ярослава. Ловушка была рассчитана на взрослого человека, не на подростка, поэтому не задела девочку.
– Откуда ты знала?
Катя пожала плечами, мысленно благодаря свой внутренний голос, или убежденность, или еще что, что подсказало ей об опасности:
– Понятия не имею. Читала, может, о древних крепостях – в них часто такие ловушки использовались: или стрела прилетит, или меч выпадет, или в подземелье провалишься.
Ярушка застыла.
– Хоть назад возвращайся.
– Пойдем, – Катя пошла первой.
Она старалась идти как можно ближе к стене, ступая только на угловые, самые неудобные камни. Ярослава сопела следом.
Спустя еще минут двадцать девочки оказались во внутреннем дворе. Оказалось, что внешняя стена непосредственно примыкает к скале, в которой и был выдолблен город. Хотя, возможно, скала была искусственной – уж больно правильной формы были ее склоны.
По крайней мере, так это выглядело сейчас.
Расстояние между стеной и скалой – не больше полутора метров. Возможно, это тоже была своего рода ловушка. В Средневековье захватчики, окажись они в таком зазоре, становились легкой мишенью для защитников.
Вот и девочки почувствовали себя неуютно в этом каменном мешке.
– Может, метку здесь какую поставим, чтоб обратный путь найти? – тихонько предложила Ярослава. И Катя подняла с земли острый обломок и процарапала здоровую букву К на камне.
Они обошли скалу. Метрах в пятидесяти от выхода из тайного лаза обнаружили еще один проход, который крутой лестницей вел во внутренние помещения города.
Девочки переглянулись:
– Идем дальше? – и, не сговариваясь, шагнули на первую, темную от времени, мягкую ото мха ступень.
Коридор, выточенный в скале, спиралью поднимался вверх, часто пугая темными провалами боковых ходов и лестниц: одни шли вниз, спускаясь узкой лентой глубоко под землю, другие поднимались круто вверх.
– Надо забраться повыше – там и суше, и теплее, – подсказала Ярушка.
Катя по-прежнему шла впереди, уверенно сворачивая из одного прохода в другой, словно ей здесь все было знакомо. Сердце то и дело сжималось в предчувствии чего-то особенного, волшебного. Будто за очередным поворотом она встретит кого-то родного. Но им никто не попадался. Только звуки собственных шагов и сбивчивое дыхание разносились по пустынному городу.
Они оказались в одном из верхних помещений. Большой зал, снабженный ровными рядами низких полукруглых печей с несколькими отверстиями в каждой. Рядом еще можно было найти какое-то количество простой, незамысловатой глиняной посуды, хотя основная ее часть была разбита. Над каждым очагом была выдолблена в потолке узкая щель, очевидно служившая вытяжкой.
– Ой, да тут печи! И погреться, и поужинать получится! – обрадовалась Ярушка. – Правда, еды мы с тобой не захватили. Но отвара из травок попьем, все дело, верно?
И она принялась растапливать печь. Катя же обошла все помещение.
От укуса таежной мошки полыхало огнем ухо, а руки покрылись плотными красноватыми шишками-волдырями. Катя послюнявила палец, чтобы хоть как-то унять ноющую боль. Ее не отпускало ощущение, что она здесь когда-то была.
Будто вспомнить что-то не может. Что-то важное.
Ей все казалось, что она прежде видела эти стены, в ее памяти они всплывали, украшенные цветами и еловыми ветками. И еще за дальней стеной должно быть хранилище припасов – огромные горшки и кувшины с пшеницей, гречкой, ячменем, мукой. А еще дальше должен быть городской колодец.
Она заглянула в одно из углублений в стене – и ей предстало узкое многоступенчатое помещение, целиком уставленное гигантскими амфорами с крышками, запечатанными мягкой глиной.