— А почему, собственно, она до сих пор остается неуловимой? — поинтересовался президент.
— А вот этого я не знаю, Василий Васильевич. Я всего лишь курирую разведку, а не руковожу ею. И мои возможности воздействия на нее весьма ограничены вашим специальным указом!
«Вот шельмец! — восхитился президент. — Он не упускает ни одного случая заработать лишние очки в своем стремительном движении наверх. Полномочия ему, видите ли, нужны. Получишь ты у меня полномочия, можешь не сомневаться, интересно,
что ты запоешь, если сеть ширанских резидентов и после этого не будет раскрыта?» Всё так же не сгоняя с лица дежурную, хорошо отработанную улыбку, президент сказал:
— Ну-ну. Я обязательно расширю ваши полномочия, Сергей Валентинович. Но это, как вы понимаете, подразумевает и гораздо большую ответственность.
Улыбка на лице Кронова слегка подмерзла после этого обещания, и он счел за лучшее промолчать.
— Ну что же, будем считать, что решение нами принято. — Президент заканчивал этой фразой, давно ставшей знаменитой, все свои совещания. До этого каждый мог безбоязненно высказывать свое мнение и подробно анализировать возникшую проблему. Но как только, внимательно выслушав всех своих советников, президент произносил эту сакраментальную фразу, дискуссии прекращались. Румянцев умел брать на себя всю ответственность за принятые решения и никогда не искал козлов отпущения. А словечко «нами» — было всего лишь данью вежливости. Окончательное решение президент всегда принимал самостоятельно. — Однако, как мне кажется, мы слишком увлеклись дискуссией и забыли выяснить одну немаловажную деталь. Согласится ли сам виновник всего этого переполоха с предложенной ему миссией?
— Он согласится, Василий Васильевич! — нарушая установившуюся традицию, заявил Кронов.
— Откуда такая уверенность? — поинтересовался Президент, и в его тоне послышалось легкое неудовольствие.
— Я изучаю этого человека с момента получения Послания. Он авантюрист по натуре, этакий волк- одиночка, любит приключения и давно рвется в от крытый космос, даже в школу боевых пилотов подавал документы.
— А вы сообщили ему, что с этой планеты он может и не вернуться? Сообщили о том, что мы ничего не знаем о тамошних условиях и не сможем обеспечить его безопасность?
— Разумеется, он об этом знает. Этот человек обладает редкостной интуицией, а объему его разносторонних знаний может позавидовать любой дипломат.
— Ну что же. Пора наконец мне познакомиться с вашим героем. Все, кроме Крутицкого, свободны.
Недовольно морщась, словно у него заболели сразу все зубы, Диранский направился к выходу, где ему пришлось столкнуться с ехидно улыбавшимся Кроновым. И вид этого самодовольного выскочки окончательно испортил советнику настроение.
Оставшись вдвоем с Крутицким, президент вопросительно глянул на следователя по особо важным делам и ближайшего советника, словно ожидал от него одобрения принятого решения.
И поскольку никогда раньше одобрение Румянцеву не требовалось, Крутицкий понял, насколько тяжело ему далось последнее решение.
Помолчав с минуту, словно еще раз обдумывая все последствия миссии Северцева на Фронту, и не дождавшись от Крутицкого никакой поддержки, президент наконец нажал на своем дисплее кнопку вызова, но вместо Северцева в дверях кабинета появилась секретарша Леночка с двумя дымящимися чашечками кофе.
— А что, Северцев еще не прибыл?
— Прибыл, Василий Васильевич. Но он решил, что одежда, которую ему выдали в отеле, не годится для приема у президента, и мне пришлось принять срочные меры. Через несколько минут я его вам доставлю, а пока выпейте кофе, — и, мило улыбаясь, Леночка исчезла.
— Вот так всегда… — тяжело вздохнул Румянцев. — Всегда возникают какие-то мелкие, незначительные обстоятельства, которые тормозят достижение цели. Мне иногда кажется, что судьба похожа на плотную жидкость, которая сопротивляется любому движению.
Крутицкий, который в присутствии президента до сих пор чувствовал себя не слишком уверенно, промолчал, помешивая в чашечке ароматный кофе и не сводя глаз с двери.
«Одежда его, видите ли, не устроила, на бал он, что ли, собирается? — сердито думал Крутицкий. — Может быть, сейчас решается судьба всей нашей Федерации, а он решил переодеться! Румянцев не привык никого ждать, и даже в самый последний момент он способен изменить решение просто потому, что суеверен, хотя и тщательно это скрывает».
ГЛАВА 12
Наконец в дверях, сопровождаемый неизменно улыбающейся Леночкой, появился Северцев.
На нем был новенький парадный мундир спасателя со всеми полагавшимися нашивками и регалиями. Форма подчеркивала решительное волевое лицо Северцева, и Крутицкий подумал, что если в отеле этого человека пытались снабдить гражданской одеждой и в таком виде отправить на прием к президенту он поступил совершенно правильно, потребовав вернуть себе форму.
Президент крепко пожал Олегу руку, усадил за стол, сам налил кофе, старательно изображая гостеприимного хозяина, и вдруг спросил, как всегда, неожиданно для своего гостя:
— Вы хотя бы приблизительно представляете, что ждет вас на Фронте?
— Нет, — коротко ответил Северцев, принимая из рук президента чашку с кофе и изо всех сил стараясь не расплескать его на свой новый мундир. Было заметно, что чувствует он себя не в своей тарелке. Руки у него заметно дрожали, и, вспомнив, как твердо эти руки держали штурвал истребителя во время атаки ширанцев, Крутицкий горько усмехнулся. Этот человек словно специально делал всё, чтобы заставить Румянцева изменить уже принятое решение.
— И тем не менее согласны на эту миссию?
— Так точно, господин президент!
— А можно узнать, почему вы согласились?
— Это мой долг. Спасать людей от войны. И мне кажется, что на Фронте мне удастся осуществить такую возможность.
Видимо, эта самоуверенная фраза произвела на Румянцева благоприятное впечатление, потому что он приложил большой палец правой руки к углу своего дисплея, инициируя электронную подпись на каком-то документе. И вновь обратился к Северцеву:
— С этой минуты ваша жизнь подвергается серьезной опасности. Возможно, даже более серьезной, чем та, что ждет вас на Фронте. Есть группа достаточно могущественных людей, заинтересованных в том, чтобы вы никогда не попали на эту планету. Впрочем, вам уже предоставилась возможность в этом убедиться.
Мы, конечно, сделаем все от нас зависящее, чтобы вас защитить, но и вы, со своей стороны, должны проявить максимальную осторожность и осмотри тельность. Особенно в выборе человека, который будет сопровождать вас на Фронту. Вас ведь уже предупредили о том, что вы можете выбрать в качестве сопровождающего на Фронту одного-единственного человека?
— Я никого не знаю в столице, и, как мне объяснили, времени на прибытие кого-нибудь из моих друзей с базы на Холере не осталось. При таких обстоятельствах я бы предпочел отправиться на Фронту без сопровождающего.
— К сожалению, это невозможно. — Президент внимательно посмотрел на Северцева, словно только что его увидел. — Ваша миссия на Фронте и так имеет ничтожный шанс на успех, мне не хотелось бы еще больше обострять ситуацию. Поэтому мы решили в точности выполнить все условия предложенного фронтерами соглашения, одним из пунктов которого является наличие сопровождающего вас сотрудника.
— Но у меня нет подходящей кандидатуры, и я не хотел бы брать с собой для выполнения подобного задания человека, на которого не могу полностью положиться!
— А чем вас не устраивает капрал Емец? — спросил молчавший до сих пор Крутицкий.
— Прежде всего тем, что она женщина! — выпалил Северцев и лишь после этого сообразил, что сморозил глупость. Участие женщин в войсках Федерации давным-давно стало традицией. К ним предъявлялись Равные с мужчинами требования, и статистика свидетельствовала о том, что они справлялись со своими обязанностями ничуть не хуже мужчин, а в некоторых случаях и значительно лучше.
Теперь ему предстояло обосновать свое заявление, но именно этого Олег и не собирался делать. потому что причина не была явной даже для него самого. Она лежала где-то глубоко внутри, на самом дне его сознания, но от этого не становилась менее значительной. Ну не мог он в сопровождении женщины появиться на планете, где он, не сознаваясь в этом самому себе, надеялся встретиться с Лэйлой. Не мог — и всё!
— Поясните, чем вас не устраивает женщина? — потребовал президент, и Северцеву пришлось на ходу изобретать правдоподобное объяснение.
— Мне предстоит наладить контакт с совершенно незнакомой цивилизацией. Во время моего краткого знакомства с фронтерами на Глории мне показалось, что их отношение к женщинам несколько отличается от нашего.
— И в чем же это выражается?
— В том, что женщина является для них чем-то священным, средоточием божественного промысла, если хотите, они поклоняются своим женщинам и оберегают их от внешних опасностей.
Большая часть этих умозаключений только что пришла Северцеву в голову и вызвала возмущенную реплику со стороны Крутицкого, который всерьез начал опасаться, что Северцеву все же удастся заставить президента изменить свое первоначальное благоприятное впечатление.
— Вы ни словом не упомянули об этом в своем отчете! — произнес Крутицкий, не сводя с Северцева пристального взгляда и уже не надеясь заставить того придерживаться принятого в этом кабинете стиля поведения.
— Мой контакт с фронтерами был слишком краток, а мои выводы, о которых я сейчас упомянул, основываются на интуиции. В отчетах я изложил все известные мне факты, стараясь придерживаться только их и предоставляя делать выводы начальству.
— Похвальная позиция, — усмехнулся президент. — Но мне почему-то кажется, что вы чего-то не договариваете. Однако в любом случае без сопровождающего вам не обойтись. Мы можем предложить капралу сменить военную форму на что-нибудь более подходящее.
— Вряд ли это удастся, — усмехнулся Крутицкий. — Вы не знакомы с капралом. Мне кажется, что эта женщина родилась в армейской форме.