Но музыка продолжала звучать глубоко внутри его сознания, унося прочь остатки смертельного ужаса, все тревоги и горечь от мысли о том, что все было напрасно… Незаметно для себя Северцев погрузился в глубокий сон без сновидений и проснулся только от толчка шлюпки.
* * *
В иллюминаторы светило ослепительно белое солнце, и лучи света, проникавшие внутрь шлюпки, казались похожими на лучи небольших прожекторов. Его крохотный кораблик стоял совершенно неподвижно, утонув в густой траве.
Одним движением сбросив с себя антиперегрузочные ремни, Северцев, все еще не веря собственным глазам, резко сел на своем ложе и больно ударился головой о приборную доску, на которой жизнеутверждающе горела россыпь зеленых огоньков наружных датчиков, свидетельствуя о том, что на планете, на которой теперь находилась его шлюпка, воздух вполне пригоден для дыхания, вредные микроорганизмы отсутствуют, а температура подходит для земного пляжа…
До того как его сморил непреодолимый сон,
Олег находился в открытом космосе на шлюпке, лишенной собственных двигателей, а запаса кислорода оставалось всего на несколько минут.
Для того чтобы доставить его к планете и совершить на нее мягкую посадку, нужен был космический корабль. Но никакого корабля рядом не наблюдалось. Вообще ничего не наблюдалось, кроме густой травы и странных шарообразных деревьев, листья которых отливали всеми цветами радуги.
Олег потянулся к красному рычагу разгерметизации шлюпки и, не раздумывая, резко повернул его.
Пиропатроны выстрелили, откинув крышку шлюпки далеко в сторону. Олег вылез из металлического корыта, в которое теперь превратилась его шлюпка, и осмотрелся.
Восторженной делегации аборигенов, снаряженной для встречи земного посланца, не наблюдалось. Не наблюдалось ничего, кроме леса, который своими широкими полянами и довольно редкими деревьями походил скорее на земной лесопарк.
Вокруг не было видно ни одного строения и никаких следов человеческой деятельности, которая нарушала бы девственную чистоту планеты, принявшей Олега.
В густой мягкой траве, состоящей из тонких зеленых волосков, заливисто стрекотали на разные голоса незнакомые ему насекомые, а из протекавшего неподалеку ручья высунулись наружу и с любопытством уставились на Олега две головы земноводных, внешне похожих на земных жаб, но размером с доброго поросенка.
— Эй, вы! — крикнул Олег, обращаясь к жабам. — Кто-нибудь собирается меня встречать?!
Жабы не прореагировали на его вопрос, и лишь на вершине ближайшего дерева насмешливо заверещало какое-то существо.
Либо посадка прошла не так, как планировали пригласившие его фронтеры, либо он вообще оказался на другой планете. Он никак не мог поверить в то, что цивилизация, способная создать устройства, отбросившие ширанский флот от своих границ, могла оставить на собственной планете подобные нетронутые уголки природы. И даже если такие уголки остались, за его посадкой должны были внимательно следить десятки заинтересованных глаз.
Он представил, как проходила бы встреча фронтерского посла на Земле, если бы подобное событие произошло, и решил, что ему пора смириться с мыслью о том, что с его прибытием на Фронту что-то пошло не так, как планировалось.
Следовало произвести учет оставшихся в его распоряжении ресурсов и приготовиться к возможным неожиданностям этой, судя по увиденному, не затронутой цивилизацией планеты.
Ресурсов оказалось не так уж и много: рюкзак с неприкосновенным запасом пищевых таблеток, фляга с водой, полевая аптечка, а из оружия — его штатный игольник, к которому он даже не позаботился взять дополнительные магазины.
В его распоряжении были всего сорок четыре выстрела из штатной обоймы с достаточно смертоносными веерами игл, способными мгновенно свалить любое живое существо размером с земного слона.
Не так уж мало, если его дикая жизнь на этой планете не продлится слишком долго. К сожалению, никакой возможности сообщить на Землю о том, что его высадка прошла не так, как планировалось, у него не было. Более того — отсутствие сообщений с его стороны будет воспринято в столице Федерации как должное. Никто не ожидал от фронтеров подтверждения его прибытия. Никто вообще не знал, чего от них можно ожидать. И даже если бы вдруг кому- то пришла в голову мысль отправить за ним спасательную экспедицию, она не сможет проникнуть за барьер, отгородивший владения фронтеров от остального космоса.
Закончив инвентаризацию и напившись воды из ручья, предварительно еще раз проверив ее пригодность на этот раз с помощью аптечного анализатора, Олег решил, что покидать место посадки ему не следует.
В конце концов, хозяева планеты по какой-то неизвестной ему причине могли опоздать со встречей новоиспеченного земного дипломата. Хотя в глубине души Олег в это не верил. Без их помощи он вообще не смог бы оказаться на поверхности планеты, а с учетом этого факта их полная и неожиданная потеря интереса к земному визитеру становилась совершенно необъяснимой. Может быть, неизвестные механизмы, осуществлявшие его посадку, дали сбой, и аборигены его попросту потеряли?
Это предположение показалась ему наиболее вероятным, и Олег решил подождать, пока его найдут.
День тянулся нестерпимо долго. Олег не мог придумать для себя никакого полезного занятия, а бесцельное времяпровождение, к которому он не привык в своей полной опасностей земной жизни, угнетало молодого человека больше всего.
Здешние сутки оказались намного длиннее земных. Солнце, словно приклеившись к небосклону, висело неподвижно. К вечеру совершенно озверев от безделья, он впервые пожалел о том, что не согласился на предложение Крутицкого предоставить ему в сопровождающие офицера из личной охраны президента. С ним хоть в шахматы можно было бы поиграть… Впрочем, шахмат у него не было — но это дело поправимое. Олег срезал ветку с ближайшего дерева и стал вырезать из нее шахматные фигуры. В конце концов, играть в трехмерные шахматы можно и без партнера.
Древесина странного дерева, увешанного радужными листьями, делавшими его издали похожим на детский воздушный шарик, оказалась на редкость прочной. За три часа упорной работы, натерев себе с непривычки мозоли, Олег вырезал всего одну фигурку и оставил это занятие.
Лишь поздним вечером, когда через восемнадцать часов солнце все-таки приблизилось к горизонту, к Северцеву пожаловали гости.
ГЛАВА 14
Гостей оказалось трое, и Олег поразился тому, как бесшумно они подошли. Утомленный вырезанием шахматной фигурки и слишком затянувшимся ожиданием, он задремал под ласковыми лучами местного солнца, а когда открыл глаза, они уже стояли рядом. Два плечистых молодых человека и девушка.
Все трое были одеты в простую одежду, очень похожую на земную, и весь их внешний вид напоминал землян. Если бы Олег случайно встретил эту троицу на улицах столицы, он бы не обратил на них внимания. Он почти не удивился их схожести с землянами, подготовленный к этому первой своей встречей с фронтерами еще на Глории. Вот только Лэйлы среди встречавших не оказалось, и его тайной надежде не суждено было сбыться.
— Привет! — сказала девушка, разглядывая Олега с нескрываемым интересом. — А мы вас потеряли. Ирван напился сока майвы и уснул, а Линтон не разбудил его вовремя.
— А он должен был? — Олег все еще не проснулся до конца, и ему почему-то показалось, что этот визит — всего лишь продолжение его сна. Поэтому он произнес первое, что пришло на ум. В конце концов слова, произнесенные во сне, не имеют особого значения.
Девушка засмеялась. Хорошо она смеялась, звонко и заразительно.
— Замечательно, что вы не обиделись. Ирван теперь шкуру спустит со своего Линтона. Линтон — это что-то вроде вашей собаки, только умней.
— А откуда вы знаете про наших собак? — спросил Олег, окончательно просыпаясь.
— Мы давно за вами наблюдаем. Землю интересно наблюдать, когда наступает единение, — ответил тот из молодых людей, что был постарше, в свою очередь внимательно разглядывая Олега, но уже без смеси добродушия, беспечности и ничем не замутненной радостной смешинки, которую Олег отметил в девушке.
— А что такое это «единение»? — спросил Олег, поднимаясь и незаметно для своих гостей внимательно осматривая близлежащую местность.
Недоверчивым был Северцев. Недоверчивым и осторожным. Таким его сделала война и работа по спасению людей из горящих городов. Слишком благодушно выглядели эти трое, слишком необычной оказалась встреча с фронтерами. Он ожидал чего-то другого, хотя сам толком не знал, чего именно.
— Ну вот, так вам сразу всё и расскажи! Не успел проснуться, а уже задает вопросы. Вы все равно не поймете. Мы только внешне похожи на людей, — ответил парень, протягивая Олегу руку. — Меня зовут Ирван.
Секунду Олег раздумывал, как ему ответить на это необычное приветствие. Рука, протянутая ему, была развернута ладонью кверху. Люди протягивают руку прямо, и он не знал, что нужно делать. Возможно, следовало похлопать протянутую ему ладонь. Ну, да ладно, вряд ли они ждут от него знания местных обычаев, и он в конце концов просто крепко пожал протянутую ему руку.
На секунду в глазах его нового знакомого мелькнуло удивление, и лишь затем он улыбнулся.
— Я вспомнил: у землян принято, приветствуя друг друга, браться за руки.
— У вас не так?
— Мы не любим чужих прикосновений. — Ирван спрятал руку за спину и постарался незаметно для Олега вытереть ее о край своей спортивной куртки.
— Давайте я научу вас знакомиться! — предложила девушка, стараясь своей улыбкой скрасить возникшую неловкость. — Протяните мне руку. Нет, не так, поверните ладонь вверх. — Когда Олег выполнил ее просьбу, она быстро провела в воздухе своей рукой над его ладонью. Несмотря на то что расстояние между их ладонями составляло не менее пяти сантиметров, Олег почувствовал отчетливый укол, похожий на укол электрического тока. Затем его обдало жаром, словно он на мгновение очутился в хорошо натопленной сауне.