— Если я снова под мороком, и ты мне привиделась, то завтра утром точно кого-нибудь убью.
— Я не морок, — смущённо улыбнулась она. — Убивать никого не придётся. Как доказать? На четырнадцатилетие мой папа подарил тебе кинжал с белой рукоятью. Я помогала выбирать. Магнус ещё ворчал, потому что наш кинжал тебе понравился больше, чем тот, что он заказал.
— Потому что я люблю белый цвет, — признался Сокол, пропуская сквозь пальцы шёлковый пояс её платья. — И твоё внимание мне дорого. Но поддаваться искушению слишком опасно. Давай подождём до нашей первой ночи. Клянусь, она будет особенной. Я украшу дом цветами, повешу гирлянды под пологом кровати. Я хочу любить тебя и называть женой, а не вздрагивать от каждого шороха за дверью.
Амелия отвела взгляд и прикусила губу. Даже мягкий отказ ударил по самолюбию?
— Если мы не сделаем это сегодня, то женой, возможно, тебе придётся называть Малию, — ответила она. — Я твоя невеста. На меня ты надел браслет при самом надёжном свидетеле — Ксанире Делири. Я тоже могу заявить своё право на свадьбу с тобой во время совета, если буду женщиной. И старейшины примут сторону законной невесты.
План Амелии был слишком безумен, чтобы поверить, будто он сам пришёл к ней в голову. Без подсказки. Раз уж одна обесчещенная девушка требует у совета свадьбу, то почему бы не появиться второй?
— Нет, — Сокол сжал её плечи и притянул к себе, чтобы обнять. — Не мешай своё имя с грязью, не позволяй никому с презрением кривиться тебе вслед. Я докажу, что Малия уже познала мужчину до той ночи. Тебе не нужны вопросы старейшин: “А как это было? Правда ли он тебя соблазнил или ты сама отдалась?” Подумай об отце, в конце концов. Каково ему будет выдержать такую пытку? А я как буду смотреть ему в глаза? Год ухаживал за его дочерью, чтобы потом жениться со скандалом!
— Папа поймёт, — заупрямилась Амелия. — Мне всё равно, что подумают старейшины. Если Малии помогает Франко, то доказать её обман будет почти невозможно. Или Шила выдала тебе все тайны своей пациентки? Согласилась выступить на совете, подписала показания?
— Ещё нет, — поморщился Сокол. — Но благодаря Несту я знаю, кто мог передать зелье для Малии в столице. Осталось показать Мисе подозреваемого.
— Допустим, мы найдём того самого воина. Но как мы свяжем обезболивающее зелье и притворство посудомойки? “У неё сильные головные боли, я помог из сострадания”. Венца нет, чтобы проверить, лжёт сообщник или нет. Совету будет мало догадок. Нужны доказательства.
— Амелия, — с нажимом сказал убийца. — Порочить твою честь тоже не выход. Я не могу жениться на обеих. Совет будет выбирать, с кем объявить помолвку, а Малия — родственница Гирона. Бездна, да старик даже слушать тебя не станет! Припомнит и вызывающее поведение, и посольскую школу, которая всем двенадцати поперёк горла. Одумайся, прошу тебя.
— Начинаю думать, что ты и сам не против жениться на Малии, — вполголоса заметила она. — Ладно, сделаем по-твоему. Не буду больше отнимать у тебя время.
Амелия выскользнула из его объятий и ушла, гордо хлопнув дверью.
— Проклятье, — застонал Сокол. — Вот и живи после такого благородства, как хочешь.
Конечно, она обиделась. Одни боги знают, чего ей стоило решиться. Прийти самой после всего, что было с Малией, а он её старейшинами пугал. Идиот.
— Можешь ржать, Франко. Соперник отступает с поля боя без единого взмаха меча. Деморализация во всей красе. Страх, чтоб мне пусто было!
Руки ещё не зажили после ударов кулаками об стену, а ему снова хотелось всё разнести. Брат всегда был на шаг впереди. Опутал школу сетью шпионов, манипулировал людьми, наводил мороки и медленно сводил его с ума. Слабое место? Пока Сокол будет его искать, может потерять всё.
Он может потерять Амелию.
“Нужно извиниться, — стучало в голове, — объяснить всё ещё раз”.
Но как?
Щёки горели так, словно я перед всем кланом Соколу предложила переспать, а не наедине. Нос до сих пор щекотал аромат жжёного сахара, но похоть первого бабника Фитоллии дала сбой единственный раз, когда я на неё понадеялась. Отказ больно ударил. Я стала рассматривать платье, приглаживать волосы. Да, не ведьма из иллюстрации к “манифесту”, но раньше для головокружительных поцелуев мои наряды на становились преградой.
Может, Франко прав? Сокол пообщался с Малией поближе и понял, что ему нужна такая жена. Домашняя, хозяйственная. Та, что будет стирать пелёнки и готовить баранину на ужин. А я книгу рецептов-то открывала пару раз в жизни.
“Не позволяй никому с презрением кривиться тебе вслед”, — мысленно передразнила я.
А мне ли? Что, легендарному Соколу, лучшему убийце Клана Смерти, стыдно жениться на той, про кого будут говорить “падшая”? Может, и Малия его не устраивает только поэтому? Сейчас найдёт доказательства её обмана, а потом пойдёт свататься к такой же. Лишь бы репутация была чистая…
— Старейшин испугался, — продолжила бормотать я уже вслух, громко цокая каблучками. Закрыться хотелось в кабинете от удушающих стыда и обиды. — Я своё имя не побоялась подмочить слухами, а он…
Колючие чувства ворочались в груди, требовали выхода. Вернуться к Соколу и высказать ему всё в лицо.
“Что именно? — уточнил внутренний голос. — Ах ты, сволочь этакая, не захотел позорить невесту! Как тебя земля носит после того, как ты держишь слово, которое мне дал? Сама просила, чтобы всё по традициям. Помолвка, через полгода свадьба. И никакой близости”.
Да вот от ночи с Малией обещание Сокола не спасло. Благородство включилось только сейчас. Об отце он моём думал. А обо мне? Обо мне подумать не мог? Если он на своей посудомойке женится, я что делать буду? За Франко замуж выйду? Или до конца своих дней останусь одна, чтобы с завистью наблюдать, как другая женщина рожает детей моему мужчине?
“Пожри тебя бездна, Малия, вместе с бараниной, приготовленной сорока разными способами!”
Я с удовольствием хлопнула дверью кабинета и без сил опустилась в кресло. Закрыла лицо руками.
Под слоями злости, обиды и стыда сидел противный страх. Прятался среди других чувств, но отравлял мой разум.
Я боялась, что потеряю Сокола. А ему будто было всё равно. Разговоры с Шилой и Нестом почти ничего не дали: доказательств обмана Малии у нас не появилось. За фальшивой невестой лучшего убийцы стоял Франко с его безграничным даром. Шансов переиграть человека, читающего мысли, до ужаса мало.
— От единственного решения отмахнулся, Ричи. Как от мухи назойливой.
И что теперь делать? Не идти же его соблазнять насильно. Да и как бы я это сделала? Привязать и пытать, пока не согласится? Или сбегать к Шиле за специальным зельем, чтобы жених голову от страсти потерял?
Я представила, как пытаюсь опоить Сокола, и усмехнулась. Заставить воина Клана Смерти делать что-то, чего он не хочет, может только старший по званию. Надо тогда Кеннету Делири написать. Пусть заставит подчинённого провести со мной ночь. А я от премии откажусь. На год.
“Лина Хельда будет в восторге, столько бюджетных денег можно сэкономить!”
Я уже мысленно составляла шутливое письмо главе, требуя повлиять на бабника, переставшего быть бабником, но от сеанса смехотерапии отвл ёк стук в дверь.
— Войдите, — без энтузиазма разрешила я. По закону подлости, прийти должен был Франко или Малия. Вот кого мне видеть точно не хотелось. — Лина Шила? Тёмных ночей.
— Темнейших, — поздоровалась она. — Я вас не слишком отвлекаю?
“О, даже не представляете насколько. Мешаете мне сходить с ума!”
— Нет, что вы? Присаживайтесь. Что-то с Дамирой?
— Слава Лилит, с дочкой всё хорошо, — она села и разгладила складки на необычно длинной для ведьм юбке. — Чем не могу похвастаться я сама. Можно я не буду тратить ваше время на разговоры о погоде, а перейду сразу к делу?
— Меня пугает ваша серьёзность, — насторожилась я. Уж не из-за разговора с Соколом Шила так нервничала? Я не спрашивала его о подробностях и теперь корила себя за излишнюю эмоциональность. — Но я не люблю неуместный официоз, так что буду рада, если мы начнём с сути.
— Ничего нового я вам не расскажу, — слегка замялась она и тут же продолжила: — Аптеку всё-таки придётся ликвидировать. Я потратилась на ингредиенты, наварила зелий, срок их годности уже кончается, а покупателей нет. Двери посольства по-прежнему закрыты для посетителей. Никого не пускают, кроме дипломатов и членов их семей. Я практически разорена. Кредиторы скоро угрожать начнут. Мне даже продать нечего, представляете? Всё вложила в новое дело. Дом продала, мебель, драгоценности. Ютимся с Дамирой в арендованной комнате, а скоро и оттуда выставят.
В воздухе расцветали ароматы корицы и аммиака. Разочарование вперемешку со страхом. Я и сама напитывалась эмоциями ведьмы. Тяжело полностью отдаться делу, которое вот-вот разрушится. Как бы я себя чувствовала, если бы завтра Верховная объявила, что школа закрывается?
— Мне очень жаль, — искренне заметила я. — Но я не понимаю, чем могу вам помочь. Предоставить Дамире комнату наравне с сиротами?
— Если это возможно, — Шила опустила голову ниже, вжимая её в плечи. Тяжело давались просьбы о помощи гордой фитоллийке. — Крыша над головой и работа не помешали бы и мне. Я знаю, что школа уже работает, но свободные руки ведь всегда нужны. Я готова мыть посуду или полы, чистить картошку, помогать с малышами. Любая работа сгодится.
Я задумалась. Нет, третью посудомойку брать было неразумно. У нового министра иностранных дел возникнут вопросы по поводу целесообразности такого расходования средств. Но работники мне всё ещё были нужны.
— У меня штат учителей не укомплектован, — призналась я после небольшой заминки. — Зельеварение как раз некому преподавать. Но я не уверена, что размер нашего жалования вас устроит.
— Устроит, — поспешила заверить меня ведьма. — Кров, еда, учёба для дочери и возможность заниматься любимым делом — лучшая зарплата. А если перепадёт пара золотых на погашение долгов — вообще, сказка.