Конечно, нет. Малия побледнела и скручивала в кулаках простынь. Но боевой характер толкал защищаться, а не просить пощады.
– Ты не посмеешь! Мужчины так не поступают! Тебя никто не поймёт! Да я же пришла, потому что ты сам позвал. Сам! Зажал меня в коридоре и на ухо шептал, что сильно понравился лимонад на полигоне. Хочешь ещё. Я и спросила – может, чего посущественнее? Да. Ты сказал “да”! Я и постучала в дверь…
– Когда? – перебил Сокол поток её слов. – Когда я к тебе подходил?
– Вечером! – крикнула Малия. Её трясло. – Рабочий день кончился, я кухню закрыла и в общежитие наше пошла. Неужели не помнишь?
Нет, он не помнил, потому что этого не было. Кто-то внушил посудомойке ложь и ему наслал видение.
– Пирожки с мясной начинкой или запечённая баранина? – уточнил Сокол.
– И вино. Красное фитоллийское.
Он жестом попросил её помолчать. Картина появлялась на холсте. Ещё широкими мазками, но её уже можно было разглядеть.
“Кому выгодно, – звучал в голове голос старого разведчика, преподававшего в академии основы сыска. – Всегда ищи, кому выгодно”.
Пруст набросился на него, защищая Ведану. Кричал, что она невиновна, что Сокол подставил её. Отомстить решил? Но позволял ли дар вот так путать сознание?
“Может, и позволял, – подсказывал здравый смысл. – Где один морок, там и другой”. Вместо кошмарных видений внушил приятные. Сначала Малии, а потом ему. Отомстил за любимую ведьму. Подставил Сокола под расторжение помолвки. Знал, как легко и быстро репутация бабника сыграет против него. Понимал, что Амелия не поверит потом ни в одно объяснение.
– Бездна, – простонал убийца и сжал пальцами переносицу.
Несколько мгновений сидел в тишине, а потом Малия заговорила:
– Я догадалась, что ты тогда был сам не свой. Странно только, что не пьяный. Ну, может, устал сильно. Такая служба, полная опасностей и тревог. В комнату меня впустил, а сам всё про студента рассказывал, главу клана вспоминал. Операция у вас сегодня какая-то.
“Ведари же ещё!” – вспыхнуло в сознании.
Вернее, Франко, цепной пёс Плиния. Он тоже умеет копаться в мозгах. Но стереть память – не наслать морок. Да и зачем ему? Отомстить за артефакты? За украденную деревяшку? Нет, бред какой-то. Снова всё очень быстро. Пруст развернул проверку, Кеннет приказал выкрасть узёл из рубашки и камзола с иномирной “начинкой”. Сколько времени прошло? Час? И вот уже такая продуманная подстава.
– Сиди здесь, – распорядился Сокол. – Даже не пытайся сбежать, я охрану под дверь поставлю.
– Куда мне? – бормотала Малия, пока он одевался. – Я теперь с тобой. Я всё буду делать, что скажешь.
Он вышел в коридор и достал зеркало, чтобы поговорить с Нестом.
Призрачная ведьма так и не появилась. А ведь она единственная, кто мог сказать, что же произошло вчера вечером.
***
Я уже видела комнату Марко через окно для подглядывания, но побывать внутри – не то же самое. Идеальный порядок на столе, ни пылинки на полках и даже кровать заправлена в лучших традициях курсантов академии клана, будто магию использовал, чтобы одеяло расправить ровнее.
– Чай вам сделаю, – пообещал бессалийский студент, доставая из походного сундука сложенный в несколько раз плед. На дне ровными слоями лежали книги. – Я читал правила трактира, запрещающие творить заклинания огня в комнатах, но думаю, сейчас особый случай. Ароматные травы есть, ягоды тоже. Такой напиток получится – м-м-м. Душа развернётся и затрепещет крыльями.
В комнате и так вкусно пахло земляникой. Чувства Марко ничуть не изменились. На окраине моего сознания мелькнула мысль, что неприлично незамужней лине находиться с ним в одной комнате, но тут же пропала. Я в своих владениях. Здесь я решаю, что прилично, а что нет. Однако червячок сомнений всё-таки точил. Пока студент устанавливал горелку под стеклянной колбой я вдруг вспомнила:
– Вы не спросили у главы охраны про артефакты.
– Да, – нахмурился он, аккуратно высекая пальцами крошечную искру на фитиле горелки. – Спрятался в коридоре, как только понял, что произошло. Счёл свои претензии неуместными. Что ж, придётся писать наставнику в академию письмо, сотканное из сплошных отговорок. Ненавижу ложь, очень страдаю, когда сам вынужден к ней прибегать.
Его слова подтверждались эмоциями. К землянике добавились перезрелая слива и гранат, а из колбы потянуло ароматом трав. Я ненадолго заглушила дар, чтобы его почувствовать. В плед с благодарностью завернулась и села на кровать.
– Я поговорю с лином Соколом по поводу артефактов. Но позже. Сейчас… Не могу его видеть.
– Понимаю, – кивнул студент, наблюдая, как вода окрашивается в янтарный оттенок, – И уже в десятый раз обещаю себе, что никогда так не поступлю со своей невестой. Не причиню ей столько боли. Разве тому, кто по-настоящему любит, нужны другие женщины? Нет.
Снова мята. Тонкий аромат чистой, ничем не замутнённой влюблённости. Я втянула воздух, стараясь перебить запах чёрного перца и жжённого сахара. Земляника и мята намного приятнее. Намного.
– Дело не только в измене, – неожиданно призналась я. – Я чувствую себя отвратительно, потому что поверила ему. Все говорили, что он бабник. Отец отказывал в благословении и слушать о Соколе ничего не желал. А я поверила. Как дура.
Марко снял колбу с горелки, разлил чай по глиняным стаканам и протянул один мне.
– В обаянии командиру охраны не откажешь. Не мудрено, что столько женщин летят, как мотыльки на свет. Но вы достойны большего. Честности в первую очередь. И мне стыдно, что я начал знакомство с вами со лжи. Да, выполнял задание, да связан клятвой, данной самому королю. Но готов пожертвовать многим, чтобы показать вам – не все такие, как лин Сокол. Есть мужчины, способные говорить правду.
Он поставил свой стакан обратно на стол и, растопырив пальцы, вдавил подушечки в щёки. Я чуть не взвизгнула от ужаса, когда они спокойно вошли в кожу. Словно Марко хотел содрать её с лица. Крови не было, от боли он не стонал. Лишь коротко выдохнул и сорвал маску.
Деревянная пластина с прорезями для глаз осталась в ладони. Грубая, сложенная из сотен тонких веточек. Рыжие волосы стали золотыми, но по-прежнему вились локонами. Худые плечи раздались в стороны, впалая грудь обросла мышцами, одежда впилась в настоящее тело Марко. И да, он стал выше на полголовы.
“Невозможно, – вспомнились слова Сокола, – ни одна маскировка не делает тебя ниже, чем ты есть”.
– Меня зовут Франко Гвидичи, – представился человек, ставший для меня незнакомцем. – Я – тот самый цепной пёс Плиния, сильнейший маг и, так уж вышло, студент бессалийской академии. Покровительство короля настоящее. Мой наставник и задание изучить источник – тоже настоящие. Всё, о чём я вам лгал – имя и внешность.
Франко Гвидичи. Тот самый маг, которого искала лина Хельда. Чрезвычайно опасный и непредсказуемый. “Он вполне мог втереться в доверие к бессалийскому королю и разыграть студента”, – говорила жена главы клана. И беспокоилась, потому что Франко слишком силён. А теперь он стоял передо мной, признаваясь в обмане.
– Только имя и внешность, – повторила я и принюхалась, полагаясь на свой дар. Аромат мяты поблёк, уступив место перезрелой сливе и гранату с едва заметным шлейфом жасмина. Не-Марко было больно, но он надеялся на прощение. Слишком острое чувство для такого крошечного обмана. Имя ничего не значит. Внешность тем более второстепенна. Должно быть что-то ещё. Глубоко личное или очень постыдное. Например, неприятная для голубоглазого блондина цель. – Нет, лин… Гвидичи, я думаю, вы снова не договариваете.
“Боги, что же делать? Немедленно звать на помощь Сираю? Нет, она не ответит. А если это он её уничтожил? Зачем? Чтобы добраться до источника. Ради него ведь Дартмунд отправил сюда шпиона. Ох, ещё и магия у бессалийца необычная. Как он научился таким маскировочным чарам? Нужно спросить у отца. Написать ему, как только выберусь. И лину Делири. Детей придётся срочно увозить!”
– Я просто медленно рассказываю, – смутился он и аромат шоколада подтвердил его чувства. Пока ни разу не сыграл, не притворялся. – И если вы подскажете, в чём меня подозреваете, дело пойдёт быстрее.
– Если вы тот, о ком все говорят, то Его Величество мог использовать ваш дар для более важных задач, – нахмурила я брови. – Зачем посылать сильнейшего мага на изучение источника? Неужели, не нашлось чего-то посложнее, чем прикладывание артефактов к земле? Или король Бессалии не знает, насколько вы на самом деле искусны в колдовстве?
“А ведь глаза голубые”, – мелькнула мысль, показавшаяся важной.
– Он знает, – широко улыбнулся Франко, распространяя аромат гордости. – И я уже говорил вам, что источник позволяет открыть портал в другой мир. Так вот. Есть опасение, что с той стороны готовится вторжение. Элезийцы уже пробивались пару раз. Сирая встала на защиту и “сгорела”. Мощнейший поток энергии просто вышиб её обратно в бездну. Туда, где обитают другие души мёртвых, ожидая воплощения. Ни привязка к источнику не помогла, ни заклинание-замок, ничего.
Я сглотнула колючий ком в горле. Запах летней земляники после дождя вновь заполонил комнату, не оставляя сомнений – Франко не лжёт. Он искренне сочувствует ведьме, ушедшей за грань. Сирая защищала источник, пока могла. Но её силы не безграничны.
– Значит, вы новый хранитель? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Да, наш завхоз и без того была мертва, но мне всё равно стало тяжело на душе. Как будто я виновата в её окончательной гибели. Я должна была заметить попытку прорыва, вызвать подмогу. Сделать хоть что-нибудь.
“А вместо этого строила личную жизнь,” – безжалостно напомнила совесть.
– Если можно так сказать, – он подул на недавно заваренный чай из трав и сделал глоток. – Пока живу в трактире, охраняю источник по доброй воле. В конце концов, по законам Бессалии он является собственностью короны. Но держит меня не только чувство долга. Есть одно личное дело. Плиний забрал меня на обучение, разлучив с братом. Фредерико было семь лет, а мне пятнадцать. Не хмурьтесь, лина Амелия, моё лицо не просто так кажется вам смутно знакомым. Брата приютил Клан Смерти.