– Хорошие мои! Соскучились по мне?
Неожиданно твари что-то почуяли и, бросив хозяйку, проскочили мимо Кротова обратно вперед. Они прерывисто взвыли, и тотчас со всех сторон им ответили такие же голоса. Звери кружили вокруг зардерца. На помощь двоим появлялись все новые твари. Ташия кинулась к ним. Кротов побежал за ней. «Кошко-собаки» окружили Пассимуши, но не кидались на него, а тонко прерывисто подвывали, приседая на передних лапах. Похоже, они просто не знали, как реагировать на этого непонятного чужака.
В этой суматохе Кротов не заметил, что грегов вокруг них стало значительно больше. Лишь когда они стали отгонять зверей, покрикивая и притворно замахиваясь, он понял, что их тут уже не четверо. Но никто не подошел к нему. Животных отогнали, и отряд двинулся дальше уже в окружении толпы лесных жителей.
«Деревня», – понял Сергей. Как-то неожиданно лес исчез – они шли по чистому месту. В свете звезд проявились темные остроконечные строения. Похоже, основная часть жителей селения все-таки спала, потому что толпа вокруг них больше не увеличивалась. Как только они вступили на территорию деревни, появились факелы. Сопровождавшие опять в основном оказались женщинами. Кротов мог бы поклясться, что среди десятка окруживших их только пара человек походила на мужчин своими фигурами. «Интересно – у чекранцев я видел очень мало женщин, а здесь, наоборот – очень мало мужчин». Их провели по нешироким улицам, разгоняя собравшихся со всего поселения зверей. Минут через десять отряд подошел к большому круглому дому. Ташия остановила всех, а сама вошла в дом. Через минуту она вышла и объявила:
– Мать ждет нас!
В дом вошли только Ташия, еще две женщины, из встречавших, и один мужчина. Кротова и зардерца пропустили вперед.
Жилище было довольно просторным. Прямо посредине, под большим металлическим колпаком, тлел большой круглый очаг. Кроме него, помещение освещали всего две лампы, висевшие на стенах. Сергей не сразу разглядел хозяйку этого дома. При упоминании о матери, как главной в племени грегов, ему почему-то представлялась дородная матрона, величественно сидящая на троне. На ум из земных правителей-женщин приходила только императрица Екатерина. Но здешняя «царевна» оказалась совсем другой. Из-за круглого очага вышла, опираясь на палку, древняя старуха. Она остановилась и поманила пальцем вошедших, приглашая подойти к ней. Когда все приблизились и встали, старуха направилась сначала к зардерцу. Она остановилась рядом с ним, минуту молча разглядывала зубастика, а потом неожиданно попросила:
– Инопланетник, подними маску шлема.
Голос у неё был настоящий старческий – негромкий и скрипучий. Парибо немедленно выполнил просьбу.
– Настоящий инопланетник, – старуха коснулась пальцем его лица. – Зардерец…
У Кротова голова пошла кругом: «Эта бабуся в потерянной лесной деревушке знает про зардерцев!» Видимо, то, что сказала мать, остальные не поняли. Они лишь недоуменно переглядывались. Старуха оставила Парибо и шаркающим шагом приблизилась к землянину.
– Подними щиток, – опять попросила она.
Кротов поспешно сделал, что она просила. Глаза старухи оказались совсем не старческими.
– Ты человек, – она вгляделась сначала в его лицо, потом перевела взгляд на форму. – Хорошие сапоги, да и бронекостюм неплохой. Ты из Империи?
Это добило Сергея. Предводительница лесного племени, жители которого деградировали до того, что забыли, как выглядит техника, вдруг заявляет, что у него неплохой бронекостюм. И, кроме этого, она знает про Империю и про Зардер! Черт! Откуда?
– Да, мы из Империи!
– Я присяду. – Мать повернулась и прошаркала к деревянному стулу со спинкой, стоявшему у тлевшего очага. Тяжело, со вздохами, усевшись, она предложила:
– Садитесь тоже. Разговор будет долгий. Понимаю, что устали с дороги и надо отдохнуть, но дело очень важное. Поэтому будем говорить сейчас.
Потом улыбнулась и, обращаясь к имперцам, посетовала:
– Плохо жить на этом свете без медмашины.
С этим Сергей был полностью согласен. За время жизни в цивилизованных мирах он уже подзабыл, что есть на свете болезни и травмы.
Греги отреагировали на предложение сесть свое-образно – они опустились прямо на песок, которым был посыпан пол, образовав небольшой кружок вокруг стула старухи. Кротов и Парибо переглянулись и последовали их примеру.
Старая женщина сидела неподвижно, словно заснула. Минуту она молчала. Все тоже молчали, в ожидании. Наконец она зашевелилась.
– Разбередили вы мою память… Как вас зовут?
– Сергей, Сергей Кротов, – быстро ответил землянин и, боясь, что зардерец промолчит, добавил: – Его зовут Парибо Пассимуши.
– Меня можно называть просто Мать. Все почему-то зовут меня так, и я привыкла. Хотя с детства меня звали Сария.
Старуха замолчала, видимо, опять вспомнив что-то. Наконец, она встряхнулась и заговорила:
– Скажите мне сразу, Империя еще жива? Или вы тоже только осколок того великого мира?
– Да, все цивилизованные миры в порядке. Все живут и развиваются.
– Тогда скажите мне, – в голосе Сарии прозвучала горечь. – Почему нас бросили? Почему забыли про Баррах? Почему дали умереть стольким детям?
Кротов молчал. Он никак не мог придумать, что ответить. Рассказывать, что он тоже не совсем тот, за кого себя выдает, и к Империи имеет совсем небольшое отношение? Это могло только навредить.
– Все мои подруги умерли еще маленькими… – едва слышно добавила она.
– Я не могу ответить, – честно признался Сергей.
Похоже, она и не ждала ответа. Наверное, ей просто надо было излить свою боль.
– Перейдем к делу. Мне нужна ваша помощь. Но сначала скажите, зачем вы прилетели на Баррах?
– Разведка, – выдал вдруг молчаливый Парибо.
– Да, мы должны собрать сведения о планете, – поддержал Кротов. В конце концов, это не было ложью. – Мы хотим знать, что здесь произошло и что происходит сейчас.
– Я так и думала. Значит, Империя вспомнила о нас.
Кротов не стал её разубеждать.
– Это хорошо. А когда появятся остальные? Когда на планету вернется власть Императора?
– Не хочу разочаровывать вас, но это не быстрый процесс. Сначала разведка, потом будет приниматься решение о высадке основных сил.
– Ну, я так и думала. Поэтому вы должны помочь мне. А я всем, чем смогу, помогу вам.
Кротов задумался. Им как раз очень нужна её помощь. А вот чем они смогут помочь грегам – это вопрос. Те считают, что у них в руках вся мощь Империи, а на самом деле они даже беспомощней местных жителей. «Ладно, надо узнать, какая помощь требуется от нас. Потом будем открывать карты».
– В чем заключается наша помощь?
– Астарцы захватили мою дочь! – голос старухи задрожал, но она справилась.
«Вон оно что! Конечно, за своих родственников и я горло перегрызу». Но дальнейшие слова Сарии опровергли эту мысль.
– Она была правительницей нашего рода. Я уже немощна и не могу заменить её. И в племени нет пока той, что может встать на это место. Ташия со временем может стать вождем, – старуха с любовью посмотрела на девушку. – Но сейчас она еще слишком молода, и её страсть иногда побеждает её разум.
– Сочувствую вам и вашему роду, – Кротов решил ускорить разговор. – Но скажите прямо, что вы ждете от нас?
– Вы должны припугнуть Арсалгана. Правитель Астары жесток и высокомерен, но в уме ему не откажешь. Продемонстрируйте ему силу своего оружия. Я думаю, он не захочет портить отношения с Империей только для того, чтобы иметь возможность влияния на лесное племя.
Подходило время, когда придется рассказывать правду. Но Кротов никак не мог решиться, он опять спросил:
– А чем вы нам можете помочь, в обмен на это?
Старуха засмеялась мелким трескучим смешком. Кротов еще раз убедился, что сожаления об отсутствии на планете медмашины – это горькая правда, зубов у Сарии оказалось совсем мало.
– Не переживай, у нас есть кое-что, что мы можем предложить Империи. Если я правильно помню, там очень любят древности, тем более, если они из космоса.
Кротов напрягся. Неужели?! Он почувствовал, что зардерец тоже подался вперед. Однако, что там такое у них есть, мать уточнять не стала.
– Так что даже не задумывайтесь. Дело того стоит. Если вы сами можете принимать решения – решайте. Если нет, говорите своим правителям. Я знаю, что вы можете поговорить с ними прямо отсюда, – пусть решают они.
Наступил момент истины – если это действительно то, ради чего они сюда пришли, а Кротов на девяносто процентов был уверен, что это так, слишком много совпадений, то надо любым способом договариваться о походе туда. Необходимо своими глазами увидеть корабль. Но вот что предложить взамен?
Кротов осмотрел присутствующих. Все четверо грегов относительно молоды и явно не совсем понимают, о чем сейчас говорила Сария. На лицах у троих застыло удивленное выражение, кроме Ташии, – для неё, похоже, это не новость. Как же их уговорить?
Кротов решился:
– Я могу принимать решения сам! Право у меня есть. Но дело очень деликатное – мы бы не хотели вмешиваться во внутреннюю жизнь Барраха. Поэтому я хотел бы обсудить детали с вами наедине, мать Сария.
Услышав это, сидевшие на полу греги заворчали. Ташия высказалась прямо:
– Мы не настолько доверяем вам, чтобы оставить мать с вами одну.
Сария подняла руку, призывая всех успокоиться:
– Не бойтесь, – обратилась она к своим. – Подумайте сами, не настолько я важная персона, чтобы Империя отправила со звезд людей убить меня. Ташия сказала, что они сами согласились идти в горы. Значит, мы им нужны. Вряд ли имперцы стали бы менять покровительство Кузнеца, у которого под рукой три города и какое-никакое войско, на поддержку нашего маленького рода. Поэтому идите и оставьте нас. Время уходит, а Леала все еще у астарцев.
Все встали. И женщины, и мужчина были явно недовольны решением старухи, но перечить ей не смели. Когда они уже направились к выходу, Сария остановила Ташию: