– Приветствую вас, принцесса! – Глемас склонил голову в глубоком поклоне. «Это принцессе можно нарушать церемониал, а мы люди маленькие».
– Прекрати! – отмахнулась она. – Расшаркиваться будем в Цессии, если вернемся. Ты переходишь в мое непосредственное подчинение. Генерал уже дал распоряжения, чтобы все оформили. Потом решите, где будешь жить – во дворце или там же, в казарме.
Принцесса прошла к массивному столу и села в кресло.
– Присаживайтесь, – нетерпеливо махнула она рукой, показывая на кресла с другой стороны. – Надо заняться делами. Генерал, введите полковника в курс дела.
Ширан впервые подал голос.
– Полковник, в общих чертах вы все знаете про наши цели на этой планете. Официальная – посольство, установление дипломатических отношений с главной империей Барраха, и неофициальная, но главная…
Глемас не дал ему закончить:
– Простите, генерал, вы уверены, что здесь чисто?
– В смысле прослушки? Уверен! Мои люди все проверили, никаких скрытых труб или глазков. Ну, технических средств, сами понимаете, у них нет.
– Итак, главная цель, – продолжил он. – Найти артефакт, после появления которого планета лишилась всех преимуществ развитого техногенного общества. Это сделано – спасибо нашей группе инопланетников. Но это только полдела, нам необходимо выяснить механизм произошедшего. А для этого в первую очередь нам надо найти находящегося здесь нифлянца. И потом, с его помощью, разобраться в случившемся. Вы уже, конечно, знаете, что происходит в секторе Гангли?
– Только совсем немного. Я по другим делам. Мой объект – люди.
– Много знать и не надо! – вступила в разговор принцесса. – Достаточно того, что там происходит то же самое, что здесь. Отказывает электроника, и планеты исчезают для Империи!
– Но это еще не все, – генерал дождался, когда принцесса остановится, и продолжил. – Я надеюсь, у вас есть нулевой допуск к секретной информации?
– Перестаньте, Парис! – нетерпеливо прервала его Алгала. – Если нет, то я его ему даю.
– Спасибо, принцесса, генерал прекрасно знает, что у меня есть такой допуск. Но еще раз повторяю, я специалист по людям, а то, что сейчас там происходит, – это, скорее, компетенция семнадцатого отдела и его батальона.
– Все! Хватит мусолить, вы и нужны тут как оперативный работник! Специалист по «человекам» и их слабостям. Хозяйственное управление – это отличные специалисты, но как аналитики. Как оказалось, работа в поле – это не их конек.
Генерал хотел возразить, но принцесса так посмотрела на него, что он сразу сник.
– Вернемся на Цессию, я все сделаю, чтобы прекратилось это глупое соперничество. Иначе мы когда-нибудь просрем, простите за солдатский жаргон, свою Империю!
Глемас смотрел на Алгалу и радовался: «Она настоящая Блиц Голиеконе! Слава дракону, что она возглавила экспедицию. А ведь совсем девчонка, если по возрасту».
– Я готов приступить к работе! – склонил голову гронец. – Что надо делать?
– Мы знаем, что нифлянец находится здесь, и знаем, что он во власти Арсалгана. Но все отказываются от этого. Твердят, что ни о каком зеленом инопланетнике не знают. В первую очередь надо выяснить его местонахождение. Раз по официальным путям не получается, да и мои агенты тоже ничего пока не смогли найти, – генерал развел руками, – остаетесь вы, Гронберг. Это первое, что нужно сделать.
– Я пойду, скоро обед с Арсалганом, – принцесса встала. – Остальное обсудите вдвоем. Полковник, будете докладывать не только генералу, но и мне! Удачи, офицеры!
Ширан и Глемас, вскочившие при прощании, дождались, когда она выйдет, и упали обратно в кресла.
– Итак, вернемся к обсуждению конкретных деталей…
Глемас, конечно, не рассказывал все это Кротову. Его рассказ уложился в несколько фраз. Он кратко сообщил, как шли дела после десантирования Кротова и его компании, и немного рассказал, какова обстановка сейчас.
– Самое главное, ты здесь, и я тебя вижу. Сергей, отдыхать некогда. То, что вы нашли Черный Корабль, это только полдела. Теперь придется поработать тут, в городе, ну а потом, скорей всего, еще раз вернуться к кораблю предтеч. Пока ты будешь жить там же, где и сейчас.
– Не понял – то есть я не вернусь к посольству? А зардерцы?
– Да, ты и зардерцы будете в резерве. Про вас никто из местных не знает, и на вас ляжет основная часть нового задания.
– А что делать с девушкой? Мне не хочется впутывать её в наши дела.
– Сергей, это решай сам. Но я бы не отталкивал её. Я больше чем уверен, что она и её племя нам еще пригодится.
«Хорошо тебе, посоветовал и ушел, а мне опять глядеть в её глаза». То, что Кротов там видел, ему совсем не нравилось. После горького расставания с Ранзой, он твердо решил, что все – больше никаких амурных историй. Но и расстаться с Ташией пока было невозможно – девушка была в положении гораздо худшем, чем у них, в абсолютно незнакомом враждебном городе, без поддержки, без знакомых. Любой патруль, узнав кто она, сразу арестует её. «Ладно, решится как-нибудь». Как всегда, Кротов решительный в любых других ситуациях, в случаях с женщинами оставлял все на самотек – авось само решится.
– Итак, твое задание самое главное: надо найти зеленокожих.
Сергей удивленно раскрыл глаза:
– Зеленокожих? Нифлянцев, что ли?
– Да, их самых.
– Тех, из-за сообщения которых принцесса и помчалась сюда?
Глемас кивнул.
– Но я считал, что они при дворе!
– Мы тоже так считали, но здесь какая-то мутная история. Официальные лица клянутся, что их здесь нет. Они бы никогда не стали иметь дела с инопланетниками – демонами по-ихнему. Но аналитики Ширана, проработав информацию, собранную во дворце, считают, что это ложь. А в этом деле им можно доверять. Я бы не стал с ними планировать силовую операцию, но собирать и обрабатывать информацию они умеют. Каждый слух, каждое случайное слово они используют в дело.
– Хрен с ними, с этими фокусниками! Где мне искать нифлянцев?
– Не знаю, – честно признался гронец. – Я уже попросил помочь мне одних моих знакомых.
При этих словах Кротов опять удивленно поднял бровь.
– Кто такие?
– Неважно. Главное – у них есть возможности. Может быть, они что-нибудь накопают. Но действовать, если что, придется вам. Я немного не доверяю этим своим знакомым.
«Глемас спец, блин, уже кого-то нашел! А как я буду здесь действовать? Это не война, где все понятно». С самого начала этой операции Кротов чувствовал себя не в своей тарелке. От всех его умений, приобретенных на войне в Афганистане, на Зорне и при учебе в Академии, здесь было мало толку. Даже то, чем он всегда гордился – умение выжить в лесу – померкло перед новыми знакомыми, зардерцами и грегами. Использование же только холодного оружия вообще превращало все его тактические навыки в никому не нужный хлам. То, что он видел когда-то в кино, оказалось совсем не так красиво. Чего стоило таскать с собой вечно мешающий меч. Вместо того чтобы чувствовать себя мушкетером, он чувствовал себя идиотом.
– Для начала обживись, привыкни к городу. Тебе придется основную работу по поиску делать самому – зардерцы слишком заметны. Хотя там, где вы сейчас живете, никто никогда не задает вопросов, но всех в этом городе можно купить. Те люди, что нашли тебя и привели сюда, это и есть мои новые друзья. Они мне кое-чем обязаны, поэтому отказать нам в помощи не могут. Пока контактируй только с ними, но обзаводись знакомыми. С твоим обаянием это будет легко.
«Обаянием? Что-то Глемас путает». Сам Кротов всегда считал себя нелюдимым.
– Особенно с женщинами, – улыбаясь, добавил гронец.
– Как мы будем встречаться?
– Передавай весточку через них же. Если будет очень нужно, на любом рынке найдешь «старшего», он там заправляет всеми делами. Передашь, что нужно – до меня дойдет. Но это – в крайнем случае! Чем меньше людей знают про тебя, тем лучше. Ты поел? Если нет, можешь еще посидеть. Вот тебе деньги.
Гронберг достал кожаный мешочек, отсчитал несколько монет и подал Сергею.
– Десять монет. Это много. Даже по меркам столицы, в тех краях, откуда ты пришел, это, вообще, целое состояние. Разменяй одну, вам на пропитание и прочие надобности.
Сергей с недоверием взял монеты. За время, проведенное в Цивилизованных Мирах, он совсем отвык от наличных денег.
– Спасибо. Деньги пригодятся. Зардерцы просят оружие. Да и у меня – только нож.
– Нисколько не сомневаюсь, – заулыбался Глемас. – Эти вояки без оружия себя неодетыми чувствуют. Кстати, про оружие – во время последнего включения электроники, это когда ты был в беспамятстве, на Баррах отправлено оружие, сделанное по образцу, данному тобой.
– Калаши! – обрадовался Кротов. – Значит, напекли все-таки? А я думал, поговорили и забыли. Где они?
Глемас замялся.
– Видишь ли, тут небольшая неувязка. Капсулу направили в район, где тогда находились вы.
– В запретный лес?
– Да.
– А почему не сообщили? Мы бы сейчас как нормальные люди были вооружены.
– Как всегда – не хватило времени. Сразу после выхода на орбиту электроника снова отказала.
«Я очнулся», – подумал Кротов.
– И что?
– Не знаю. Наверное, где-то там сейчас лежит. Так что имей в виду.
– Хорошо. Но вы помните, почему тот лес запретный? Зардерец сказал, что вам сообщили.
– Ты про «мертвецов»?
– Да.
– Конечно, помним. И даже больше скажу, эти переродившиеся, похоже, именно то, что мы ищем. Но чтобы точно знать это, нам и нужен зеленый.
Глемас поднялся:
– Извини, хоть еще много о чем хотелось бы поговорить, но мне нельзя слишком задерживаться. Будем встречаться, еще обговорим. Если даже наелся, все равно посиди, подожди, когда я уйду. Скажешь официанту, что тебе нужен проводник – он в курсе. И не вздумай платить, все оплачено.
– Хорошо, – Кротов тоже поднялся. – Удачи тебе!
Глемас протянул руку. Сергей уже не удивлялся – когда-то он сам научил гронца этому жесту, и теперь, при встрече и расставании, Глемас всегда тянул руку для рукопожатия.