Глемас был полностью согласен с алгатцем. Судя по тому, что он видел, армия императора хоть и самая мощная на Баррахе, но любой солдат её не устоит против самого последнего алгатца. Даже без привычного для них оружия, и в битве на мечах, и, тем более в рукопашной схватке, тренированная закаленная охрана принцессы была на голову выше любого полка императора, тем более ревнителей веры. Но прав был Алкези и в том, что после штурма начнется совсем другая война, и тут уже будет играть роль численность войск. В длительном противостоянии имперцам не выстоять.
– Я все понимаю, – нетерпеливо ответила принцесса. – Но и выхода другого у нас нет! Вы все должны понять – Кротов важнее всех нас, вместе взятых. Жаль, что зеленые сообразили это так поздно. Мы бы не брали его с собой. Так что разговор не о том, воюем ли мы, – разговор о том, как это сделать быстрее и лучше. Командуйте, Алкези. А вы, генерал, и вы, лорд – думайте, как и куда нам лучше скрыться после боя.
Алгала выразительно посмотрела на присутствующих. Поняв её взгляд, все вскочили.
– А обо мне можете не беспокоиться, полковник, людей делить не надо. Я иду с вами.
Алкези хотел было протестовать, но, наткнувшись на взгляд принцессы, промолчал и только склонил в поклоне голову. Неожиданно в разговор вступил лорд Керли:
– Принцесса Алгала, я считаю, что мне и моим подчиненным надо остаться при дворе. Сейчас мы сможем замаскировать уход гренадеров, объяснив его по-своему. Кроме того, император, увидев, что мы на месте, не сразу поверит в ваше нападение. Ну, а дальше – будем действовать по обстоятельствам.
Глемас никак не ожидал такого от трусоватого – как ему казалось – дипломата. Это ведь верное заключение, а то и смерть.
Следом высказался и генерал Ширан.
– Лорд Керли прав. Дипломатам надо до последнего заговаривать зубы императору, тогда алгатцам будет действовать легче. И еще – я считаю, что мой отдел тоже должен остаться здесь, так мы принесем больше пользы – воины из нас никакие.
Глемас как будто впервые увидел генерала и лорда – оказывается, у них тоже есть стержень! И они правы, в бою от них пользы мало, только обуза, а здесь, в своей кухне, они хоть чем-то помогут.
Алгала не стала долго раздумывать.
– Решено! Вы остаетесь!
Она повернулась к алгатцу.
– Как будем добираться?
– Разрешите, я скажу, – вмешался МРОБовец.
Принцесса кивнула.
– В стойлах всегда стоят готовые к отправке повозки. Возницы при них. Я думаю, мы можем их захватить так, чтобы никто ничего не услышал. Я сам пойду. Да, думаю, и люди полковника подготовлены.
– Конечно, справимся! – не выдержал Алкези. – И даже без вашей помощи.
– Полковник, – Алгала строго посмотрела на него. – Я не сомневаюсь в ваших людях, Гронберг говорит о том, что все должно пройти тихо, не привлекая ничьего внимания.
– Больше я вас не задерживаю! – она встала. – Я подойду прямо к стойлам, только одену броню.
Потом подошла к Ширану и Керли.
– Спасибо, господа! Даже не сомневайтесь, я вас на смерть не оставлю!
– Слава Империи! – словно новобранцы, гаркнули главы ведомств.
Глемас шел мимо ворот загона, где стояли дежурные повозки. Было слышно, как за решетчатыми воротами боксов рыкают гозары. Что-то покрикивали ухаживавшие за ними возницы. У небольшого помещения, где находился караул и комната для возниц, стоял скучающий охранник. Как все, служившие при дворе, он был высок и широкоплеч – император любил видеть рядом с собой здоровых и сильных людей.
Глемас делал вид, что просто прогуливается. Словно чем-то заинтересовавшись, он подошел к караульному. Солдат лениво ответил на приветствие МРОБовца, интереса Глемас уже не вызывал – имперцы примелькались при дворце. Весть о захвате тюрьмы экзарха никак не затронула рядовой персонал, они несли службу как обычно.
– А можно мне посмотреть на зверюг? Никогда вблизи не видел, – соврал гронец, ведь еще в первое путешествие он тщательно разглядел гозаров.
– Без сопровождающего нельзя. Сейчас позову старшего.
Солдат, не оборачиваясь, крикнул:
– Капрал Кареш! Выйдите!
Когда через минуту появился кряжистый капрал и недоуменно посмотрел на Глемаса, тот толкнул уже отключившегося охранника в сторону и вдавил острие алгатского длинного кинжала в живот капрала.
Мгновенно появились прятавшиеся за стеной алгатцы. Они проскочили мимо Глемаса и ворвались в караулку. Капрал побледнел, глаза его сузились, и он раскрыл рот, чтобы закричать. Но Гронберг не дал этого сделать: ребром левой ладони он резко ударил по горлу. Капрал захлебнулся и закашлялся. Не желая убивать служивого, Глемас рукояткой ножа ударил в точку на затылке охранника, тот рухнул. Гронец знал, что минимум полчаса тот теперь пролежит без сознания.
Из караулки выглянул алгатец и коротко свистнул; из-за стены посыпались остальные и быстро разбежались по боксам. Из караулки вели возниц.
«Начало хорошее, – подумал Глемас. – Посмотрим, что будет дальше».
– Кто как хочет, но я им живым не дамся! – землянин оглядел окружающих. – Если хотите спастись, идите по камерам, всех не казнят.
Перед караулкой собралась толпа бывших заключенных. Из рядов вышел старичок, сидевший в камере рядом с Леалой, – Трено.
– Нет уж, я тоже лучше помру, чем вернусь обратно в камеру. Думаю, и остальные со мной согласны.
Выкрики и одобрительный гул подсказали, что он прав. Леала не стала терять времени. Как только стало понятно, что в подземелье вернуться никто не хочет, она опять начала командовать. Быстро разделив заключенных на группы, она отправила их патрулировать стены. Хотя ограждение поместья не было настоящей замковой стеной и для полноценной обороны не готовилось, но большая высота и острые штыри сверху не давали с ходу преодолеть её.
– Убивайте тех, кто сможет перебраться! Если почувствуете, что уже невозможно сопротивляться – отступать в здание. Забаррикадируемся там.
«Да, теперь ничего другого не остается, – одобрил Кротов. – Жаль, чуть-чуть не успели, так бы вырвались в город».
В ворота начали стучать.
– Открывайте!
В это время из помещения охраны вышел возбужденный Шаргич. Он тащил за шиворот окровавленного охранника. В суматохе Сергей не заметил, что «мафиози» остался в караулке.
– Послушайте, что мне рассказал этот друг! Ну! – грозно прикрикнул он на охранника.
Тот испуганно глянул на «уважаемого» и выговорил, едва шевеля разбитыми губами:
– В замке находится великий экзарх.
– Смотрите – он его больше нас боится, – криво усмехнулся Шаргич.
– Где он сейчас?! – одновременно спросили Сергей и Леала.
– Я не знаю точно, но, наверное, у себя в башне…
– Если мы возьмем его в заложники – есть шанс поменять на свою жизнь.
Сергей подумал о том же.
– Точно! Надо предупредить этих, – он показал рукой на ворота. – Если будут сильно напирать, мы убьем экзарха. Они ведь не знают, что он еще не в наших руках.
Леала сразу подошла к воротам и открыла смотровое окошко. Не приближаясь к проему, она крикнула:
– Эй, вы! У нас в руках экзарх Крюгер! Начнете штурмовать – мы начнем отрезать от него кусочки!
С той стороны притихли. Раздавалось только злобное порыкивание зверей.
– Вы врете!
– А вы спросите того, кто вас предупредил!
Нападавшие не ответили, но удары в ворота прекратились. «Совещаются. Если сами побоятся принимать решение, будут ждать решения сверху – это только нам на руку». Сергей повернулся к предводительнице грегов.
– Лучше всего нам, действительно, найти его.
Та согласно кивнула. Она перевела взгляд на охранника:
– Как войти в башню?
– Я не знаю. Нас туда не пускали. Но есть двери из главного зала, и есть двери из коридора охраны.
– Хреново, – подытожил Сергей. – И там, и там заперто.
– Подождите, – желание выжить заставляло охранника вспоминать. – Есть еще один вход, но он колдовской – там нет ступенек.
– Как нет ступенек? – нахмурилась Леала. – А как же по нему поднимались. На крыльях, что ли?
Охранник пожал плечами.
– Не знаю. Но я сам случайно увидел, там голые стены и нет пола. Говорят, там передвигается целая комната.
«Лифт, что ли? – подумал землянин. – Тогда это нам не очень поможет. Но проверить стоит».
– Пошли! – он толкнул охранника. – Покажешь!
Рядом с входом в зал управления находилось два выхода: один вел наверх, а второй – закрытый – и был тем, о котором говорил охранник. Ключ оказался таким же, как и от всех дверей на этом этаже – затертый, оставшийся с технологических времен. Догадка Кротова оказалась верной – это была шахта лифта. «Черт! Хорошо, что решили заглянуть!» По стене в желобе, достаточном для свободного передвижения, опровергая сказанное охранником, вверх и вниз тянулась запыленная лестница. Отвод от желоба к площадке у двери позволял спокойно выходить. «Безопасность прежде всего», – вспомнил Сергей девиз производителей Империи. Лестница для эвакуации, на аварийный случай, хотя он не мог вспомнить за все свое пребывание в цивилизованных мирах аварии в обслуживающих системах. «На Земле почему так не делают? Не надо сидеть и ждать, пока включат застрявший лифт».
Он взял из рук стоявшей рядом Шевизы светильник и заглянул в шахту. Сначала вниз, потом – вверх. И там, и там лестница уходила в темноту.
– Надо проверять.
Он отдал девушке саблю, оставшись только с ножом и цепью на поясе.
– Подсвечивайте, я пошел.
Кротов шагнул на площадку. Крик, раздавшийся из коридора, заставил его остановиться.
– Прорвались! Атакуют!
Он хотел уже, было, вернуться, но тут снизу, из шахты, прозвучало:
– Кротов! Это ты?
Землянин вздрогнул. Этот гортанный голос не спутаешь ни с каким другим! Сергей быстро наклонился и крикнул в темноту:
– Парибо! Откуда ты взялся?!
Внизу тоже появился огонек.
– Быстро спускайся! – приказал зардерец. Объяснять что-