Но общее мнение о них как о парадных солдатах все-таки отложило свой след и в его сознании. Однако именно тут, во время прохода по городу, он увидел, что охрана принцессы ничуть не хуже спецназа. Они просочились сквозь ряды домов без единой задержки. Часовые, находившиеся рядом с нервничавшими гозарами, не успели даже вскрикнуть. У страшных зверей отрезали поводья и пугнули. С диким воем и рычанием те устремились вдоль улицы. После этого, не задерживаясь, ударили сразу со всех сторон. Опешившие легионеры растерялись. Алгатцы за десяток минут прорубились к воротам, забросили на стену нескольких солдат. Через минуту те раскрыли ворота, и путь к подземельям экзарха был открыт.
И вот тут в замке их ждал сюрприз – нашли тело нифлянца. Одна часть их сверхзадачи оказалась невыполнимой – получить информацию от нифлянца теперь было невозможно. Оставался Кротов. При допросах узников выяснилось, что землянин сидел совсем рядом с зеленокожим, но Кротов исчез.
При мысли о землянине Гронберг не выдержал и заулыбался.
– Ты видишь что-то веселое в нашем положении? – принцесса тоже саркастически улыбнулась. – Расскажи, посмеемся вместе.
– А ведь я знал, что так будет!
Алгала удивленно приподняла брови.
– Это я про Кротова, – пояснил гронец. – Он всегда выкручивается из всех переделок. Более везучего человека я еще не встречал.
Он вспомнил, как при первой встрече землянин вылетел из взорвавшейся летающей машины. Все остальные, бывшие с ним, оказались изорваны в клочья, а Кротов, которого Глемас посчитал трупом, вдруг поднялся и, пошатываясь, пошел воевать. Именно тогда гронца кольнуло, и он безоговорочно выбрал для изъятия этого везунчика.
– Если это только везение, то грош ему цена, – проворчала принцесса.
– Нет, конечно, и вы это прекрасно знаете. Вы видели его в деле. И я думаю, что нифлянцы правы – он, действительно, тот, кто может повернуть колесо истории. «Дракон! Чего это меня в пафос занесло?» – удивился Глемас.
– Каким образом он исчез из этой тюрьмы?
На этот вопрос ответ нашелся быстро. Появился Алкези, ходивший проверять подготовку к обороне, и сообщил:
– Там нашли место, куда ушел наш человек. Он выбрался через шахту лифта вниз в технологические тоннели здания. Я думаю, он уже где-то в городе. Кстати, по этой шахте можно попасть наверх и попробовать выйти на заблокированные этажи.
– А нам выбраться через них можно? – одновременно спросили Глемас и Алгала.
– Ребята сейчас проверяют. Но уже по предварительным данным понятно, что лаз слишком узкий. Уходить надо по одному. Так что если более широкий проход не найдут, уйдете только вы и еще несколько человек. Остальным придется сдерживать нападающих.
– Понятно, – принцесса задумалась.
– А следы, куда ушел Кротов, видно? – Глемас уже прикидывал дальнейший план действий.
– Нет, в тоннеле течет вода, так что, куда они пошли, понять невозможно.
В помещение вбежал запыхавшийся солдат. Опустив маску, он доложил.
– Наши смогли пробиться наверх! Прошли по шахте. Сейчас открыли двери с той стороны.
– Обыщите здание! – приказала принцесса и обратилась к Алкези. – Придумайте, каким образом можно увести с собой как можно больше солдат. Пусть люди будут готовы к отходу. Пока торопиться не будем. И что там с узниками этой тюрьмы? Что будем делать с ними?
– Как раз сейчас у дверей стоит несколько человек. Мои люди их не пустили к вам. Но они очень хотят увидеть принцессу Алгалу. Как только они про вас узнали?
– Пусть войдут!
Полковник встал.
– Я прикажу. Разрешите идти готовиться к эвакуации.
Алгала кивнула.
В зал вошли те, кого Сергей нашел в этом зале. Двенадцать человек.
Все вошедшие склонились в глубоком поклоне. Вперед шагнул мужчина.
– Мы приветствуем принцессу великого Дома и приносим свою благодарность за освобождение!
Алгала встала.
– Благодарю и я вас за помощь в бою. Кто вы?
– Мы из экипажа экспедиции, прорвавшейся сюда десять лет назад. Это все, кто остался. Сегодня погибли еще двое и один ранен.
– И все это время вы провели здесь – в тюрьме?
– Да. Именно в этом зале. Иногда, когда линза теряла энергию и техника оживала, экзарх заставлял нас работать здесь.
– Подождите, – перебила принцесса. – Что за линза? Расскажите подробнее.
– Это мы так её назвали. На этой планете находится какой-то объект, который воздействует на базовые физические принципы нашего мира, – окунувшись в родную атмосферу, мужчина заговорил ровно и уверенно. – Я понимаю, что это звучит дико, для этого нужна такая энергия, которая сопоставима с энергией средней звезды, но это так! Но как раз в связи с недостатком энергии линза не может накрывать большой кусок пространства. Я думаю, что искажение захватывает только сам Баррах и прилегающий ближний космос.
Увидев, что принцесса с интересом слушает, мужчина продолжал:
– Объект явно искусственного происхождения, потому что воздействует он не на всё – он не нарушает основные законы, дабы не вызвать катастрофу. Он искажает действие электромагнитных полей, то есть тех, на использовании которых и построено могущество людей.
Алгала и Гронберг переглянулись. Это была удача!
– Полковник, распорядитесь, чтобы эти люди в любом случае были эвакуированы. Их обязательно надо доставить в Империю!
– Слушаюсь, принцесса!
Но дальнейший разговор пришлось отложить – их прервали. Из коридора послышались крики, и в зал втащили верещавшего и сыпавшего угрозами и оскорблениями толстого человека в красной мантии.
– Добрый день, экзарх Крюгер! – принцесса Алгала Блиц Голиеконе Шестнадцатая была убийственно вежлива. – Как спали?
По сырому вонючему коридору пришлось идти, согнувшись почти пополам. Под ногами хлюпала вода. Светильник, который нес идущий впереди, освещал только небольшой круг, остальные брели уже в темноте. Зардерцы шагали молча. Остальным узникам тоже было не до разговоров. В тоннеле раздавались только сопение и изредка земные ругательства. Это Кротов отмечал выбоины и перегородки. В его речи также часто встречались слова «…сраные подземелья…», «Зорн» и «Тарн».
Через полчаса впереди брякнуло. Опять пролезли через овальный люк и оказались в небольшом тамбуре. Места было мало, но стоять можно было в полный рост. Кротов с облегчением распрямился. Когда Кротов выбрался в помещение, первый зардерец уже поднимался по лестнице, закрепленной на стене в углу. Фонарь он поставил на запертый запылившийся шкафчик. За зардерцем последовали остальные. Появившийся последним Парибо забрал светильник и, подталкивая Сергея, тоже полез наверх.
Подъем оказался небольшим. Выбравшись уже через нормальную дверь в какой-то подвал, Кротов застал непонятную сцену. В углу, с растерянным лицом, стояла Ташия, рядом с ней, с такими же лицами, стояли Леала и Шевиза. Сергей впервые видел растерявшуюся предводительницу грегов. До этого казалось, что выбить её из равновесия не сможет никто и ничто. Все трое переглядывались, не решаясь сделать первый шаг.
– Вы что, – не выдержал Кротов. – Не узнаете друг друга?
Леала, решившись, шагнула к старшей дочери. Та в испуге отшатнулась. Кротов, все больше недоумевая, следил за этой сценой.
– Что с тобой, дочка?
– Мама, я отверженная, – прерывающимся голосом ответила Ташия. – На меня напал мертвец. Прости.
Девушка опустила голову.
– Вы что с ума сходите? – Кротов больше не смог терпеть. Он зло взглянул на Ташию. – Что ты несешь? Какая ты отверженная? Подумаешь, напал мертвец – ты же не заразилась!
Леала обожгла Кротова взглядом.
– Не лезь, чужеземец, мы сами разберемся.
Она еще секунду помедлила и вдруг обняла Ташию.
– Ничего, дочка! Мы ведь теперь все отверженные, – она привлекла к себе еще и младшую. Все трое обнялись. Шевиза не выдержала и заплакала.
– Вот так-то лучше, – пробурчал себе под нос Сергей. Зардерцы тоже одобрительно крякнули. И лишь Шаргич и двое узников не обращали внимания на происходящее, они во все глаза рассматривали зардерцев. Кротов тоже не все понял: «Про Ташию понятно, а почему отверженные Леала и Шевиза? Ладно, разбираться будем потом».
– Как вы меня нашли? – он повернулся к Пассимуши.
– Надо идти, – вместо ответа сказал Парибо. – Здесь опасно.
Он тронул Ташию за плечо и показал на выход. Та сразу очнулась.
– Мама, надо идти. Отсиживаться будем в другом месте. Там все приготовлено.
Леала тоже мгновенно приобрела свой всегдашний решительный вид.
– Ведите!
Шаргич попробовал заартачиться.
– Пусть сначала расскажут, куда они нас ведут.
Парибо равнодушно ответил:
– Оставайся.
Он махнул рукой, приглашая всех за собой, и, надвинув маску, пошел вперед. Никто не остался.
Из подвала, через захламленные коридоры технического этажа, они выбрались на улицу. Утро было уже в разгаре. Солнце изредка проглядывало между обезображенными высотками. Воздух после тюремного подземелья и дурно пахнущего тоннеля казался чистейшим. Все бывшие узники невольно заулыбались. Даже эти безлюдные, заваленные всяческими отбросами, улицы казались прекрасными.
Парибо шел с группой, а второй зардерец выдвинулся вперед и осторожно шагал метрах в двадцати. Перед очередной улицей, перерезавшей путь, он останавливался и давал знак встать группе. Через несколько секунд он возвращался из-за угла и показывал, что все в порядке – можно идти. Несмотря на такие задержки, двигались они быстро и часа через два прибыли на место. За все время пути им только раз встретился человек. И то, заметив группу, он мгновенно скрылся обратно в подъезд с выбитой дверью, из которого только что вышел.
«Райончик еще похуже того, где мы жили», – подумал Сергей. Их привели к дому, ничем не отличавшемуся от стоявших вокруг – башня, уходящая на много этажей вверх. Когда-то на нижних этажах жили, стены были закопчены. Но теперь дом выглядел как забытый покойник – страшно и жалко. Пройдя