через сорванную дверь парадного входа, они прошли по тропке, натоптанной в пыли между кучами мусора, поднялись на второй этаж. Единственная целая дверь на этаже распахнулась. Их ждали. Из проема выглядывал зардерец.
В большой комнате, куда их провели «мурзилки», стоял большой колченогий стол и вокруг разномастные стулья и кресла. Кротов сразу упал в одно из них. Остальные последовали его примеру. Зардерцы собрались у стены и о чем-то быстро посовещались в своем стиле, перекинувшись парой коротких слов. После этого двое исчезли. Ташия повела себя как хозяйка. Она пошла в другую комнату и через несколько минут вернулась уже с поцарапанным подносом, на котором горкой высилось нарезанное вареное мясо. Сергей глянул на своих спутников – худые изможденные лица. Тяжелый день еще добавил своего. Немного лучше выглядел только Шаргич. «Похоже, он попал в подвал недавно». Сергей решительно отодвинул мясо от потянувшихся к нему бывших узников.
– Нельзя! – сказал он, глядя в голодные удивленные глаза. – Помрете! Желудок не справится.
Леала отвела глаза от подноса, сглотнула слюну и поддержала Кротова:
– Он прав. Дочка, ты принеси чего-нибудь жидкого, может, фрукты или каша.
Ташия сорвалась в кухню. На помощь ей поспешил один из зардерцев. Он принес огромный чан с теплым – над ним шел парок – варевом. «Вот так лучше». Сергей дождался, когда похлебку разлили в разномастные чашки, и узники начали есть. Землянин тоже попробовал: жидкая каша, какие-то злаки и овощи. Себя он посчитал абсолютно здоровым и поэтому налег на мясо.
– Ташия, рассказывай ты, – едва прожевав первый кусок, попросил он. – Как вы выбрались и как нашли меня? А то от Пассимуши не дождешься.
Стоявшая у стены девушка, с жалостью глядевшая на сестру, оторвала взгляд и заговорила:
– Меня ребята вытащили на крышу. Сама бы я не выбралась. Когда тебя потащили, двое сразу ушли за вами. Ты же знаешь, что для них что день, что ночь – все видят. Они и проследили, куда тебя спрятали. Когда вернулись, мы еще день просидели на крыше, а потом перебрались сюда. Ребята выловили какого-то местного нищего, он и рассказал о ходах между всеми зданиями. Это еще со времен колдунов осталось.
– Знаю, – отмахнулся Сергей. – Вентиляция, канализация…
Он повернулся к Парибо.
– Ну, что, «ребята», – он сразу отметил, как Ташия теперь называет зардерцев. – Что будем делать дальше?
Все тоже прислушались. Даже есть прекратили.
– Уйдем из города. Опасно.
Сергей засмеялся, глядя на Парибо:
– Ну, ты разговорился. Мог бы сказать только – уйдем.
Леала подозвала Ташию. Та присела рядом с сестрой и матерью, и они вполголоса начали обсуждать свои дела. «Чудеса, да и только, – подумал Сергей. – Наверное, никогда не думали, что встретятся таким образом».
– Я никуда не пойду, – подал голос Шаргич. Он единственный из бывших заключенных тоже ел мясо. – У меня много дел в городе, надо кое с кем поквитаться.
В голосе «уважаемого» зазвучала угроза.
– А вы, – Кротов повернулся к грегам. – С нами?
– Да! – ответила за всех Леала. – Мы тоже уходим в горы.
Сергей перевел взгляд на двух спутников, молча евших кашу. Они переглянулись. Было видно, что они ничего еще не решили.
– Я остаюсь, – наконец сказал один из них. – Постараюсь найти старые связи.
Второй поддержал:
– Я тоже. Я городской, всю жизнь в городе. В горах сгину.
Сергей развел руками:
– Здесь не тюрьма, каждый волен делать все, что хочет.
– Все уйдут, – быстро добавил Пассимуши, – только когда уйдем мы.
Никто не стал возражать.
После обеда пришедшие заснули. Кротова тоже клонило – давала о себе знать тяжелая бессонная ночь, но он героически переборол себя и прошел в комнату к зардерцам.
– Парибо, куда пойдем?
– Вам надо идти в горы, к нам, – из-за спины раздался голос предводительницы.
«Оказывается, я не один такой герой. Леала тоже не спит». Женщина прошла из дверей в комнату. Все смотрели на неё, ожидая объяснений.
– Вы не местные, поддержки у вас нет? – она обвела всех взглядом. – Правильно?
– Правильно, – кивнул Кротов.
– А я смогу вам помочь. Горные леса – мой дом! Там я хозяйка. Поживете, наберетесь сил, а потом направитесь туда, куда хотите. И я дам вам сопровождение, – добавила она последний аргумент.
– Надо обдумать, – Кротов не стал ждать, что скажет Пассимуши, и ответил сам. – Леала, ты поспи, отдохни, а мы решим.
Женщина не стала больше ничего говорить, повернулась и ушла.
– Нам надо связаться с посольством. Только потом уходить. Парибо, сможем мы это сделать?
– Не знаю. – Он помолчал и добавил: – Но отсюда надо уходить. Будет облава.
– Хорошо. Но пока недалеко. Мне обязательно надо выйти на связь. У меня есть сведения исключительной важности, – Сергей невольно потрогал место, где ушел под кожу серебристый шарик. – В тюрьме я встретил нифлянца.
Это известие всколыхнуло даже невозмутимых зубастиков. Они заговорили полновесными фразами.
– Где он? Почему сразу не сказал?
– Успокойтесь! Он умер. Неужели вы думаете, я бы бросил его?
Кротов вкратце рассказал, что произошло после его пленения.
– Все, больше не выдержу! – он чувствовал, что еще немного, и уснет прямо в кресле. – Я пошел спать. Покажите где упасть.
Проснулся Кротов от того, что кто-то тряс его за плечо. Будивший не говорил ни слова. Землянин открыл глаза. Зардерец, увидев, что он проснулся, поднялся и, показав, что надо идти в другую комнату, вышел. Сергей стряхнул остатки сна и вскочил. Крутя занемевшей шеей, вышел в зал. Все были уже в сборе. Люди выглядели встревоженно, зардерцы – как всегда. Их было пятеро, значит, вернулись разведчики.
– Что случилось?
– Уходим, – объявил Парибо.
– В городе творится что-то непонятное, – начала объяснять Ташия, уже знавшая, что нужного людям многословного рассказа от зардерцев не дождешься. – Везде войска. Все как с ума сошли. Как будто война началась. Наш район прочесывают ревнители с улиц.
Кротов мгновенно собрался.
– Почему раньше не разбудили? – Не дожидаясь ответа, добавил: – Я готов! Можем уходить.
Вернулся в комнату, где спал. Взял с тюфяка пояс с ножом и надел на себя. Выйдя обратно в зал, подошел к Шаргичу.
– Спасибо, здорово помог в тюрьме!
– Тебе спасибо! – ответил «мафиози». – Если бы не ты, наверное, так и сгнил бы в подвале. Если понадобится помощь, найдешь меня через любого «уважаемого». Я человек известный.
– Хорошо, Шаргич. Вы можете уйти сразу после нас.
Зардерцы, стоя у двери, и Леала с дочерьми нетерпеливо поглядывали на него. Коротко кивнув двоим спутникам, остающимся вместе с Шаргичем, он шагнул к двери.
– Идем!
Путь оказался неблизкий. Весь день они шли через город. Много раз встречались патрули, поэтому приходилось прятаться в подвалах или на верхних этажах. Зардерцы шли уверенно, словно всю жизнь провели в Астаре. Кротов еще раз убедился, что не зря они так ценятся, как наемники. Он уже видел, как они действуют в лесу, и сейчас понял, что в городе они будут воевать не хуже. Уже к вечеру вышли в полуразрушенный пригород. Парибо завел всех в подъезд обгоревшего дома.
– Ждем. Гозары, – объявил он.
– Надо дождаться темноты, – начала объяснять Ташия. – До леса идти еще не меньше часа, а на открытом пространстве мы не справимся с всадниками на гозарах.
«Как она стала понимать зубастиков, – удивился Сергей. – Лучше меня».
– Командир, ты не забыл, что нам надо связаться с посольством?
– Воин ушел.
«Так вот где еще один», – Кротов давно заметил отсутствие одного из малоросликов. Правда землянин посчитал, что тот, как обычно, идет где-то в стороне.
Ночь упала, как всегда, мгновенно.
– Пошли! – скомандовал Парибо и первым шагнул в темноту. Пройдя немного, свернули с твердой дороги и напрямую, через заросли высокой травы, пошли к лесу. Шли быстро, почти бежали. Пассимуши разрешил сбавить ход, только когда вошли в лес. Яркие звезды, хоть как-то освещавшие окрестности, исчезли за кронами деревьев. Людям идти стало невозможно, только на ощупь. Сергея схватил за руку кто-то из зардерцев и потащил за собой. Еще минут через двадцать отряд остановился.
– Отдых!
В темноте вдруг вспыхнул свет. Хотя огонек был чуть виден, среди сплошной темноты он показался необычайно ярким. «Фонарик!» – обрадовался Сергей. Это был обычный химический фонарь спецназа. Такой же остался где-то в тюрьме экзарха вместе с бронником Сергея. Пассимуши протянул фонарик Кротову.
– Устраивайтесь. Ночлег.
– Я всегда говорил Арсалгану, что вы враги! – неожиданно успокоившись, заявил экзарх. – Только этот старый дурак никогда не верит мне.
Алгатцы отпустили его, и он бесцеремонно рухнул в ближайшее кресло. Алкези уже дернулся к Крюгеру, чтобы вытряхнуть его из кресла, – никто не смеет садиться без разрешения его принцессы, но Алгала успокоила его:
– Пусть сидит.
– Зачем вы захватили замок? – заинтересованно спросил экзарх. В его голосе совсем не было страха. – Я для вас так важен?
– Вы себе льстите, Крюгер, – усмехнулась Алгала. – Мы даже не знали, что вы здесь.
– Так я и думал. Значит, для вас так важен этот мальчишка, которого притащили прошлой ночью.
«Этот толстый церковник совсем не глуп, – констатировал гронец. – Сразу сообразил, кто такой Кротов. Впрочем, без мозгов он недолго продержался бы в этом кресле».
– Извините, принцесса, не могли бы вы приказать, чтобы этого, – гронец показал на толстяка, – спрятали пока где-нибудь?
– Уберите! – коротко скомандовала Алгала.
Когда Крюгера подхватили под руки и вытащили из кресла, он опять начал орать. Рослые гренадеры почти несли рвущегося из рук экзарха. Он попытался обернуться к принцессе и прокричал:
– Вы зря это делаете, я знаю, как вам выкрутиться!
Гренадеры остановились, но принцесса показала, чтобы они выполняли приказание. События развивались стремительно. Едва утащили верховного ревнителя, как появился офицер с улицы.