– Ты ищешь Старшего?
Перед ним стояли двое. «Охрана, – сразу сообразил Сергей. – Глаза без всякого проблеска интеллекта и мощные фигуры. Эти морды во всех мирах одинаковы».
– Да.
– Пойдем!
Сергей сделал знак Ташие, чтобы она исчезла среди толпы, а сам, зажатый между двух громил, направился к крытым палаткам. Его завели в одну из них. Не останавливаясь, прошли через торговый зальчик и оказались в богато убранной комнате. За покрытым расписной тканью столом, развалившись в кресле, сидел старший. В том, что это был он, можно было не сомневаться – совсем не богатырская фигура, зато живые хитрые глаза, прятавшиеся за прищуренными веками, говорили сами за себя. В остальном смотрящий был ничем не примечателен. Если бы не глаза, отвернувшись, сразу бы забыл о нем.
– Зачем тебе Старший по рынку? – вместо приветствия спросил сидевший. – На торговца ты не похож.
– Мне нужно кое-что узнать.
– И с какой стати я должен тебе что-то рассказывать?
– Я друг человека по имени Глемас из звездного посольства. Мне сказали, что вы должны быть в курсе.
При этих словах «мафиози» встрепенулся, интерес его сразу вырос, даже глаза расширились.
– Как ты вовремя ко мне зашел! Один человек очень хочет видеть тебя!
Он явно обрадовался. Кротов занервничал: «Откуда он знает про меня? И кто хочет меня увидеть?»
– Так ты поможешь мне?
– Конечно, помогу, – «уважаемый» даже вскочил. – Как тебя зовут? Меня – Ириваш.
– Сергей.
– Сергей, надо подождать! Недолго. Посиди со мной, поговори, а тем временем придет один человек. Очень важный человек. Он хочет поговорить с тобой.
Хозяин на минуту вышел. «Наверное, гонца отправляет». Сергею все больше не нравилось эта история. В свете происходящего, этим желающим поговорить могут оказаться ревнители из охраны экзарха или люди из разведки императора. Вернулся «мафиози».
– Ты успокойся, Сергей, – Ириваш понял состояние гостя. – Кроме «уважаемых» никто про тебя не узнает. И ты правильно сделал, что пришел ко мне. Сегодня на улице говорить о знакомстве с людьми из звездного посольства очень опасно.
– Может, я тогда пойду? Раз говорить со мной опасно.
– Перестань, ты умный человек и понимаешь, что теперь уйти отсюда сможешь, только когда поговоришь с тем, с кем надо.
– Да кто это, в конце концов? Я здесь никого не знаю!
Однако Ириваш ничего так и не прояснил. В течение двух часов он потчевал гостя различными яствами и пустыми разговорами. Сергей переживал, как там Ташия, но говорить о ней не стал – в случае чего, пусть хоть девчонка спасется.
По ощущениям Кротова, два часа уже прошло, но никто так и не появился. Хозяин тоже стал кидать взгляды на дверь. «Похоже, не знает, что со мной делать, если этот человек так и не придет».
За стеной раздался шум, и в дверь стремительно ворвалась молодая женщина. Она лишь кивнула на почтительный поклон вскочившего Ириваша и бросилась к Сергею.
– Говори! – она встала перед ним и уперлась взглядом в его глаза. – Что ты знаешь про него? Где он сейчас?
Сергей сообразил.
– Вы про Глемаса?
– Ну конечно! Про кого еще?!
– Простите, но ведь и я хотел узнать о том же.
Девушка еще секунду смотрела на него, не веря, затем глаза её потухли, и она повернулась к хозяину рынка.
– Что за дела? Зачем звал? – Холодный тон девушки испугал Ириваша.
– Чекра, но ведь был ваш приказ, каждого, кто спросит о звездном посольстве и, особенно, о человеке по имени Глемас, задерживать или отправлять к вам.
«Чекра – кто она такая? И почему она так переживает за гронца? Неужели? – Сергей внимательней всмотрелся в лицо девушки. – Точно! Так переживают только за родного или любимого человека. Вот это дает шпион! И когда успел? Значит, про услугу „уважаемым“ – это про неё».
– Чекра, извините, – Кротов решил идти напролом. – Если вы хотите найти Глемаса Гронберга, то нам по пути. Я тоже очень хочу встретиться с ним. Кроме всего прочего, он мой друг.
– Друг? – повторила Чекра. Она вгляделась в лицо Сергея. – Ты тот, кто пришел с гор? С гномами?
– Да!
«Она, действительно, все знает. Моя догадка верна. Глемас работал через неё».
– Я знаю, где Глемас, – девушка вздохнула, отошла к отдельному креслу в углу и присела. – Всё надеялась, что это не так, но теперь я уверена.
– Где? – перебил её Сергей.
– Арестован. Он был с императором, когда того убили.
– Так это Глемаса обвиняют в его убийстве?!
Сергей нисколько не сомневался, что агент может убить Арсалгана, но для этого нужны были очень веские причины, пока он о таких не слышал. Однако постоянной связи не было, и за время, прошедшее после их последней встречи, многое могло поменяться.
– Он не убивал, – отмахнулась Чекра. – Это я точно знаю. Просто охрана обделалась и теперь хочет свалить вину на него. Тем более принцесса зачем-то захватила замок Крюгера.
– Если вы все знаете, почему посчитали, что я могу знать больше?
– Потому что после его ареста больше о нем ничего не слышно, и я надеялась, что он выкрутился и сбежал. Но раз это не так, я найду его! Никаких денег не пожалею! Если надо, возьму дворец штурмом!
При этих словах «мафиози» осуждающе покачал головой, но возразить не решился.
– Чекра, может, вы и об остальном посольстве что-нибудь знаете?
– Конечно, знаю, – равнодушно ответила она. Судьба других имперцев её не интересовала.
– Расскажите, это нужно для того, чтобы определиться с планом спасения Глемаса.
Она встрепенулась:
– Ты хочешь спасать его? Как? У тебя нет людей. Все, кого еще не арестовали, сидят в замке экзарха. Хотя взять замок быстрей, чем за месяц, не получится, но и выйти оттуда им не дадут.
– Не смогут взять за месяц?! Почему?
– Ты, действительно, со звезд. Замок Крюгера построен при колдунах, ни стены, ни окна сломать не удастся. Еще святой Гоног выбрал себе это укрытие специально на случай штурма. Ревнители – люди предусмотрительные. С такими бойцами, как в охране принцессы, можно обороняться и дольше, но их ведь надо кормить. Я думаю, что больше чем на месяц запасов замка не хватит.
От этих слов в голове Сергея понесся вихрь мыслей. «Месяц! Она не знает еще про комплект выживания. На „жареном мясе“ они протянут еще месяц. Лишь бы вода была. Значит, у меня на все тоже есть месяц. Добраться до запретного леса и назад».
– Чекра, мы спасем Глемаса! Как вы думаете – его продержат месяц? Правосудие здесь работает быстро?
Глаза девушки начали оживать.
– Что произойдет через месяц?
Сергей показал взглядом на Ириваша. Чекра поняла его.
– Ириваш, прости меня, ты хозяин, но я прошу, оставь нас на несколько минут.
По голосу чувствовалось, что это скорее приказание, а не просьба.
– Что вы, Чекра, никаких проблем. Я пойду – проверю рынок. Сами знаете, время такое, за всем нужен глаз.
После ухода Ириваша Кротов с жаром начал излагать свой план.
Когда вечер уже готовился заменить день ночью, к месту, где отсиживался отряд зардерцев и грегов, подъехал караван верховых гозаров. Пассимуши, приказав всем укрыться при виде всадников, с облегчением вздохнул и вышел из кустов – на переднем гозаре сидел Кротов.
Езда на гозарах особого удовольствия не доставляла. В своё время Кротов накатался на лошадях. Ещё в детстве, классе пятом-шестом, он с друзьями ходил ловить пасущихся приисковых лошадей и, зануздав их самодельным веревочным недоуздком, катался до одурения. Дело это было опасное – конюх с конного двора, злой из-за того, что лошади приходили не отдохнувшие, вылавливал виновников и жестоко наказывал прямо на месте преступления. Многострадальная пятая точка, болевшая от езды без седла, тогда получала еще и хорошую порку куском сыромятной вожжи.
Гозары, по своей природе передвигавшиеся или шагом, или прыжками, совсем не напоминали лошадей. Больше всего они походили на огромных кошек, как и почти все встреченные Кротовым звери на этой планете. На широкую короткую шею животного крепилось седло со спинкой; очень редко оно было одноместным, обычно, двух-, трехместное. Всадники сидели один за другим. Чтобы не вылететь из седла, приходилось пристёгиваться, как в пилотском кресле. Кротов, пройдя в первый раз эту процедуру, сразу представил, что произойдет, если гозара под ним убьют или зверь сам захочет поваляться: «Раздавит в лепешку, к черту, пока буду отстегиваться». Но деваться было некуда – время поджимало. Пеший переход занял бы слишком много времени, поэтому, когда план Кротова дошел до Чекры, она сразу решила, что в горы поедут на верховых гозарах. У Сергея уже тогда мелькнуло опасение, что данный вид транспорта его не порадует – так и оказалось. Болтаясь за спиной главного всадника, землянин обдумывал все, что произошло, и планы на недалекое будущее. Бурная жизнь, начавшаяся у него, как только он переступил порог призывного пункта, научила, что загадывать далеко бесполезно – жизнь, все равно, все переиначит по-своему.
Сначала Чекра слушала Кротова недоверчиво. Но по мере того, как он рассказывал, чувствовалось, что её сомнения отступают. Во многом она поверила, когда Сергей рассказал о спрятанном в горах оружии. Кротов не стал её переубеждать, когда она решила, что речь идет об оружии Звездной Империи. «Калашниковы против копий и мечей будут ничуть не хуже игольников», – самоуверенно решил он. Хотя главная цель, заставляющая действовать принцессу подпольного мира, осталась прежней – Глемас, она практично заявила:
– Я забираю половину оружия! Ты должен будешь научить моих людей пользоваться им.
Сергей согласился. Как там еще все выйдет – неизвестно, а без такого союзника, как «уважаемые», шансы спасти посольство становились совсем мизерными. После того как Чекра приняла предложенный план, она мгновенно начала действовать. Во все стороны побежали гонцы. Только сейчас Сергей рассказал о Ташие и попросил позвать её с улицы. Неожиданно Чекра растрогалась и даже обругала его.