– Ты что, совсем бесчувственный? Твоя девушка одна уже столько времени, а ты даже ни слова не сказал! Все вы мужики такие, только о себе. Иди, быстро веди её!
«Наверное, считает, что у нас с Ташией то же, что и у них с Глемасом».
Бешеная энергия Чекры творила чудеса. Перекочевав в дом в пригороде, огороженный высокой стеной, чтобы избежать излишнего внимания во взбудораженном городе, вся компания усиленно готовилась к походу. Словно по волшебству появились десяток гозаров с молчаливыми верткими всадниками. Огромный огороженный двор сразу стал тесен. Десятки людей, повинуясь приказам девушки, таскали припасы и навьючивали их на зверей. Узнав, что Ташия из грегов, Чекра сначала удивилась, а потом что-то приказала стоявшему рядом с ней человеку. Тот с готовностью кивнул и исчез, через некоторое время он появился с луком и круглым тубусом на ремне. «Колчан, – догадался Кротов. – Почему они у них круглые?»
Ташия охнула – лук был очень хороший.
– Я думала, что таких не бывает! – не удержалась она. – Думала, сказки рассказывают. Это же лук из-за моря?
Польщенная Чекра кивнула.
– Да, оттуда. Это мой. Когда-то отец подарил. Бери, греги лучшие лучники, а я все равно так и не научилась нормально стрелять.
Сейчас Ташия со своим новым луком ехала где-то впереди, вместе с зардерцами. «Мурзилки», выслушав Кротова, ничего не сказали, лишь переглянулись и разошлись по назначенным «лошадям». Иногда Кротову казалось, что они телепаты и общаются между собой мысленно. Даже в общении с людьми они обходились несколькими словами, а разговоров их между собой Сергей и не помнил: посмотрят друг на друга, покачают головами и все – пообщались, все решили.
Сначала отряд двигался, как и в прошлый раз, обходя городки и поселения, чтобы не привлекать ненужного внимания. Но через пару дней, когда миновали основные крепости, таиться перестали. Заезжали прямо в поселение, останавливаясь на ночлег на постоялых дворах. Денег у сопровождающих, приставленных к ним Чекрой, оказалось не меряно – они щедро расплачивались за всех, заказывая самое лучшее. Хозяева трактиров и их дети широко раскрывали глаза, увидев воинов Зардера. «Блин, теперь про нас только ленивый не узнает, – сначала досадовал Сергей, но потом плюнул. – Если уж решили штурмовать дворец, что переживать о лишней славе?»
Вместо двух недель дорога до предгорий заняла пять дней. Потом еще два дня ехали спокойно, а после одного из ночлегов уходившие в лес греги вернулись с новостями – за ними следят. Теперь впереди отряда всегда ехала или Леала, или Ташия. При любой возможности, на каждом привале, зардерцы и греги уходили в лес осматривать местность. Они словно соревновались между собой – кто больше заметит. Кротов тоже сходил пару раз с девушками, но потом перестал, поняв, что хоть он и превосходит в знании лесной жизни любого представителя местной империи во много раз, но с настоящими лесными жителями ему тягаться невозможно. «Они родились и выросли среди секурай, да и лес не земной, – успокаивал он себя. – Но вот зардерцы, как у них получается, что они всегда на своем месте, хоть в городе, хоть в лесу? Настоящие разведчики-диверсанты». Зардерцы, к удивлению Сергея, легко переносили верховую езду, словно всю жизнь провели в седле. Кротов не ожидал такого от развитой технологической расы, которые вряд ли в своей жизни ездили хоть на одном животном.
После одного из таких выходов греги вернулись, явно чем-то озабоченные. На расспросы Сергея они отвечали, что все нормально, просто опять видели следы следящих за ними людей. Но когда Кротов услышал, что Леала запретила Ташие дальше ехать впереди отряда, он понял, что семья узнала что-то гораздо более конкретное о неведомых соглядатаях, и даже примерно догадался, что. Он обратился к Пассимуши, тот невинно посмотрел своими глазами-блюдцами.
– Спроси их, – он показал на сидевших особняком грегов.
На очередном привале Кротов напрямую спросил об этом Леалу.
– За нами следят ваши люди?
– Догадался? Или твои друзья зардерцы разобрались?
– Так это правда? Это хорошо или плохо?
– Пока еще сама не знаю.
Кротов встревожился. Если это греги и они избегают встречи со своей предводительницей, об освобождении которой он слышал столько разговоров, когда был в их деревне, то это невольно наводило на плохие мысли. Совсем не хочется получить неожиданную стрелу из чащи.
– Это не из-за Ташии и её истории с «мертвецом»?
– Тише! – Леала встревоженно оглянулась. – В здешних краях о таком не говорят! Не вспоминай «мертвецов». Это городские не знают, что это такое, не встречались, а мы этого зла хлебнули полной чашей.
Действительно все спутники из «уважаемых» вели себя спокойно, абсолютно не замечая изменившегося поведения грегов.
– Может, взять одного из ваших? Думаю, зардерцы это смогут. Допросим и все будем знать точно.
– Нет! – Леала вскочила. – Никто не тронет ни одного моего соплеменника! Мы сами разберемся. Просто мы не будем сейчас заходить в поселение. Сначала я отведу тебя туда, куда ты просил. А потом мы уйдем и сами решим все свои дела.
– Как знаешь, – немного успокоился Сергей. «С „калашниковым“ в руках я тоже буду себя чувствовать гораздо увереннее. И тоже смогу решить большинство вопросов», – подумал он.
На восьмой день ехать дальше стало невозможно – дорога, по которой еще можно было двигаться на гозарах, исчезла на старой лесозаготовительной площадке. Совещались недолго – старший из назначенных Чекрой людей, серьезный немногословный Рекаш, совсем не похожий на «мафиози», приказал остаться с гозарами двум наездникам. Остальные спешились и должны были идти пешком, так же как зардерцы и греги.
– Идти осталось совсем немного, – предупредила Леала. – Если ты правильно указал место, через день будем там.
«Если, координаты, данные Глемасом, верны, то и я не ошибся». Он хорошо помнил район, описанный Глемасом – южнее голых вершин, где лежал Черный корабль. Там брала начало одна из больших рек Барраха. Когда он попытался объяснить это грегам, Леала прервала его:
– Я знаю это место. Бывала там.
Единственное, чего опасался Сергей, было то, что, по рассказу гронца, последнюю телеметрию с платформ они получили хотя и во время посадки, но еще не с грунта. Поэтому неизвестно, насколько могли сместиться неуправляемые посадочные модули. «Если не найдем сразу, район поиска получается немалый».
Перед походом Леала попросила Рекаша собрать всех людей: и тех, что пойдут, и тех, что остаются.
– Я хочу предупредить вас, – начала она, как только гомонящая толпа собралась в центре лагеря, – об одной опасности здешних мест. Вы все о ней слышали, но никогда не встречались. Это «мертвецы».
– Бабушкины сказки, – хохотнул кто-то из толпы.
Леала взвилась.
– Это не сказки! – чуть не закричала она. – Вбейте себе в голову, это не сказки!
Кротов понимал её. В памяти стоял растворяющийся в черной вонючей луже Краах, смотрящий безмятежными чужими глазами. Сергея передернуло от этого воспоминания.
Отряд получился немаленький – в гору пошли девятнадцать человек. Сначала Сергей переживал, слишком уж заметным было передвижение. Люди Чекры совершенно не умели ходить по лесу. И греги, и зардерцы тоже оглядывались на идущих, словно по городу, «уважаемых» с явной досадой. Но учить спутников жизни в «тайге» было некогда, поэтому зардерцы и лесные жители чаще стали исчезать с тропы и уходить дальше, чтобы не нарваться на засаду.
– Мы уже в запретном лесу, – объявила появившаяся рядом Шевиза. При взгляде на Сергея она засмущалась и хотела опять исчезнуть, но он задержал её.
– Что со мной не так? – Кротов быстро осмотрел себя. «Вроде все на месте, чего это она?» Оттого, что землянин заметил это, девушка смутилась еще больше и, не говоря ни слова, убежала вперед. Сергей покачал головой – последнее время сестры вели себя странно, правда, только по отношению к нему. Как только он заговаривал с одной, у другой тотчас находился вопрос, который надо немедленно решать. Кротов понял, что они не хотят оставлять друг друга наедине с ним. «Мать им, что ли, что-то наговорила?» Но с Леалой, наоборот, отношения были ровными – они понимали друг друга. У обоих были задачи, не связанные со своей личностью, и их надо было срочно решать. Предводительница рвалась к своему племени, как понял Сергей – это её главная и, похоже, единственная забота. Если бы не обещание, данное ему, она бы давно ушла в поселение. У него было свое – в плену, в тюрьме сидит Глемас, и принцесса тоже почти в таком же положении. История опять сделала выверт, и он, как в самом начале своей звездной эпопеи, должен спасать принцессу.
Сергей поискал взглядом Леалу. Она шла впереди, там же, где и Парибо. Кротов обогнал шагавших перед ним нескольких «уважаемых», их шутки по поводу прогулки по парку давно стихли, и сейчас они, обливаясь потом, пыхтели, поднимаясь по следам грегов.
«Как новобранцы в учебке на первом кроссе, – Сергей невольно улыбнулся, вспомнив Советскую армию. – А ведь тогда я считал, что попал в ад. Наверное, сейчас я даже преисподнюю посчитаю только еще одним препятствием, которое надо пройти».
Леала оглянулась, заметив, что он появился рядом. По ней совсем не было заметно, что отряд идет в гору, продираясь через кусты и бурелом. «А ведь она не на курорте сил набиралась. Похоже, природа ей здоровья отвесила по полной».
– Скоро выйдем к вершине, видишь, деревья исчезают. Когда начнется спуск, это и будет место, где начинается Аграх. Здесь он, правда, только ручеек.
Землянин кивнул – хорошо. Он и сам уже заметил, что секураи сначала стали ниже, а потом постепенно почти исчезли. Теперь среди тоже убавившего свой рост кустарника встречались только редкие кривые деревца. Наконец земля под ногами стала выравниваться, принимая горизонтальное положение. Кустарник, едва поднимающийся до колен, рос небольшими пятнами, все пространство занял местный фиолетовый мох да кое-где трава. Во многих местах торчали обломки некогда высоких скал. Время съело их и прикрыло останки мхом, и теперь лишь одинокие каменные пальцы торчали посреди плоской вершины.