«Похоже, командир, – решил Кротов. – Уже запугивать начал. Не соображает, дурак, что они сейчас все как мишень».
– Открывай ворота! И сообщи кузнецу, что пришла Леала! – нагло приказала предводительница.
«Сейчас пошлют подальше, – подумал Сергей. – Во всяком случае, я бы так сделал». Но, видимо, он что-то не знал о здешней обстановке – человек на стене удивленно протянул:
– Леала? – Он стал пристально вглядываться, даже наклонился, словно от этого станет ближе и попросил совсем другим тоном: – Предводительница, не могли бы вы подойти поближе к свету?
Тон, каким это было предложено, говорил о том, что Леала явно имела здесь вес и охранник побаивался её.
– Кончай мудрить! – безапелляционно заявила она. – Ты узнал меня, поэтому быстро открывай ворота, чтобы я не рассказала Енарсу, как ты меня тут морозил всю ночь.
– Простите, предводительница, – сдался охранник и закричал вниз: – Открыть ворота.
Головы над стеной исчезли. Сергей и зардерцы собрались, Кротов перебросил автомат на шею и положил руку на затворную раму. «Если что – пугану длинной очередью – успеем разбежаться».
Ворота не открылись, вместо них открылась та дверь, через которую Кротов попал в город в прошлый раз. Оттуда вышел один человек и, встав у дверей, пригласил:
– Заходите, Леала. Предводительница лесных стрелков всегда желанный гость в городе кузнеца Енарса.
Он отступил и обеими руками приглашающе показал на дверь. На остальных присутствующих охранник внимания не обратил. Леала гордо выпрямилась и как хозяйка прошествовала мимо склонившего голову чекранца.
– К кузнецу уже побежали, – сказал он в спину женщине.
Та, не оборачиваясь, ответила:
– Пусть поторопится, а то я разозлюсь.
«Значит, это правда – за Енарсом какой-то должок», – попытался объяснить себе Сергей такое поведение Леалы.
– Проходите сюда, Леала, – вошедший следом за ними старший охраны провел их из сквозного коридора в боковую дверь. Там оказалась большая комната – столовая и общее помещение охраны сразу. На длинном столе стояли чашки и кружки, а на стенах висели луки и колчаны со стрелами.
– Присаживайтесь, – старший показал ей на кресло, стоявшее во главе стола.
– А вы посидите на лавке, – сухо бросил он остальным. Сергей оглянулся. «Ну, „мурзилки“! Ну, дают!» Из зардерцев в комнату вошел только Пассимуши, остальные опять исчезли, и опять Кротов упустил этот момент. Шевиза села рядом с Сергеем, остальные чуть в стороне.
– Вы проголодались? – охранник неуклюже пытался изобразить из себя приветливого хозяина. – Могу предложить холодное мясо.
У Сергея слюна побежала от такого предложения – ели они уже давно. Но Леала, к его неудовольствию, отказалась.
– Не надо. Будем ужинать во дворце.
Она все больше вела себя так, как будто чекранцы тоже её подданные. В двери иногда заглядывали любопытные охранники, но старший кидал на них свирепый взгляд, и те мгновенно исчезали. В этот раз в отношении к ним никто не проявлял настороженности, хотя, по мнению Кротова, после их побега и убийства солдат чекранцев относиться к ним должны были совсем по-другому.
Сергей нацелился на долгое ожидание, как в прошлый раз, но в этот раз все было не так. Не прошло и получаса, как на улице раздался шум, крики людей и рыканье гозаров – его Кротов теперь ни с чем не спутает. Старший охраны побежал на улицу. Сергей положил руки на лежавший на коленях автомат – несмотря на уверенность Леалы, осторожность никто не отменял. Он глянул на остальных. Линга явно нервничала – убитые охранники были и на её совести – она перебирала руками по «калашникову» и, иногда забывая о нем, хваталась за стоявший у ног лук. Второй грег с любопытством смотрел на дверь и тоже немного нервничал – выдавала постоянно сжимавшаяся и разжимавшаяся рука на ремне автомата. Только Пассимуши внешне был само спокойствие, но Кротов заметил, что зардерец быстро проверил ножи на поясе и также положил руки на автомат. Леала выпрямилась в кресле, откинула голову и превратилась в надменную холодную статую. «Вот ведь, женщины – как это у них получается?!»
Двери распахнулись, и в зал ворвался Кузнец Енарс. Не глядя ни на кого, он пробежал через комнату и встал перед Леалой. Та тоже поднялась. Секунду они молча глядели друг на друга, а потом Кузнец вдруг обнял не сопротивлявшуюся предводительницу и уткнулся лицом в её плечо. «Ни хрена! Какие тут дела творятся!» Сергей с изумлением наблюдал за этой сценой. Глаз Енарса он не видел, а лицо Леалы, всего лишь секунду назад бывшее каменным, расцвело, глаза заблестели, и счастливая улыбка заплясала на нем. Кротов присвистнул – можно было не сомневаться – это любовь! Заметив взгляд землянина, Леала попыталась согнать счастливое выражение с лица, но не смогла и тоже уткнулась лицом в мощное плечо Кузнеца. «Так вот в чем причина её уверенности, – понял Сергей. – И ведь никто мне даже не намекнул, что тут такие дела». Он мельком глянул на грегов: Линга расслабилась и тоже улыбалась, глядя на обнимавшихся правителей, мужчина, наоборот, нахмурился.
До влюбленных наконец дошло, что они не одни – Леала отодвинулась от Кузнеца, попыталась принять серьезное выражение и спросила:
– Почему?
– Ты сама правительница и все понимаешь, – грустно ответил Енарс. – Я не мог сразу пойти за тобой, это был бы просто подарок Арсалгану – в поле он легко бы уничтожил нас. Но не сомневайся, ты не осталась бы там надолго – я уже почти собрал выкуп и скоро бы освободил тебя – переговоры уже шли. Арсалган согласился – ему всегда нужны деньги.
– Теперь ему уже ничего не нужно! – Леала все-таки рассердилась. – Можешь отдать эти деньги им! Они спасли меня.
Она показала на Сергея и Пассимуши. Кузнец повернулся и посмотрел на имперцев, глаза его расширились.
– Это вы?! – Он узнал Кротова и зардерца. – Я был очень зол на вас! Убили моих людей, не знаю, что сделали с девушками, которых Леала приставила охранять меня, сбежали – и это все после гостеприимства, оказанного нами. Я очень надеялся, что вы стали «мертвецами».
Он подошел к Сергею. Тот поднялся и твердо глядел в глаза Кузнеца:
– Нам нельзя было тянуть время. У нас свое задание, которое мы должны были выполнить. Мы воины и не можем потерять свою честь – если мы живы, то должны выполнить порученное дело. Только смерть может отменить наш приказ.
«Какую чушь я несу», – Кротов внутренне усмехнулся, он всегда не любил высокопарность, но в этот раз почувствовал, что подобное придется по вкусу архаичному правителю. Так и случилось – Енарс уважительно посмотрел на обоих.
– Верю! Но надо было рассказать мне, – потом он вспомнил, при каких обстоятельствах они расстались, и добавил: – Хотя тогда было не до этого. В любом случае я вас прощаю! Вы сделали то, о чем я мечтал каждую минуту – спасли повелительницу!
– Не думай, что так просто отделаешься! – вступила в разговор Леала. – Теперь ты их должник и обязан помочь.
– Я согласен. Как?
– Веди нас ужинать, – приказала Леала. – Там я тебе все расскажу.
Глемас перевернулся и раскрыл глаза. Заснуть он так и не смог, прокрутился всю ночь на жестком ложе. Тюремный топчан без матраса – голые доски – не очень располагал к безмятежному сну. Но, тем не менее, прошлые ночи он умудрился проспать как младенец, с отбоя до подъема. После первой ночи Глемас даже обрадовался: «Наконец отосплюсь за всю прошедшую жизнь». Первые дни его не трогали – после допроса и избиения сразу после убийства Арсалгана охрана притащила его сюда и словно забыла. Камера была одиночной – небольшая комнатка с топчаном в углу, ни стола, ни стульев. Вместо туалета дыра в углу комнаты. Раз в день появлялся мрачный пожилой служка в сопровождении двух охранников, не отвечая на вопросы Гронберга, наливал чашку похлебки и менял глиняный кувшин с водой. Он ждал, когда Глемас поест, и забирал чашку. Охранники тоже отмалчивались, словно не слыша вопросов гронца.
«Похоже, им не до меня, – решил Глемас. – Наверное, наверху дерутся за престол, да и Алгала с алгатцами не дает забыть о себе».
Его догадка была верна – в притихшем дворцовом комплексе на первый взгляд все было спокойно, все ждали приезда Руханоса, старшего сына императора, но на самом деле в коридорах и залах дворца кипела скрытая от неискушенного взгляда борьба. Руханоса жители Астары помнили по диким кутежам и дуэлям. Он совсем не желал заниматься делами государства, поэтому дворцовые группировки начали борьбу за право быть ближе к новому императору – при его нежелании управлять государством, это хлопотное дело он явно сбросит на министров, точнее на того, кто окажется ближе. Сам же займется, как всегда, самым трудным – развлечениями. Хотя все соглашались, что правитель из Руханоса никудышный, но никому и в голову не приходило поменять главу государства.
Никто не думал об этом, кроме одного человека – начальника разведки Империи Ширахса Кобрана.
В голове этого маленького мстительного человечка роились грандиозные планы. Выходец из бедных слоев, он провел детство на окраинах Астары, где из-за своего маленького роста и физической слабости в полной мере хлебнул суровой прозы жизни. Он был умным ребенком и еще в детстве понял, что сила – это не главное, и смог воплотить это в жизнь. Как-то так оказалось, что все его обидчики, рано или поздно, оказались наказаны, при этом очень жестоко, многие остались инвалидами, а некоторые просто сгинули в хаосе окраинных улиц. Но никто и никогда не связал это с местью маленького Ширахса. Тогда же, в детстве, он понял власть денег и то, что нельзя афишировать свою жизнь, нельзя показывать, что тебе что-то дорого, иначе это тут же отберут.
Сидя в своем любимом укромном месте – в маленьком помещении на крыше заброшенной высотки, – он смотрел в пластиковое окно на раскинувшийся внизу город и мечтал, что когда-нибудь этот город будет принадлежать ему. К этой цели он шел всю свою жизнь. Ум, природная хитрость и жестокость помогли ему продвинуться в самые первые ряды верхушки Империи. Никто не знает, сколько трупов осталось по обочинам его «дороги жизни».